Deni Avdija dari Blazers mengakhiri perjalanan yang tidak terduga dengan ‘akhir pekan panjang’ di pertandingan bersejarah All-Star

INGLEWOOD, California — Ini merupakan akhir pekan yang emosional dan sibuk yang dipenuhi dengan bola basket, kewajiban media, dan acara penggemar, tetapi setelah menyelesaikan debutnya di All-Star dengan sepasang kekalahan tipis, Deni Avdija mempunyai satu tanggung jawab terakhir.

Sesi wawancara pasca pertandingan.

Iklan

Hanya ada satu masalah. Pusat San Antonio Spurs Victor Wembanyama sedang duduk di mimbar di depan mikrofon, menunda sesi Avdija.

Jadi Portland Trail Blazer penyerang itu menjatuhkan diri ke lantai dekat pintu ruang wawancara, masih mengenakan seragam putih Tim Dunia No. 8, dan beristirahat.

“Ini akhir pekan yang panjang,” kata Avdija sambil tersenyum.

Panjang dan berkesan.

Musim terobosan Avdija mencapai puncak tertingginya pada hari Minggu ketika ia berpartisipasi dalam pertandingan All-Star pertamanya. Penyerang setinggi 6 kaki 8 inci ini memulai dua pertarungan dalam format round-robin baru, yang menampilkan tiga tim, permainan singkat berdurasi 12 menit, dan turnamen mini di Intuit Dome. Dan meskipun itu bukanlah penampilannya yang paling mencengangkan – Avdija menyelesaikannya dengan lima poin, empat assist dan satu rebound dalam 15 menit – hal ini menandai kedatangannya sebagai salah satu pemain muda terbaik dan paling cemerlang dalam permainan ini.

Iklan

Kenaikan jabatannya tidak mungkin terjadi dan juga cepat, terjadi setelah tugas yang biasa-biasa saja bersama Washington Wizards, peluncuran yang sulit di Portland, dan penderitaan yang terus bertambah selama bertahun-tahun. Namun seperti julukannya, “Turbo” telah berhasil menembus jajaran elit NBA dengan musim keenam yang dinamis dan dominan, di mana ia mencetak rata-rata 25,2 poin, 7,2 rebound, dan 6,6 assist serta mencatatkan tiga triple-double. Hanya dua pemain lainnya – dua kali MVP Nikola Jokic dan enam kali All-Star Luka Doncic – yang rata-rata mencetak setidaknya 25,0 poin, 7,0 assist, dan 6,0 rebound musim ini.

Dalam perjalanannya, Avdija telah memantapkan dirinya sebagai pilar pembangunan kembali roster Blazers selama bertahun-tahun, memberikan roster yang sedang berkembang itu bintang yang bonafid. Dia adalah All-Star ke-17 dalam sejarah franchise dan yang pertama tidak disebutkan namanya Damian Lillard sejak tahun 2015. Ia juga menjadi All-Star kelahiran Israel pertama dalam 75 tahun sejarah acara tersebut, sebuah catatan kaki yang tepat dalam satu tahun pertandingan tersebut menampilkan tim yang secara eksklusif terdiri dari pemain internasional untuk pertama kalinya.

Jadi saat ia melangkah ke dalam sejarah akhir pekan ini, Avdija tidak hanya mewakili kota sepi yang gila bola basket di Barat Laut, tetapi juga sebuah negara kecil di seluruh dunia.

“Saya pastinya telah bekerja keras, mengorbankan banyak waktu saya untuk mencapai panggung terbaik dunia,” ujarnya. “Dan saya merasa ini adalah mimpi yang menjadi kenyataan bagi setiap anak yang benar-benar ingin bermain bola basket. Memiliki dukungan dari seluruh negara, merupakan suatu berkah untuk mewakilinya di panggung terbesar di dunia.”

Bola basket tidak diberikan

Avdija dibesarkan di Herzliya, sebuah kota yang terletak sekitar 20 menit di utara Tel Aviv yang terkenal dengan pantai berpasir putih dan restoran trendi.

