SEATTLE– Bahkan ketika Sam Darnold membantu Seattle Seahawks memenangkan 14 pertandingan yang memecahkan rekor franchise business selama musim reguler dalam perjalanan mereka menuju unggulan No. 1 NFC, masih ada pertanyaan tentang kemampuannya dalam pertandingan besar dan apakah ia dapat menghindari kesalahan yang merugikan itu.
Tidak perlu bertanya-tanya lagi.
Dalam pertandingan terbesar dalam delapan tahun karir NFL-nya, Darnold menjawab pertanyaan-pertanyaan itu dengan cara yang paling gemilang, melemparkan tiga goal pass tanpa turn over untuk membawa Seattle meraih kemenangan 31 – 27 atas Los Angeles Rams di NFC National championship pada Minggu malam di Lumen Field.
Memang benar, Darnold dapat memenangkan pertandingan besar– bahkan saat bermain dengan kondisi kurang dari 100 %, dan bahkan pada malam ketika pertahanan elit Seattle tidak memiliki kemampuan terbaiknya. Sekarang quarterback ini memiliki timnya dalam pertandingan terbesar, dengan Seahawks akan bermain melawan New England Patriots di Super Bowl LX pada 8 Februari di Levi’s Stadium.
“Anda tidak dapat membicarakan permainan ini tanpa membicarakan gelandang kami,” kata pelatih Seahawks Mike Macdonald. “Dia membuat banyak orang diam malam ini, jadi saya sangat bahagia untuknya.”
Darnold memainkan pertandingan kedua berturut-turut dengan cedera sticking kiri yang dideritanya saat latihan pada 15 Januari. Ketika Seahawks mengalahkan San Francisco 49 ers 41 – 6 di babak divisi dua hari kemudian, dia hanya perlu mencoba 17 operan sebelum dia ditarik dengan sisa waktu sekitar sembilan menit dan pertandingan berakhir.
Seahawks membutuhkan lebih banyak dari Darnold pada Minggu malam melawan pertahanan Rams yang telah menjadi musuh bebuyutannya, dan gelandang Pro Dish mereka berhasil melakukannya. Dia menyelesaikan 25 dari 36 upaya untuk jarak 346 yard, bermain agresif tanpa membahayakan bola. Dia kini telah menjalani tiga pertandingan berturut-turut tanpa turnover.
Darnold sangat efektif dalam permainan passing dalam. Per ESPN Study, ia menyelesaikan tujuh upaya yang dilemparkan 10 -plus lawn di luar garis latihan, termasuk lima upaya ke Jaxon Smith-Njigba sejauh 96 yard dan satu goal. Selama dua pertemuan musim reguler dengan Rams, dia mencatatkan delapan penyelesaian dengan tiga intersepsi. Itu adalah di antara enam total intersepsi yang dia lakukan dalam dua video game tersebut dibandingkan dengan dua operan touchdown.
The Rams memenangkan pertemuan pertama 21 – 19 di Stadion SoFi pada Minggu 11 Seattle menang 38 – 37 dalam perpanjangan waktu di Lumen Area pada Minggu 16 Darnold memimpin Seahawks meraih kemenangan di Putaran 3 meskipun partisipasi terbatas pada Rabu, Kamis dan Jumat saat ia terus menangani cedera miringnya. Darnold menerima suntikan pereda nyeri sebelum pertandingan, seperti yang dia lakukan minggu lalu, kata sumber kepada Adam Schefter dari ESPN.
“Untuk tampil (dan bermain) dengan cara dia bermain, jarang berlatih, jarang melempar bola, sungguh luar biasa,” kata Macdonald, yang tidak hiperbola. “Ini seharusnya menjadi salah satu penampilan terbaik dalam sejarah playoff, menurut saya. Sulit untuk menyusunnya, tapi saya tidak bisa membayangkan ada orang yang bermain lebih baik.”
Darnold, yang mendapatkan insentif $ 500 000 lagi dengan kemenangan tersebut, mengatakan dia “merasa baik” dan dia tidak khawatir dengan kurangnya repetisi menjelang hari Minggu.
“Saya pikir di pertengahan musim, minggu ke- 9 atau ke- 10, mungkin akan ada masalah yang lebih besar,” ucapnya. “Tetapi dengan semua repetisi yang kami kumpulkan sepanjang musim dan sepanjang kamp pelatihan, OTA, dan sebagainya, saya tidak terlalu peduli dengan waktu atau hal semacam itu pada rute tertentu.”
