Di tengah perebutan kekuasaan Piastri-Norris, Verstappen tetap menjadi standar emas

Saat Formula Satu memasuki sepertiga akhir musim, pertarungan memperebutkan gelar juara pembalap berada pada tahap yang menarik. Sebelum putaran sebelumnya di Azerbaijan, sepertinya pertarungan akan terjadi antara Oscar Piastri dari McLaren dan Lando Norris, dengan Lando Norris unggul 31 poin.

Namun di jalanan Baku, Piastri menghasilkan salah satu penampilan paling mengejutkan dari seorang penantang gelar dalam beberapa tahun terakhir. Pembalap Australia, yang tidak lolos di luar empat besar pada tahun 2025, terjatuh di bagian akhir kualifikasi untuk begin kesembilan.

Akhir pekan yang suram

Pada hari Minggu, dia menambah penderitaannya. Balapannya berlangsung kurang dari satu menit, di mana ia melakukan serangkaian kesalahan. Dia melompati begin dan menghentikan mobilnya di grid, mencoba memperbaikinya, yang membuatnya menjadi yang terakhir sebelum tikungan pertama. Piastri kemudian membenturkan kendaraannya ke pembatas beberapa detik kemudian, dan mundur untuk mengakhiri rentetan 44 kali balapan.

Bagi seseorang yang tampil luar biasa, pemain berusia 24 tahun itu tampak seperti pemula yang mengendarai mobil F 1 untuk pertama kalinya dan bukan seseorang yang telah memenangkan tujuh dari 17 balapan sejauh ini.

Jika Piastri mengalami akhir pekan yang buruk, Norris gagal memanfaatkan kesalahan rivalnya dan gagal mencetak gol terbuka. Meskipun McLaren tidak dalam kondisi terbaiknya, Norris tidak menutupi dirinya dengan kejayaan.

BACA JUGA|Bagaimana peraturan baru akan mengguncang Formula 1 pada tahun 2026, dan apa yang masih bisa berubah

Dia mengacaukan putaran terakhirnya di kualifikasi, finis ketujuh, dan kesulitan untuk membuat terobosan dalam balapan. Dia bahkan turun posisinya setelah Security Auto reactivate, ketahuan oleh pembalap Ferrari Charles Leclerc. Meskipun ia berhasil melewati Leclerc setelah pit-stop, ia memperkecil keunggulan Piastri dengan hanya selisih enam poin ketika ia seharusnya bisa membuat penurunan yang lebih besar. Hal ini sekali lagi menimbulkan pertanyaan apakah Norris memiliki apa yang diperlukan untuk menjadi juara dunia.

Ini merupakan tiga putaran terakhir yang penting bagi McLaren sejak liburan musim panas. Di Zandvoort, kegagalan device daya Norris membuatnya kehilangan 18 poin dan menambah keunggulan Piastri menjadi 34 Namun sejak itu, di Monza dan Baku, tim harus bersaing dengan Max Verstappen dan Red Bull yang bangkit kembali. Sang juara bertahan telah memenangkan dua balapan berturut-turut dan tiba-tiba mengancam akan mengacaukan apa yang merupakan pertarungan intra-tim untuk memperebutkan mahkota.

Red Bull menjadi yang tercepat di trek dengan downforce rendah yang memiliki lintasan lurus panjang dan tikungan pendek. Sirkuit ini tidak sesuai dengan kekuatan McLaren, yang lebih cocok dengan tata letak tradisional yang didominasi tikungan berkecepatan menengah dan tinggi.

Verstappen, yang tertinggal 104 poin di belakang Piastri setelah GP Belanda, telah memperkecil defisit menjadi 69 Dia sekarang memiliki jalur menuju rekor kejuaraan kelima berturut-turut, dengan tujuh balapan (dan tiga acara sprint) tersisa dan 199 poin untuk diperebutkan.

BACA JUGA|Baru di grid: memahami langkah Cadillac di Formula 1

Meskipun Verstappen masih menjadi pemain luar, fakta bahwa ia kembali bersaing telah menegaskan kembali kebijaksanaan konvensional di paddock. Sentimen yang ada adalah bahwa pembalap asal Belanda tersebut adalah pembalap yang paling menonjol sejauh ini, dan terlepas dari pembalap McLaren mana yang menang, tidak ada yang bisa mengklaim sebagai yang terbaik tahun ini.

Setelah kemenangan Verstappen di Italia, bos tim McLaren Andrea Stella memberikan peringatan tentang daya saing baru Red Bull, dengan mengatakan timnya tidak bisa menerima begitu saja bahwa mereka akan memastikan kedua gelar tersebut.

