Collection menghadapi serangkaian pertandingan yang “harus dimenangkan” bulan ini dalam delapan pertandingan berikutnya, di empat kompetisi berbeda, yang akan menentukan musim mereka.
Perebutan gelar Liga Super Wanita perlahan-lahan mulai lepas dari genggaman mereka setelah awal musim yang lamban, jadi hal terakhir yang dibutuhkan The Gunners adalah daftar jadwal pertandingan yang diperluas. Namun imbalan dari kemenangan Liga Champions Wanita UEFA (UWCL) musim panas lalu di Lisbon adalah partisipasi dalam Piala Champions Wanita FIFA yang perdana, menghadirkan dua pertandingan tambahan pada akhir Januari/awal Februari.
Sementara itu, harga dari awal buruk Toolbox dalam pertahanan UWCL mereka adalah sebuah tempat di babak playoff, sehingga tim asuhan Renée Slegers menambahkan dua pertandingan lagi ke dalam daftar, melawan tim kecil Belgia OH Leuven, untuk mencoba mengamankan tempat di babak sistem gugur.
Hasilnya, klub kini menghadapi empat pertandingan tambahan dalam empat minggu penting– empat lebih banyak dari rivalnya dalam meraih gelar Chelsea dan pemimpin WSL Manchester City; dua lebih banyak dari Manchester United, yang juga berada di babak playoff UWCL.
Lebih memprihatinkan lagi, setiap pertandingan memiliki pertaruhan besar: baik pertandingan kunci di kompetisi sistem gugur, atau pertandingan yang membutuhkan kemenangan untuk mempertahankan harapan yang tersisa untuk mempertahankan tantangan gelar WSL mereka– karena mereka tertinggal 10 poin dari City.
Toolbox bertahan di lima kompetisi terpisah antara 18 Januari-Februari. Berusia 18 tahun, namun, setelah kalah 1 -0 dari Male United di semifinal Piala Liga pada hari Rabu, klub tersebut telah kehilangan peluang pertama mereka meraih trofi musim ini menyusul penampilan buruk lainnya. Sekarang mereka mempunyai rival, Chelsea dan Man City, yang akan menjadi lawan berikutnya di WSL, dengan dua pertandingan Piala Champions di antaranya, dan masih banyak lagi pertandingan Piala FA yang akan segera hadir. Segalanya tampak sulit.
– Keogh: Apa yang kami pelajari dari semifinal Piala Liga saat United dan Chelsea lolos
– Keogh: Arsenal membutuhkan Slegers untuk menandatangani kontrak baru, sekarang mereka harus mendukungnya
– Jendela transfer Januari: Menilai pemain besar di sepak bola wanita
Berusaha menjaga perebutan gelar Liga Super Wanita tetap hidup
Kekalahan dari Chelsea pada hari Sabtu akan mendorong Arsenal semakin tersingkir dari perburuan gelar dan bahkan membahayakan tempat mereka di Liga Champions musim depan (tiga besar diperlukan untuk mengamankan setidaknya satu tempat kualifikasi.)
The Gunners berada di urutan ketiga dengan 23 poin, sejajar dengan Tottenham, dan tertinggal empat poin dari Chelsea. Namun yang lebih memprihatinkan adalah selisih 10 poin dari pemuncak klasemen City, yang belum kehilangan satu poin word play here sejak akhir pekan pembukaan musim ini.
Itu berarti pertandingan akhir pekan ini melawan Chelsea adalah pertandingan yang “harus dimenangkan” oleh Arsenal– sebuah ungkapan yang sudah tidak asing lagi dalam beberapa tahun terakhir. Berkali-kali, The Gunners menemukan diri mereka dalam situasi ini, namun mereka kesulitan menyelesaikan masalah yang menghalangi mereka mempertahankan konsistensi yang dibutuhkan untuk menantang gelar juara. Bahkan finis kedua di musim lalu masih sulit dicapai, karena mereka tertinggal 12 poin dari juara bertahan Chelsea.
Toolbox sudah berada dalam posisi yang tidak menguntungkan setelah pemain sayap kunci Olivia Smith mendapat kartu kuning kedua di semifinal Piala Liga pada hari Rabu, yang berarti larangan satu pertandingan akan membuatnya diskors untuk pertandingan melawan Chelsea. Pertemuan WSL terakhir dengan The Blues pada awal November diwarnai dengan kontroversi, dengan keputusan wasit dan kurangnya VAR mendominasi narasinya. Dalam konteks ini, hasil imbang 1 – 1 mungkin merupakan hasil terbaik, meskipun banyak yang berpikir bahwa Toolbox pantas mendapatkan hasil lebih setelah dua gol dianulir.
Namun, tim asuhan Slegers hanya meraih tiga poin dari kemungkinan 12 poin melawan rival empat besar mereka musim ini, menggarisbawahi skala tugas yang ada di depan mereka. Mereka sangat membutuhkan poin, namun mereka juga perlu membuktikan kepada basis penggemar yang semakin skeptis bahwa mereka bisa bersaing di puncak kompetisi domestik.
Bahkan jika mereka berhasil mengalahkan Chelsea, Arsenal akan menghadapi ujian penting lainnya melawan pemuncak klasemen City pada 8 Februari. Kemenangan City di sana akan menjamin mereka meraih gelar dengan tujuh pertandingan tersisa. Jadi perebutan gelar juara akan menjadi taruhannya dalam beberapa minggu ke depan dan, dengan itu, posisi Toolbox sebagai salah satu tim kelas berat di sepak bola wanita.