Smith-Njigba, penerima NFL terkemuka selama musim reguler, memimpin Seattle dengan 10 tangkapan untuk jarak 153 backyard dan memberi Seattle keunggulan 17 – 13 pada kuarter kedua ketika ia menangkap umpan pertama dari tiga umpan goal Darnold. Yang lainnya jatuh ke tangan mantan Ram Cooper Kupp– MVP kemenangan Super Bowl LVI Los Angeles– dan pemain cadangan Jake Bobo.
“Saya bersama Sam sepanjang hari,” kata Smith-Njigba. “Kami percaya padanya. Gedung ini percaya padanya. Kota ini percaya padanya. Sungguh luar biasa bisa berlari ke lapangan bersamanya.”
Kenneth Walker III mengambil peran yang lebih besar setelah cedera ACL Zach Charbonnet minggu lalu, dan pemain utama baru Seattle kembali meningkat. Setelah mencetak tiga gol di babak divisi, ia mencetak TD pertama Seattle pada hari Minggu dan mencatatkan jarak 111 backyard pada 23 sentuhan tertinggi musim ini– delapan lebih banyak dari rata-ratanya selama musim reguler saat berbagi pekerjaan dengan Charbonnet.
“Dia baru saja bekerja, hanya itu yang telah dia lakukan,” kata Macdonald. “Sekarang dia mempunyai kesempatan untuk benar-benar memikul beban dan dia melakukan pekerjaannya dengan baik. Kami akan membutuhkannya untuk satu pertandingan lagi.”
Awal pekan ini, departemen media sosial Seahawks memposting video clip berisi klip Macdonald yang berbicara kepada tim untuk pertama kalinya pada April 2024, tiga bulan setelah manajer umum John Schneider mempekerjakannya untuk menggantikan Pete Carroll. Macdonald mengatakan kepada para pemainnya untuk membayangkan menjadi tuan rumah Pertandingan Kejuaraan NFC pada hari yang basah dan berangin di Seattle, dan tentang bagaimana mereka akan menjadi “tim yang tidak akan mati, yang tidak akan berhenti.”
Dia mengetahui segalanya kecuali cuaca.
Seahawks tertinggal 13 – 10 pada kuarter kedua hari Minggu sebelum membalas dengan gol Darnold ke Smith-Njigba. Mereka memimpin hampir sepanjang aching itu meskipun pertahanan pencetak gol peringkat teratas mereka kembali berjuang untuk menahan Puka Nacua, yang berlari sejauh 225 backyard dan dua gol di pertandingan Pekan 16
Berbeda dengan pertemuan kedua itu, Seahawks tidak bisa menyalahkan pertemuan kedua yang singkat dan minggu yang singkat atas ketidakmampuan mereka memperlambat penerima peringkat kedua NFL. Nacua menangkap sembilan operan untuk jarak 165 yard dan satu touchdown, dengan 44 yard di antaranya terjadi pada tangkapan kuarter pertama atas Devon Witherspoon.
Cornerback Pro Bowl Seattle dikalahkan untuk permainan besar lainnya oleh Davante Adams. Tapi dengan permainan yang dipertaruhkan, dia mematahkan umpan Matthew Stafford ke zona akhir untuk mengakhiri Terrance Ferguson di urutan keempat dan mencetak gol dari 4 dengan waktu tersisa kurang dari 5 menit.
“Itu Devon Witherspoon,” kata Macdonald. “Itu dia. Kami bahkan tidak mengeksekusi permainan itu dengan baik pada down keempat, tapi dia hanya menutupi pemainnya selamanya dan menolak membiarkan pemainnya menangkap bola. Itulah dia. Itulah dia setiap hari. … Sangat bangga padanya.”
The Rams selesai dengan overall 479 backyard.
Adams mengalahkan cornerback Riq Woolen untuk goal sejauh 34 yard di akhir kuarter ketiga yang membuat Rams terpaut empat poin. Itu adalah bagian dari rangkaian bencana bagi cornerback tahun keempat Seattle. Dia sejenak membuat pertahanan Seattle keluar lapangan dengan mematahkan umpan Stafford pada down ketiga, hanya untuk ditandai karena mengejek saat dia menganga di pinggir lapangan Rams dalam perayaan, memberi mereka jarak 15 backyard dan serangkaian pukulan baru. Gol Adams terjadi pada permainan berikutnya.