Iklan

Ibunya, Sharon Artzi, adalah seorang Israel yang berprestasi di bidang atletik. Ayahnya, Zufer Avdija, dibesarkan di bekas Yugoslavia sebelum mengukir karir bola basket profesional yang cemerlang di Eropa.

Namun Avdija tidak serta merta mengikuti jejak ayahnya.

Saat masih kecil, dia tidak terlalu tinggi dan, katanya, “Saya agak gemuk.” Akhirnya, atas desakan orang tuanya, Avdija mencoba bermain bola basket dan dia menjadi seorang yang alami, menggunakan “naluri dan kaki yang baik” untuk muncul sebagai anak ajaib di kancah bola basket remaja Israel. Pada usia 15 tahun, Avdija akhirnya mengalami lonjakan pertumbuhan. Dan setahun kemudian, ia menandatangani kontrak profesional dengan tim klub bergengsi Israel Maccabi Tel Aviv, menjadi pemain termuda kedua yang melakukannya.

Itu adalah transisi yang sulit bagi remaja tersebut. Avdija tidak hanya melewatkan enam bulan karena cedera punggung, yang menurutnya berasal dari rasa sakit yang semakin meningkat terkait dengan lonjakan pertumbuhan tersebut, namun juga mendapati dirinya dikelilingi oleh rekan satu tim baru yang merupakan pria dewasa berusia 20-an dan 30-an. Secara teknis dia melanjutkan ke sekolah menengah atas, namun kenyataannya dia hanya menghabiskan sedikit waktu di sana selama dua tahun terakhirnya. Latihan bola basket berlangsung pada siang hari dan dia sangat fokus pada olahraga tersebut.

Iklan

Dalam perjalanannya, Avdija tidak hanya bolos kelas, ia juga melewatkan pengalaman SMA, termasuk menari dan pesta prom. Dia pergi tanpa mendapatkan ijazah.

“Tentunya Anda ingin menjadi seorang anak kecil dan tumbuh serta menikmati perjalanannya,” kata Avdija. “Tetapi Anda harus berkorban untuk menjadi hebat.”

Dia menemukan cara untuk beradaptasi. Misalnya, dia belajar bahasa Inggris dengan menonton sitkom Nickelodeon yang ditayangkan di Israel dengan subtitle.

“Saya menonton semua film klasik,” kata Avdija. “Seperti Drake dan Josh. iCarly. Victorious. Sebut saja.”

Pada akhirnya, bakat dunia lain yang dimilikinya sudah cukup untuk memuluskan transisi yang sulit tersebut. Dia memimpin Israel meraih medali emas berturut-turut di Kejuaraan Eropa FIBA ​​U20, mendapatkan penghargaan MVP dalam perjalanan menuju gelar kedua, dan berkembang di turnamen EuroLeague, mengangkat tim nasional Israel dan menghasilkan draft NBA yang menarik. Washington Wizards memilihnya dengan pilihan keseluruhan No. 9 pada draft NBA 2020.

Iklan

Sembilan tahun setelah menonton sitkom Nickelodeon tersebut, mata Avdija tertuju pada layar televisi untuk siaran berbeda: NBA All-Star Weekend.

Seiring naik daunnya bintang Avdija, ia menjadi atraksi yang wajib dilihat di negara asalnya.

Israel merupakan negara kecil dengan populasi sekitar 10 juta jiwa, namun negara ini memiliki budaya olahraga yang penuh semangat. Yair Kattan, wakil editor olahraga di surat kabar Yedioth Ahronoth di Tel Aviv, mengatakan berita tentang pemilihan Avdija All-Star membanjiri halaman beranda situs web dan halaman depan surat kabar, dan menduduki puncak siaran televisi lokal, suatu prestasi langka di negara yang dibanjiri dengan berita harian tentang politik dan konflik militer.

