Awalnya, Hilary Knight tidak tahu harus berpikir apa. Saat itu tahun 2024 dan agen lamanya mengajukan pertanyaan tidak nyaman tentang masa depannya.
“Saya agak terkejut,” kata Knight. “Serius, kamu menanyakan itu padaku?”
Coba pikirkan, kata agennya.
“Saya duduk di sana selama berbulan-bulan,” kenang Knight. “Dan kemudian saya sampai pada titik di mana saya berkata oke, mari kita bicarakan lebih lanjut. Mari kita gali lebih dalam.”
Dalam 20 tahun bersama tim nasional, Knight telah menjadi pemain paling berprestasi dalam sejarah hoki wanita AS. Dan saat dia mendekati ulang tahunnya yang ke 36 pada musim panas lalu, dia tetap dominan seperti biasanya.
Pada tahun 2023 ia dinobatkan sebagai Pemain Wanita Terbaik IIHF Tahun Ini. Sebagai kapten Armada Boston, Knight mencetak 29 poin (15 gol, 14 assist) yang memimpin PWHL dalam 30 pertandingan. Dan pada bulan April, ia memimpin Tim AS dengan sembilan poin saat ia memenangkan rekor medali emasnya yang ke-10 di kejuaraan dunia — sebuah turnamen di mana ia memegang rekor karier untuk gol terbanyak (67), assist (53) dan poin (120).
Sementara itu, ia tetap menjadi bintang olahraga di Amerika Serikat sebagai salah satu pemain paling tangguh yang pernah ada di negara tersebut.
“Dia adalah seorang ikon,” kata rekan setimnya yang berusia 21 tahun di AS, Tessa Janecke. “Dia pada dasarnya mengutamakan hoki wanita sepanjang kariernya.”
“Tanyakan kepada siapa pun, ‘Dalam 20 tahun terakhir hoki AS, jika saya mengatakan mencetak gol, siapa yang akan terlintas dalam pikiran saya?'” kata rekan setim lamanya dan Hockey Hall of Famer Meghan Duggan. “Mereka akan menjawab Hilary Knight. Mencetak gol adalah hal tersulit yang harus dilakukan dalam permainan kami, itu sebabnya kami semua bermain. Dia membuatnya tampak begitu mudah, meskipun itu tidak mudah. Dia bekerja keras pada keahliannya, dia mendedikasikan hidupnya untuk itu. Dan dia terus muncul lagi dan lagi.”
Knight siap untuk tampil di pertandingan Olimpiade kelimanya pada bulan Februari ini, yang terbanyak yang pernah dilakukan pemain hoki putra atau putri AS. Jika Tim AS mencapai podium, Knight akan menyamai Jayna Hefford dan Hayley Wickenheiser untuk memperebutkan lima medali hoki yang memecahkan rekor Olimpiade. Dan agennya ingin tahu: Haruskah dia memberi tahu dunia bahwa ini akan menjadi yang terakhir baginya?
Knight, setelah merenung, memutuskan pada bulan Mei untuk mengumumkan bahwa Milan-Cortina akan menjadi pertandingan Olimpiade terakhirnya – meskipun dia tidak pensiun dari olahraga tersebut.
“Setiap orang mempunyai tanggal kedaluwarsa dan Anda tidak tahu tanggal berapa itu. Untuk mempunyai kesempatan mengendalikannya? Saya bisa menghargainya,” kata Knight. “Orang tidak perlu terus bertanya, ‘Apakah ini yang terakhir bagimu?’ Saya sudah memikirkan percakapannya, saya sudah duduk bersamanya. Saya benar-benar merasa damai.”
Kebebasan itu bisa mengarah pada turnamen khusus untuk Knight dan Tim USA.
“Saya sangat senang dia mendapat kesempatan untuk menyebut warisannya sendiri,” kata Hall of Famer Hoki Cammi Granato. “Sungguh luar biasa melihatnya bermain di Olimpiadenya yang ke-5. Dia memimpin tim dengan seluruh pengalamannya. Dan ketika Anda tahu ini mungkin pertandingan terakhirnya, dia akan mengabaikan semuanya. Dia memahami cara untuk menang. Bagi atlet mana pun, mampu tampil dengan caranya sendiri adalah hal yang langka, dan hal ini menunjukkan dedikasinya terhadap permainan dan kemampuannya untuk selalu mencetak gol di momen-momen terbesar.”
KETIKA KELUARGANYA pindah dari Pantai Barat ke Illinois ketika dia berusia 5 tahun, ibu Knight mengontrak dia dan ketiga saudara laki-lakinya untuk bermain hoki sebagai cara untuk mendapatkan teman. Knight itu alami. Dia mencari setiap kesempatan yang dia bisa untuk bermain, dan itu sering kali berarti bermain dengan laki-laki.