Merasakan tekanan

Menariknya, McLaren juga merasakan tekanan karena ada dua pembalap papan atas yang saling merebut poin, namun keduanya tidak mampu unggul dengan meyakinkan. Selama tim yakin bahwa salah satu pembalapnya akan menang, mereka tidak punya alasan untuk ikut campur dan dengan senang hati membiarkan mereka balapan. Namun, kini kebijakan tersebut bisa mendapat tekanan.

Meskipun McLaren siap untuk mempertahankan gelar konstruktornya– mungkin paling cepat akhir pekan ini di Singapura– kekhawatiran Stella tentang tawaran Verstappen yang tampaknya tidak menjanjikan menunjukkan kurangnya kepercayaan pada bintang-bintangnya dan memvalidasi keyakinan bahwa pemain berusia 28 tahun itu adalah standar emas.

Baik Piastri maupun Norris beberapa kali menjatuhkan bola sehingga membuat Verstappen bisa mencuri kemenangan. Di Jepang, para pebalap McLaren tidak memaksimalkan kualifikasinya sehingga membuat Verstappen bisa merebut post dan menguasai balapan dari depan. Di Imola, Piastri dirampok oleh juara empat kali itu, yang melakukan manuver menyalip dengan impresif di awal.

Pemain Australia itu juga melakukan kesalahan yang merugikan. Pada balapan kandangnya, dia berlari melebar di kondisi basah, yang menjatuhkannya dari posisi kedua ke posisi kesembilan. Dia menyia-nyiakan 16 poin di sana, dan, di Silverstone, Piastri kehilangan kemenangan dan tujuh poin lainnya setelah mendapat penalti 10 detik karena mengemudi tidak menentu di belakang Safety Automobile saat memimpin dengan nyaman. 23 poin itu saja bisa memberinya posisi yang jauh lebih nyaman di klasemen.

Di sisi existed, Norris belum cukup klinis dalam satu tahun di mana mobilnya menjadi yang tercepat di sebagian besar trek. Dia tidak konsisten, penakut dalam pertarungan roda-ke-roda, dan rawan kesalahan. Di antara lima kemenangannya, keberuntungan berpihak padanya di general practitioner Inggris dan di Hongaria, di mana ia menerima strategi yang lebih baik daripada rekan setimnya, yang berlari di depannya.

Dalam olahraga di mana mesin adalah penentu utama siapa yang merebut gelar pembalap, kemenangan Verstappen belum pernah terjadi sebelumnya, mengingat Red Bull rata-rata berada di antara tim tercepat kedua dan keempat, kecuali dua occasion terakhir.

BACA JUGA|Hamilton perlu menghasilkan penampilan kualifikasi yang lebih baik: Coulthard

Bahkan pada tahun 2024, konsistensi Verstappen yang tiada henti di babak pertama, meski tidak selalu memiliki mobil tercepat, yang memberinya penyangga untuk menangkis serangan terlambat dari Norris.

Melihat kembali sejarah terkini, terakhir kali F 1 menyaksikan tantangan gelar yang kredibel dari seseorang yang tidak mengemudikan mesin tercepat adalah pada tahun 2012, ketika Fernando Alonso menyeret Ferrari terbaik ketiga itu hingga terpaut tiga poin dari hadiah besar yang akhirnya dimenangkan Sebastian Vettel dengan Red Bull yang dominan. Musim 2012 yang dilalui Alonso secara luas dianggap sebagai salah satu musim terbaik yang dijalani oleh seorang pembalap, dan upaya Verstappen pada tahun 2025 pasti akan ditempatkan di antara musim tersebut.

Menambah CV-nya

Terlepas dari hasil musim ini, Verstappen akan muncul dengan reputasinya yang meningkat dan tiket untuk masuk dalam jajaran pemain hebat. Dia semakin meningkatkan kredibilitas motorsportnya akhir pekan lalu, menguasai layout dan seri yang benar-benar berbeda. Dia memenangkan balapan GT 3 debutnya di Nordschleife yang terkenal sulit di Nurburgring Stamina Collection, dengan mobil yang sangat bertolak belakang dengan mesin satu tempat duduk.

Namun nasib Piastri dan Norris masih ada di tangan mereka. Salah satu dari mereka masih bisa mengubah cara pandangnya. Meskipun tidak ada yang akan mengancam standing Verstappen sebagai yang terbaik di grid, mereka berada dalam posisi utama untuk mengklaim mahkotanya– dan sejarah mengingat sang juara. Jika salah satu dari mereka menyelesaikan pekerjaannya dengan serangkaian penampilan yang meyakinkan, dia akan dianggap sebagai pemenang yang pantas untuk melengserkan pemain hebat sepanjang masa.