Nomor 25 Tennessee tampaknya mulai mencapai kemajuannya saat paruh pertama musim SEC berakhir.
Relawan (15-6, 5-3 SEC) akan mencoba memenangkan pertandingan keempat berturut-turut ketika mereka bermain melawan Ole Miss (11-10, 3-5) pada Selasa malam di Knoxville, Tenn.
Tennessee keluar dari AP Top 25 ketika SEC memulai permainan 2-3, tetapi kemenangan di Alabama dan Georgia dan kemenangan kandang 77-69 melawan Auburn pada hari Sabtu mengembalikan Vols ke peringkat pada hari Senin.
Kemenangan terakhir datang meskipun center awal Felix Okpara tidak ada, kekuatan pertahanan yang signifikan dengan rata-rata 5,9 rebound dan 1,6 blok. Okpara mengalami cedera betis saat melawan Georgia tiga hari sebelumnya.
“Dalam situasi di mana seseorang adalah penentu waktu permainan (dan tidak bermain),” kata pelatih Tennessee Rick Barnes, “seseorang harus mengambil tindakan.”
Barnes mendapat upaya tim saat Nate Ament, Bishop Boswell, Jaylen Carey dan Amari Evans masing-masing mencetak delapan rebound.
“Lini depan kami, itu adalah sesuatu yang tidak kami miliki selama beberapa tahun,” kata Barnes.
Sang pelatih senang dengan kemenangan melawan tim Auburn yang telah menang empat kali berturut-turut. Vols mengatasi masalah busuk bagi pencetak gol terbanyak Ja’Kobi Gillespie, yang bermain hampir lima menit lebih sedikit dari rata-ratanya yaitu 33,5 dan menyelesaikan dengan 11 poin, 7,6 di bawah rata-ratanya.
Namun Barnes tidak ingin timnya puas dengan lonjakan kecil tersebut.
“Kepuasan diri adalah sebuah kejahatan,” katanya. “Jika Anda tidak menjadi lebih baik, Anda malah menjadi lebih buruk. Ketakutan terbesar saya dalam melatih adalah rasa berpuas diri. Itu tidak pernah mudah. Jika para pemain tidak menyadari bahwa mereka harus menjadi lebih baik setiap hari, maka hal itu akan menjauh dari Anda.”
Ole Miss masih punya waktu untuk mencegah musim ini berakhir, namun pelatih Chris Beard mengakui “punggung kami terbentur tembok.”
Pertandingan Tennessee akan menjadi pertandingan tandang keenam Pemberontak dalam sembilan pertandingan SEC pertama dan mereka akan menghadapi pertandingan tandang ketujuh melawan Texas sebelum kembali ke rumah.
“Ini merupakan tantangan yang cukup berat,” kata Beard. “Kami mampu memenangkan beberapa pertandingan tandang pada saat ini.”
Ole Miss hampir mendapatkan kemenangan tandang ketiga pada hari Sabtu sebelum jatuh ke posisi No. 18 Vanderbilt 71-68.
Pemberontak bangkit dari defisit 13 poin melawan Commodores dan melewatkan dua tembakan pada penguasaan bola terakhir.
“Kami telah mengikuti banyak pertandingan seperti ini,” kata Beard. “Kami hanya perlu satu kali break lagi, satu permainan lagi sepanjang pertandingan.”
Ole Miss memiliki 10 pertandingan lagi dimulai dengan pertandingan melawan Relawan. Enam dari delapan pertandingan terakhir mereka akan diadakan di kandang sendiri dan kemudian mereka akan mengadakan turnamen SEC untuk mencoba meningkatkan resume pascamusim mereka.
“Kami hanya belum melakukan hal-hal yang perlu kami lakukan dalam jadwal nonkonferensi untuk menempatkan diri kami dalam persaingan besar saat ini,” kata Beard, “tetapi masih banyak musim tersisa.”
Malik Dia, pencetak gol terbanyak kedua Ole Miss (13,8), mencetak 16 poin di masing-masing dua pertandingan terakhir setelah hanya mengumpulkan 16 poin dalam tiga pertandingan sebelumnya jika digabungkan.
–Media Tingkat Lapangan