“Ini belum pernah terjadi sebelumnya,” kata Kattan. “Kami tergila-gila pada olahraga, tapi tidak terlalu pandai dalam hal itu. Avdija adalah fantasi liar yang menjadi kenyataan, pemain top di liga top. Dia lebih dari sekadar populer.”

Iklan

Penggemar olahraga Israel yang lapar melahap setiap informasi yang bisa mereka peroleh, kata Kattan, sambil melahap sorotan, statistik, dan wawancara Avdija di media sosial. Ketika Blazers mengakuisisi Avdija melalui perdagangan dari Washington, hal ini merupakan perkembangan yang disambut baik di seluruh dunia karena hal ini berarti bahwa penggemar Israel dapat bangun lebih awal sebelum bekerja untuk menonton pertandingannya, yang biasanya dimulai pada jam 5 pagi — bukan jam 2 pagi — di Israel.

“Segala sesuatu (tentang) Avdija terbakar,” kata Kattan. “Orang-orang juga berusaha melakukan perjalanan ke Amerika untuk menontonnya secara langsung dan ada tingginya permintaan akan paket wisata untuk pertandingan All-Star.”

Semangat tersebut telah memicu perdebatan menarik di kalangan penggemar olahraga Israel, yang bertanya-tanya apakah kenaikan Avdija telah mengukuhkannya sebagai atlet terbaik dalam sejarah negara tersebut.

Para kandidat, menurut Kattan, termasuk legenda bola basket Miki Berkovich, yang dinobatkan sebagai salah satu dari 50 Pemain Terhebat FIBA ​​pada tahun 1991, dan sepasang atlet Olimpiade yang berprestasi — Gal Friedman, seorang peselancar angin yang memenangkan medali emas Olimpiade pertama di negara itu, dan Artem Dolgopyat, seorang pesenam yang memiliki medali perak Olimpiade dalam senam lantai.

Iklan

“Saya agak terkoyak,” kata Kattan. “Saya pikir dia akan menjadi yang terhebat, tapi belum. Dia benar-benar sebuah fenomena. Kita punya beberapa atlet hebat, tapi mereka mencapai puncak dalam olahraga (yang kurang populer) atau di tingkat nasional. Deni adalah megabintang di liga ternama dunia, dan kita belum pernah memilikinya. Dia juga menjadi sumber kebanggaan di masa-masa sulit.”

Bahwa dia bahkan menjadi bagian dari percakapan itu sungguh mengejutkan bagi Avdija.

“Ini adalah negara yang sangat kecil, sangat kontroversial, dan setiap kali saya bermain dan dapat mewakilinya adalah suatu kehormatan,” katanya. “Itu menjadikan saya siapa saya sekarang. … Saya pikir perjalanan saya masih panjang. Saya telah mencapai beberapa pencapaian yang baik dan terhormat, namun saya merasa ada level (lainnya) yang bisa saya capai. Saya tidak pernah berhenti mengejar hal itu. Tentu saja, saya ingin menjadi yang teratas. Saya ingin menjadi yang terbaik. Namun saya tetap rendah hati, saya masih memiliki banyak hal yang harus saya capai, jadi di akhir karier saya, kita bisa mulai membicarakannya.”

Memang benar, Avdija baru memulai di Portland.

Iklan

Portland menjadi rumah kedua

Lebih sulit untuk menjauh dari pantai berpasir putih Herzliya — baik dari segi jarak maupun atmosfer — dibandingkan Portland. Tapi Avdija semakin menyukai rumahnya yang jauh dari rumah.

Dia menghabiskan hari-hari di luar musim yang cerah dengan bersantai di perahunya di sepanjang Danau Oswego, memancing dan bersantai. Dia menghabiskan hari liburnya dengan mengunjungi kilang anggur setempat. Dan dia menghabiskan malamnya menikmati kuliner Portland yang “beragam”.

Dia mengatakan dia menemukan kedamaian di antara “alam” Pacific Northwest, yang dia gambarkan sebagai “menakjubkan.”