“Riq telah melakukan pekerjaan luar biasa untuk kami,” kata Macdonald. “Ya, saat ini Anda frustrasi dengan apa yang terjadi. Tapi dia baru saja membuat keputusan emosional. Tapi kita harus menjemputnya. Itu bukan waktunya untuk marah. Anda harus memainkan permainan berikutnya. Saya tahu mereka mencetak gol pada permainan berikutnya dan Anda harus melakukan rebound dan kembali. Riq kembali dan bermain bagus sepanjang sisa pertandingan.”
Darnold, yang ditandatangani oleh Seahawks pada bulan Maret setelah mereka menukar Geno Smith ke Las Las vega Raiders, menjadi pemain pertama dalam sejarah NFL yang memenangkan setidaknya 14 pertandingan dalam musim berturut-turut dengan tim berbeda. Dia membuat Pro Bowl kedua berturut-turut meskipun memimpin semua pemain dengan 20 turn over selama musim reguler.
Itu termasuk empat intersepsi dalam kekalahan Seahawks dari Rams di Minggu 11, setelah Darnold menduduki peringkat pertama Total QBR selama 10 minggu pertama musim ini. Setelah pertandingan itu, gelandang Ernest Jones IV dengan penuh semangat membela gelandang tersebut, dengan mengatakan Darnold telah “bermain bola” dan bahwa dia tidak boleh ditentukan oleh satu penampilan buruk.
“Semua yang saya katakan, saya mendukungnya,” kata Jones pada hari Minggu sambil memegang cerutu kemenangan di tangan kanannya. “Sam adalah seorang baller, seperti yang kubilang. Ragu Sam apakah kamu mau. Sam akan muncul setiap saat. Itu yang kita ketahui, dan itulah mengapa aku mendukung pisau itu untuknya dan aku akan melakukannya lagi.”
Seahawks akan bermain di Super Dish untuk keempat kalinya dalam 50 tahun sejarah waralaba, dan mereka akan mendapatkan pertandingan ulang kekalahan mereka dari Patriots di Super Bowl XLIX, ketika Malcolm Butler mencegat Russell Wilson di garis gawang untuk mengakhiri harapan Seattle untuk memenangkan gelar berturut-turut.
Darnold memiliki sejarahnya sendiri dengan Patriots. Dengan New York Jets pada tahun 2019, musim NFL keduanya, quarterback yang menggunakan mikrofon terdengar memberi tahu para pelatih bahwa dia “melihat hantu” saat kalah 33 -0 dari New England di “Monday Evening Football.”
“Saya hampir lupa, jadi terima kasih,” kata Darnold sambil tertawa ketika momen tersebut diangkat pasca pertandingan Minggu. “Tidak, kamu baik-baik saja. Saya pikir bagi saya, ada banyak hal yang tidak saya ketahui saat itu, jadi saya hanya akan terus belajar dan berkembang dalam permainan hebat ini. Ada banyak hal yang bisa saya perbaiki mulai hari ini. Saya merasa seperti saya melewatkan beberapa lemparan yang tidak boleh saya lewatkan. Ada beberapa hal secara ofensif yang menurut saya bisa kami lakukan dengan lebih baik. Jadi kami selalu berusaha menjadi lebih baik. Saya selalu ingin menjadi lebih baik. Itulah bagian terbaik dari ini permainan adalah Anda memenangkan Kejuaraan NFC dan memenangkan pertandingan sepanjang musim, namun selalu ada cara yang dapat Anda lakukan untuk menjadi lebih baik.”
Ketika Darnold yang bersahaja berbicara dengan rendah hati tentang cara dia bermain melawan Rams, rekan satu tim dan pelatihnya senang menikmati penampilannya yang luar biasa.
“Semua orang ingin membuat narasi tentang orang ini, tapi dia tetap menjadi orang yang sama sejak dia masuk,” kata Macdonald. “Anda tidak ingin saya menulis ceritanya karena saya tidak akan menulis narasi yang ada di luar sana. Itu akan sangat membosankan. Itu akan seperti, orang ini adalah pria yang disukai rekan satu timnya dan dia sangat kompetitif dan dia tangguh dan dia sangat berbakat, dan dia seorang pemenang. Itu akan menjadi ceritanya.”