Idola masa kecil Knight adalah Granato, yang memicu semangat di generasi berikutnya ketika ia menjadi kapten Tim AS untuk meraih medali emas di turnamen hoki wanita Olimpiade perdana pada tahun 1998. Knight dan Granato memiliki profil serupa: keduanya adalah pencetak gol murni yang mencari nafkah dari permainan kekuatan. Ketika Knight bergabung dengan tim nasional saat remaja pada tahun 2006, dia memilih untuk memakai nomor 21 — nomor Granato. Itu adalah penyerahan obor secara alami.
“Saat SMP, mereka meminta kami membuat buku impian,” kata Knight. “Saya adalah seorang pemain hoki yang memenangkan medali emas di Olimpiade. Saya rasa saya mengenakan seragam ’98. Itulah tujuannya.”
Saat SMA, Knight adalah salah satu pemain top di negaranya. “Saya masih mahasiswa baru saat dia berkunjung ke Wisconsin,” kenang Duggan. “Para pelatih memberi tahu kami bahwa kami memiliki rekrutan besar, lakukan segala yang Anda bisa untuk meyakinkannya. Kami menggelar karpet merah. Itu adalah salah satu perjalanan perekrutan paling berkesan yang pernah ada.”
Tidak butuh waktu lama bagi Knight untuk membedakan dirinya. The Badgers bermain melawan Dartmouth di perempat final NCAA selama tahun kedua Knight. Pada babak kedua, dia melepaskan tembakan dari titik penalti.
“Itu merobek jaring sebelum kiper bergerak,” kenang pelatih Wisconsin Mark Johnson. “Saya ingat melihat ke bangku cadangan kami, tapi juga reaksi di bangku cadangan Dartmouth. Mereka semua juga kagum.”
Johnson melatih Tim AS di Olimpiade pertama Knight pada tahun 2010 di Vancouver. Tim AS tampil sempurna 4-0 sebelum dikalahkan Kanada dalam perebutan medali emas. Tim Amerika kembali kalah dari Kanada pada tahun 2014 sebelum akhirnya berhasil lolos pada tahun 2018 untuk meraih medali emas pertama mereka sejak tim tahun 1998.
Dalam perjalanannya, Knight menginspirasi generasi baru. Janecke dan Harvey termasuk di antara anggota tim AS saat ini yang memiliki foto masa kecil mereka berpose bersama Knight.
“Saya ingat ingin menjadi seperti dia, dan semoga bisa mencapainya,” kata Harvey. “Saya sangat senang dia masih melakukannya karena dialah orang yang Anda inginkan di posisi itu.”
Knight meninggalkan Wisconsin pada tahun 2012 sebagai pemimpin program sepanjang masa dalam hal sasaran (143) untuk pria dan wanita. Dia mulai bermain di Liga Hoki Wanita Kanada, di mana sumber dayanya lebih sedikit daripada yang dia alami di hoki perguruan tinggi. Lokernya berupa dua peti susu yang ditumpuk satu sama lain di kamar mandi arena komunitas.
“Berkaca pada saat ini, opsi yang tersedia adalah semi-pro,” kata Knights. “Tetapi hanya itu yang kami punya, jadi itulah yang harus kami lakukan.”
Johnson mengatakan bahwa apa yang menonjol baginya dalam karier Knight adalah komitmen dan profesionalismenya, sering kali sebagai pemain mandiri di luar tugas bersama tim nasional.
“Yang selalu menjadi pertanyaan adalah, lingkungan apa yang terbaik? Membeli dan mendanai semua modalitas pelatihan dan pemulihan Anda sendiri. Melakukan semua itu sendiri tanpa dukungan dan tim profesional,” kata Duggan. “Dan (Knight) selalu menjadi salah satu yang terbaik dalam memaksimalkan segala yang bisa dia lakukan untuk tetap menjadi elit. Itu berarti bergerak ke mana pun dia perlu untuk menemukan pemulihan terbaik setelah cedera, atau mengidentifikasi pelatih menembak yang tepat. Dengan sumber daya yang terbatas, itulah cara Anda mencapai level yang dia capai.”
Knight tidak pernah menghindar dari perannya sebagai wajah olahraga ini. Dia mengambil kesepakatan dukungan dengan Red Bull, Nike, Visa, GoPro dan Chobani. Dia berpose untuk edisi ESPN the Body.