Saat Blazers terus bangkit dan permainannya terus berkembang, Avdija mau tak mau membayangkan masa depan yang panjang di sini.

Iklan

“Saya pasti ingin memperkuat budaya yang baik ke dalam organisasi,” katanya. “Saya harap saya akan bertahan di Portland. Saya mencintai kota ini, para penggemarnya, dan saya pikir kami berada di posisi yang bagus. Saya senang menjadi bagian dari (upaya) pembangunan kembali ini dan saya benar-benar melihat masa depan yang cerah.”

Tentu saja, masa depan cerah ini sebagian besar terkait dengan Avdija. Dia telah muncul sebagai bagian terpenting dari pembangunan kembali Blazers dan pola dasar cara mereka bermain: cepat, fisik, bebas dan agresif. Dia sebagian besar dibatasi di Washington, di mana Wizards terutama menggunakan dia sebagai penembak off-the-dribble dan ancaman jarak jauh. Namun setelah awal yang sulit di masa jabatannya di Portland musim lalu, Avdija berkembang pesat selama dua bulan terakhir musim ini, dengan rata-rata mencetak 24,9 poin saat Blazers unggul 23-18.

Dia hanya membangun kesuksesan musim ini, memanfaatkan banyaknya cedera yang dialami Portland dan peran yang diperluas untuk mengubah persepsinya seputar NBA.

Berita Blazer terbaru

Iklan

The Blazers begitu dilanda cedera sehingga mereka terpaksa bermain selama dua bulan tanpa point guard alami. Itu meninggalkan pelatih akting Pemisah Tiago tidak ada pilihan selain mengandalkan “Turbo,” menggunakan Avdija sebagai penyerang utama dan fasilitator utama tim. Hasilnya sungguh transformatif.

Avdija berada di peringkat 16 pemain teratas di NBA dalam hal mencetak gol (25,2 poin per game) dan assist (6,6), meningkat 8,3 poin dan 2,7 assist per game dari rata-ratanya musim lalu. Pada bulan Januari, ia menjadi pemain ke-14 dalam sejarah franchise yang dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Wilayah Barat Minggu Ini, dan ia menjadi yang terdepan dalam penghargaan Pemain Paling Berkembang di NBA.

Sementara itu, rekan setimnya yang cedera dan penasaran mengaguminya dari bangku cadangan, membayangkan kemungkinan bermain bersamanya suatu hari nanti.

“Sangat menyenangkan untuk menontonnya, melihat Deni tumbuh dan berkembang menjadi pemain seperti sekarang ini,” kata Lillard, sembilan kali All-Star yang memenangkan Kontes 3 Poin hari Sabtu. “Ini adalah pertama kalinya dalam karier saya… Saya dapat melihat latihan setiap hari tanpa berpartisipasi, saya dapat menonton pertandingan setiap hari dan saya tidak terikat secara emosional dengan permainan tersebut. Saya telah menghabiskan banyak waktu untuk melihat bagaimana dinamika, jika saya berada di lapangan bersamanya, dapat berjalan. Dia sangat spesial.”

Iklan

Dan itu adalah minggu yang istimewa di California Selatan.

Ketika Wembanyama akhirnya menjauh dari mimbar, Avdija bangkit dari lantai dan berjalan menuju mikrofon itu.

Dia berbicara tentang mewakili Israel. Dia berbicara tentang pengalaman bermain All-Star pertamanya. Dia berbicara tentang format baru dan daya saing yang diperbarui.

Di seluruh dunia, untuk pertama kalinya ada negara yang menyaksikan salah satu negaranya berbicara mewakili Israel di panggung terbesar NBA.

“Itu sangat sibuk, tapi menyenangkan,” kata Avdija. “Saya sangat menikmati pengalaman ini. Terutama saat ini pertama kalinya bagi Anda, Anda menerima segalanya dengan lebih baik. Namun saya berharap saya bisa berada di sini selama bertahun-tahun yang akan datang.

Iklan

“Tidak terlalu buruk.”

Baca artikel asli di oregonlive.com.