Anthony Stolarz menyelesaikan musim lalu dengan duduk di bangku cadangan, menyaksikan timnya tersingkir oleh Juara Piala Stanley berturut-turut, Florida Panthers. Tersedia untuk berpakaian, tetapi keputusan pelatih untuk tidak memberinya kesempatan bermain sebagai starter, Stolarz berusaha pulih dari cedera kepala, tetapi tidak memberikan kesempatan untuk menahan lipatan dalam pertandingan terbesar musim Toronto Maple Leafs. Tahun baru, kontrak baru, keadaan baru.
Stolarz memasuki musim 2025-26 sebagai ‘pria’ untuk Maple Leafs. Joseph Woll, sayangnya, tidak tersedia untuk memulai musim dan sedang cuti tanpa batas waktu. Manajer umum Brad Treliving membawa veteran James Reimer untuk melihatnya, namun Reimer telah dibebaskan. Sementara itu, Cayden Primeau mendapat keringanan pada hari Senin, dan sekarang memulai musim sebagai cadangan Stolarz. Tak perlu dikatakan lagi, nantikan untuk melihat Stolarz memberikan kunci ke lipatan langsung dari gerbang.
Toronto hanya memiliki satu pertandingan berturut-turut dalam dua setengah minggu pertama musim ini, jadi ada kemungkinan besar Stolarz bisa menjadi starter dalam tujuh dari delapan pertandingan pertama Leafs. Memasuki musim dengan sehat dan segar seperti yang pernah dia rasakan, tidak ada keraguan Stolarz siap menghadapi tantangan tersebut. Bonus tambahannya adalah perpanjangan kontrak, memberinya kebebasan untuk keluar dan bermain, dan berkonsentrasi pada hal yang paling penting – melakukan apa pun untuk menang.
“(Komitmennya) besar sekali. Itu membuat Anda merasa aman,” kata Stolarz, 29 September melalui NHL.com. “Itu membuat Anda merasa diinginkan. Saya tak sabar untuk memulai musim ini bersama para pemain dan menjadi bagian dari tim inti, menjadi bagian dari grup yang berkomitmen untuk menang. Saya pikir (keamanan) adalah alasan Anda memainkan permainan ini. Anda ingin merasa aman. Anda ingin merasa diinginkan di sebuah kota dan memiliki keluarga di sana. Dan, dalam jangka panjang, menyenangkan bisa pulang ke rumah dan meninggalkan segala sesuatunya di sini sekarang. Menyenangkan.”
Salah satu pertanyaan yang perlu dijawab musim ini adalah apakah Stolarz mampu menangani beban kerja yang lebih berat, dan menangkis masalah cedera. Dia memulai karirnya dengan 34 pertandingan musim lalu, gagal beberapa kali sepanjang tahun, tapi mudah-mudahan itu sudah berlalu, dan meskipun tahun pertamanya sebagai Leaf adalah pengalaman belajar, semuanya penuh dengan gas dan tanpa rem menuju musim baru. Ada kemungkinan besar Stolarz akan tampil sebanyak 50 kali sebagai starter tahun ini dan lebih sejajar dengan beberapa kiper nomor satu lainnya di liga, dalam hal beban kerja yang berat. Stolarz finis sebagai pemimpin liga dalam persentase penyelamatan musim lalu, tetapi 0,926 miliknya dalam 34 pertandingan, sementara Connor Hellebuyck, yang menempati posisi kedua memainkan 63 pertandingan untuk Winnipeg Jets, dan Darcy Kuemper, yang menempati posisi ketiga, memulai 50 pertandingan untuk Los Angeles Kings. Melihat tindakan sebanyak itu seharusnya menjadi prioritas utama Stolarz.
Rintangan terbesarnya adalah kesehatan, dan Stolarz sangat menyadari hal tersebut. Dia fokus pada ketahanan selama latihan di luar musim, dan dia berharap masalah cederanya sudah berlalu. “Saya baru saja bekerja dengan staf medis, datang dan memperkuat tubuh bagian bawah saya, tubuh bagian atas saya, hanya mencoba untuk menjauhkan perubahan kecil itu,” Stolarz berkata pada 26 September setelah latihan. “Saya banyak bekerja musim panas ini dengan pelatih saya dan juga pelatih kiper saya, hanya mengusahakan hal-hal agar tetap sehat.”
Stolarz adalah bintang selama jadwal pramusim Maple Leafs, menyelesaikan kamp pelatihannya dengan salah satu penampilan terbaiknya saat kalah 3-1 dari Detroit Red Wings. Dia tampak terhubung ke seluruh kamp, dan sekali lagi, memiliki perpanjangan kontrak di belakangnya tidak akan menghasilkan apa-apa selain membantu menjaga pikirannya tetap pada tempat yang tepat.
Kondisi kesehatan yang bersih, pikiran jernih yang terfokus pada hal yang tepat, dan beberapa tanggung jawab tambahan untuk memulai musim mengingat situasinya. Stolarz siap untuk memimpin Maple Leafs, dan berharap untuk bertemu banyak dengannya di awal, dan sering kali sepanjang tahun 2025-26.