“Saya sangat menyadari hal itu, terutama ketika Anda mengembangkan permainan khususnya di AS di mana hoki lebih merupakan olahraga khusus, Anda ingin hoki menjadi yang terdepan. Anda ingin menjadi yang terdepan dan utama,” kata Knight. “Anda telah mengalami permainan yang luar biasa ini dan Anda ingin membaginya dengan semua orang. Namun, meskipun saya ingin menampilkan diri saya di sana, saya ingin permainan saya tampil setara. Dan itu adalah tujuan pribadi saya. Mudah-mudahan tingkat persaingan dan pesaing tersebut terus ditekankan setiap kali pembicaraan tentang warisan itu terjadi.”
WARISAN KNIGHT ADALAH pada dasarnya terkait dengan perjuangan untuk kesetaraan. Knight dan rekan setimnya saat ini Kendall Coyne Schofield adalah bagian dari kelompok kepemimpinan yang hampir memboikot kejuaraan dunia pada tahun 2017 karena mereka menolak kontrak baru dari USA Hockey. Hasilnya adalah kesepakatan penting yang membahas perlakuan yang lebih adil terhadap anak perempuan dan program perempuan. Mereka mencapai kesepakatan pada waktunya untuk dunia, di mana mereka memenangkan medali emas lainnya. Upaya para pemain untuk membangun liga profesional yang berkelanjutan telah mencapai kemajuan besar sejak PWHL diluncurkan pada tahun 2024.
Knight adalah kapten ekspansi Seattle Torrent di musim perdananya; pertandingan pertama mereka di Climate Pledge Arena menampilkan 16.014 penonton — rekor kehadiran baru di AS.
“Kami adalah sekelompok orang yang memiliki pemikiran berkinerja tinggi, individu yang keras kepala, dan kami tidak akan puas dengan apa pun yang kurang dari apa yang kami anggap pantas untuk permainan ini,” kata Knight. “Memang benar, PWHL adalah titik awal ke arah yang benar, namun sungguh luar biasa melihat struktur dan fasilitas di belakang kami mendukung kami pada level tersebut. Saya pikir kita akan melihat game ini berkembang dengan cara yang belum pernah kita lihat sebelumnya. Ada lebih banyak program, lebih banyak tingkat paparan yang masuk.”
Para pemain muda seperti Harvey dan Janecke menyadari betapa banyak pekerjaan yang telah dilakukan oleh pemain seperti Knight dan Coyne Schofield (dan Duggan dan Granato sebelum mereka).
“Mereka menggunakan platform yang mereka miliki untuk terus mengembangkan permainan ini, jadi kami tidak menerima begitu saja,” kata Janecke. “Tapi mereka masih berjuang sampai hari ini. Hari-hari mereka sudah penuh. Kadang-kadang, sebagai gadis-gadis yang lebih muda, kita tidak bisa membayangkan berapa banyak uang yang telah mereka berikan. Itu adalah sesuatu yang bisa kita bawa ke generasi berikutnya ketika dia sudah selesai.”
Konsistensi dominasi adalah hal yang paling menonjol bagi Granato ketika mempertimbangkan karir Knight.
Knight telah berjuang melawan cedera selama karirnya, termasuk cedera kaki yang mengganggu selama musim perdana PWHL 2024. Namun dia juga menemukan cara untuk beradaptasi.
“Permainan ini jauh lebih terampil, lebih cepat,” kata Knight. “Maksud saya, saya melihat kembali ke tahun 2010 dan sungguh liar melihat perbandingan. Bahkan jika Anda hanya melihat video, ini adalah permainan yang benar-benar berbeda. Segalanya terjadi dengan sangat cepat dan menarik.”
Di musim usianya yang ke-36, Knight telah berusaha menjadi lebih efisien dalam bermain skating dan mengidentifikasi es yang tenang. Dia menghabiskan sebagian dari pelatihan musim panas ini di Olympic Oval di Utah bersama rekan lamanya, speedskater Brittany Bowe. Perhatian terhadap detail dan poin data pada mekanika sangat membuka mata, kata Knight.
Tim putri AS memasuki Olimpiade bulan Februari sebagai favorit, menempati peringkat No. 1 oleh IIHF dan keluar dari Seri Rivalitas di mana mereka menyapu Kanada (4-0-0), mengungguli Kanada 24-7. Meskipun Knight mengatakan ini adalah Olimpiade terakhirnya, dia akan terus bermain di PWHL dan memiliki aspirasi untuk menjadi tim juara dunia berikutnya. Setelah itu, dia tidak punya rencana konkrit.
“Saya sangat bangga dengan banyak hal,” kata Knight. “Tentu saja saya tahu saya bukan satu-satunya orang yang melakukan hal-hal tersebut, jadi saya sangat bangga telah menjadi bagian dari kelompok itu dan cukup relevan untuk memberikan dampak sekarang.”
