Ini adalah Liverpool melawan Manchester United dan seorang manajer sedang dalam performa buruk secara historis. Bukan pula Ruben Amorim, yang berhasil menyamai rekor kemenangan terpanjangnya di Premier League sebagai pelatih kepala United (harus diakui, itu hanya satu kemenangan). Namun Arne Slot menderita tiga kekalahan berturut-turut untuk pertama kalinya; dalam karir manajerialnya, tidak hanya pada masa pemerintahannya di Merseyside.
Mereka adalah rekan-rekan dan lawan, orang-orang yang bertanggung jawab atas dua klub terbesar Inggris, ditunjuk dalam waktu beberapa bulan satu sama lain, ketika ada skenario di mana Amorim bisa mendapatkan pekerjaan yang bukan pekerjaan Slot, setelah rekor serupa di tanah air mereka.
Masing-masing membawa klub yang kurang sukses dalam dua dekade sebelumnya dan merasa menjadi kekuatan ketiga di negaranya masing-masing, meraih gelar juara, sekaligus memberikan pengaruh yang lebih besar di kompetisi kontinental. Ini menandai keduanya sebagai bintang yang sedang naik daun, menarik perhatian Liga Premier.
Dan di situlah, mungkin, persamaannya berakhir, jalan mereka berbeda. Slot telah memenangkan Liga Premier, kedua kalinya dalam 35 tahun Liverpool mengakhiri musim teratas. Amorim berada di urutan ke-15, finis terendah United selama setengah abad.
Meskipun baru-baru ini kalah dari Crystal Palace dan Chelsea, Slot masih mencetak rata-rata 2,20 poin per game di divisi tersebut, lebih dari dua kali lipat 1,09 poin Amorim. Pemain asal Belanda ini meraih lebih banyak poin dalam 16 pertandingan pertamanya di kasta tertinggi di Inggris dibandingkan dengan poin yang diperoleh pemain asal Portugal tersebut sepanjang masa jabatannya.
Tapi, tentu saja, Slot memiliki warisan yang jauh lebih patut ditiru. Itu tergantung pada waktunya – dia mengambil alih tim pada musim panas, tetapi dengan pemberitahuan beberapa bulan sebelumnya, sementara Amorim diterjunkan pada pertengahan musim – tetapi juga skuad dan budaya klub. Dia sering memuji Jurgen Klopp; Amorim kurang berterima kasih kepada pendahulunya Erik ten Hag, dan tidak terlalu berterima kasih padanya.
Para pendukung Amorim – semakin berkurang seiring dengan semakin banyaknya bukti bahwa, sebenarnya, dia bukanlah manajer yang luar biasa – mungkin bertanya-tanya apa yang mungkin telah dia lakukan di Anfield. Namun, ketika ia digambarkan sebagai kandidat terdepan setelah Klopp menyampaikan pesan mengejutkan bahwa ia akan mundur, Liverpool sudah lama bersikeras bahwa ia tidak akan mundur, dan tidak ada seorang pun yang akan mundur sampai mereka memilih Slot. Apa yang bisa dikatakan adalah, bahkan dengan mengabaikan Xabi Alonso, yang segera menyatakan bahwa ia lebih suka bertahan di Bayer Leverkusen, Amorim bahkan bukan pilihan kedua Liverpool: setelah Slot, mereka juga mengagumi Ernesto Valverde dari Athletic Bilbao.
Liverpool sebagian terhalang oleh desakan Amorim pada formasi tiga bek. United tidak, tapi mungkin seharusnya begitu. Slot membuktikan penerus yang mulus, Amorim pendatang baru yang meresepkan perubahan tetapi membawa perubahan yang salah. Mereka bersifat evolusioner dan revolusioner, namun ketika musim lalu berakhir, penampilan barunya adalah bahwa United hanya mempunyai poin setengah dari Liverpool.