Menghadapi dunia di Piala Champions
Collection memulai kampanye mereka pada 28 Januari melawan lawan asing di AS MUCH, juara Maroko dan pemenang Liga Champions CAF, di semifinal. SEJAUH ini telah mendominasi di dalam negeri, mengklaim setiap gelar liga sejak 2016 dan setiap Piala Tahta sejak 2013, dan kemenangan akan menentukan pertemuan dengan tim NWSL Gotham FC atau tim Brasil Corinthians di final pada 1 Februari (hari yang sama saat Chelsea bertandang ke Male City di WSL.)
Turnamen Piala Champions ditunda setelah keputusan FIFA untuk menunda Piala Dunia Antarklub Wanita hingga tahun 2028, dan sudah menuai kritik.
Memang, awalnya dijadwalkan untuk menggelar semifinal dan last di pantai barat Amerika Serikat, meski tersingkir di tengah musim domestik Inggris dan di antara dua pertandingan penting dalam perburuan gelar. Namun sumber mengatakan kepada ESPN bahwa Toolbox menolak usulan lokasi dan tuntutan perjalanan dan, sebagai hasilnya, kompetisi tersebut dipindahkan ke London– dengan semifinal di Stadion Komunitas Gtech Brentford dan final akan diselenggarakan di kandang The Gunners di Stadion Emirates.
Terdapat perbedaan sumber daya yang signifikan antara Arsenal, AS MUCH, dan Corinthians; Gotham adalah lawan terdekat dalam hal pembangunan dan infrastruktur, tetapi musim NWSL berakhir pada bulan November. Meskipun tim Amerika telah menghabiskan bulan Januari berkeliling Eropa untuk mempersiapkan diri, mereka mungkin masih kekurangan ritme pertandingan.
Ketiga lawan tersebut bisa dikalahkan oleh Toolbox, meski masing-masing menghadirkan tantangan yang sebagian besar belum diketahui.
Meskipun Piala Champions menambah jadwal pertandingan ke dalam kalender yang sudah padat dan menimbulkan kekhawatiran mengenai beban kerja pemain, peluang untuk mengamankan beberapa trofi memang membawa beban yang cukup besar. Setelah awal musim yang buruk dan prospek musim tanpa trofi lagi bagi Arsenal, kesuksesan bisa memberikan dorongan ethical yang sangat dibutuhkan.
Dengan semakin tidak adanya dukungan dari para suporter menyusul hasil yang mengecewakan, dan beberapa pemain tim utama telah diberitahu bahwa mereka tidak akan ditawari kontrak baru musim depan– sesuatu yang dapat berdampak secara mental pada dinamika skuad– kemenangan di pertengahan musim dapat membantu menggalang semangat skuad dan basis penggemar.
Masih harus dilihat apakah potensi keuntungannya lebih besar daripada risiko menggagalkan kampanye mereka.
Menavigasi babak playoff Liga Champions
Toolbox harus finis di empat besar UWCL untuk menghindari pertandingan playoff tambahan yang memenuhi jadwal mereka yang sudah padat. Sang juara bertahan hanya bisa menyalahkan diri mereka sendiri, membuat hidup mereka jauh lebih sulit setelah kekalahan dari Bayern Munich dan OL Lyonnes memastikan rute mereka tidak akan mudah.
Dua pertandingan playoff melawan OH Leuven adalah konsekuensi dari awal yang buruk dalam kampanye mereka, ditandai dengan inkonsistensi dan kurangnya ketahanan.
Tim debutan Leuven belum pernah mencapai babak kualifikasi UWCL dan merupakan tim dengan peringkat terendah dalam kompetisi tersebut. Collection dengan nyaman mengalahkan mereka 3 -0 di fase liga, tetapi tambahan perjalanan, persiapan, dan beban psikologis dari dua pertandingan tambahanlah yang memberikan tantangan lebih besar. Mereka kemungkinan besar akan lolos, kecuali ada kejutan besar, namun musuh bebuyutan Chelsea menunggu di perempat final.
Pada saat perempat final tersebut tiba– yang dijadwalkan pada 24 – 25 Maret dan 1 – 2 April– Collection bisa saja melepaskan WSL dan hanya akan memainkan Piala FA (dengan pertandingan melawan Bristol City pada 22 Februari dan perempat final dijadwalkan pada 5 April) untuk dimainkan. Jika mereka juga gagal mempertahankan mahkota Eropa, akan sulit untuk menyebut kampanye ini sukses– bahkan jika trofi diraih melalui Piala Champions atau Piala FA.
Sebuah musim tergantung pada keseimbangan
Musim lalu, semangat penonton merosot tajam ketika Collection tersingkir dari Piala Liga dan Piala FA secara berturut-turut, kemudian tersingkir dari perburuan gelar pada musim semi. Hal ini hanya terselamatkan oleh kampanye UWCL mereka yang sukses.
Namun dengan banyaknya pertandingan menentukan yang kembali digelar dalam waktu satu bulan pada tahun ini– dan setelah kegagalan mencapai last Piala Liga, trofi yang mereka menangkan berturut-turut pada tahun 2023 dan 2024– kepercayaan diri suporter dan mentalitas para pemain akan diuji hingga batas kemampuannya jauh sebelum musim berakhir.
Collection telah mengidentifikasi kurangnya ketahanan dalam skuat yang turut menyebabkan keterpurukan baru-baru ini– salah satu alasan mereka ingin Slegers menandatangani kontrak baru– namun meski menghadapi banyak situasi sulit, kami belum melihat bukti ketabahan yang dibutuhkan untuk menantang berbagai kompetisi di level tertinggi, seperti yang dilakukan competing mereka, Chelsea.
Bagaimanapun, ini akan menjadi minggu-minggu yang menentukan bagi Collection– dan konsekuensinya jauh melampaui isi lemari trofi.