Slot mengubah pola 4-3-3 Klopp menjadi 4-2-3-1, menata ulang beberapa pemain – terkadang menggunakan Luis Diaz sebagai striker, Cody Gakpo hanya di kiri, dan Ryan Gravenberch sebagai gelandang bertahan – tetapi, dalam hal lain, membuat sedikit perubahan pada skuadnya sehingga tidak ada satu pun pemainnya yang memulai pertandingan liga pada saat Liverpool menjadi juara. Amorim juga menggunakan pemain di posisi berbeda, sebagian untuk menjejalkan mereka ke dalam formasi 3-4-3 kesayangannya, namun dengan sedikit pembenaran. Jika banyak dari skuad yang ada berkembang di bawah Slot, terlalu banyak yang mengalami kemunduran di bawah Amorim.
Namun musim panas menawarkan perbandingan lain. Ketika mereka mulai membelanjakan uangnya, sebagian besar pengeluaran mereka diserang. Amorim menghabiskan £200 juta untuk tiga penyerang, Slot £200 juta untuk dua penyerang, dan tambahan £100 juta untuk pemain nomor 10 di Florian Wirtz. Dari enam tambahan mahal tersebut, sejauh ini hanya Hugo Ekitike dan Bryan Mbeumo yang bisa dikatakan sukses. Matheus Cunha, Alexander Isak dan Wirtz semuanya akan pergi ke Anfield untuk mencari gol liga pertama dalam seragam klub baru mereka.
Liverpool memiliki lebih banyak gol di menit-menit akhir dan mencetak gol musim ini, namun Amorim berpendapat bahwa United telah menunjukkan lebih banyak peningkatan dalam serangan. XG mereka lebih tinggi dari Liverpool. Mereka memiliki lebih banyak tembakan di Liga Premier. Mereka juga tersingkir dari Piala Carabao ke Grimsby dan mungkin tertinggal delapan poin dari Liverpool pada Minggu malam.
Secara taktik, pesaing tradisional menempuh jalur yang berbeda namun memiliki teka-teki yang sama. Masing-masing mencari keseimbangan yang tepat antara menyerang dan bertahan. Liverpool telah kehilangannya musim ini, setelah belanja besar-besaran sebesar £450 juta. United jarang melakukannya di bawah asuhan Amorim, yang oleh orang lain – meskipun bukan dia – dapat dikaitkan dengan formasi 3-4-3, memainkan Bruno Fernandes di lini tengah dan sering menggunakan bek sayap yang sebenarnya adalah bek sayap. Keunikan Amorim adalah dia sepertinya tidak bisa melewati pertandingan tanpa mengganti salah satu bek tengahnya. Kekhasan Slot adalah, ketika mengejar pemenang, dia akan mengambil satu, memindahkan Gravenberch kembali sementara hanya bermain dengan satu bek tengah spesialis, di Van Dijk.
Mungkin salah satu alasan masalah pertahanan Liverpool musim ini adalah Slot telah mendapatkan dua bek sayap yang mungkin lebih cocok bermain sebagai bek sayap. Mereka mungkin lebih cocok untuk Amorim. Bukan berarti, mengingat enam dekade telah berlalu sejak Phil Chisnall menjadi pemain terakhir yang pindah langsung antara kedua klub, mereka bisa dengan mudah menukar Jeremie Frimpong dengan Diogo Dalot.
Namun hari Minggu memberikan ujian bagi masing-masing orang. Kemenangan andalan pertama Slot sebagai manajer Liverpool adalah melawan United – tetapi kemenangan Ten Hag’s United, yang ia buka dengan sangat mudah. Amorim telah kehilangan banyak manajer di masa sulitnya di United, tetapi tidak dengan Slot: timnya mendapat hasil imbang 2-2 di Anfield pada bulan Januari dan, tetapi karena kegagalan Harry Maguire, mereka seharusnya bisa memenangkannya. Skor serupa sekarang akan menunjukkan bahwa United memiliki lebih banyak substansi musim ini dan memperpanjang keterpurukan Liverpool. Dan, mengingat ini bisa menjadi musim ketika Liverpool menyalip United dan menjadi klub pertama yang menjadi juara Inggris sebanyak 21 kali, setidaknya hal itu bisa memberi pengaruh pada Amorim dalam perburuan gelar.
