SANTA CLARA, California– Saat musik keras, asap cerutu, dan perayaan yang riuh memenuhi udara di dalam ruang ganti Seattle Seahawks yang menang, cornerback Devon Witherspoon dengan bangga mengangkat halaman depan USA Today. Ini menampilkan gambar Sam Darnold dan berlari kembali Kenneth Pedestrian III dengan judul “CHAMPIONS!”
“Anjingku adalah pemenang Super Dish,” teriak Witherspoon mengacu pada gelandangnya, sambil menepuk-nepuk koran untuk memberi penekanan. “Aku mengerti, Sammy!”
Di seberang ruangan, cadangan Drew Lock merenungkan perjalanan berliku yang dilakukan Darnold ke Seattle– tim kelimanya dalam delapan musim NFL setelah memasuki liga sebagai pilihan ketiga pada tahun 2018– dan apa yang dia lakukan selama tiga pertandingan terakhir saat bermain melalui cedera miring.
“Dia seorang pembunuh,” kata Lock. “Dia tangguh.”
Beberapa menit kemudian, setelah kembali ke ruang ganti setelah mengangkat Piala Lombardi di atas panggung, Darnold meletakkan birnya dan menjelaskan perasaannya.
“Ini istimewa, kawan, aku tidak akan berbohong,” katanya. “Ini adalah mimpi yang menjadi kenyataan. Sungguh. Saya hanya akan terus bersandar pada hal itu dan menyerap semuanya.”
Dengan 202 backyard passing dan satu touchdown, Darnold bukanlah kisah kemenangan 29 – 13 Seahawks atas New England Patriots di Levi’s Stadium. Dengan betapa bagusnya pertahanan Pedestrian dan Seattle yang menyesakkan, dia tidak perlu melakukan hal itu. Namun pekerjaan yang dilakukan Darnold dalam melanjutkan perubahan kariernya dan bertahan melalui cedera dan kesulitan terkait pergantian musim ini tidak hilang dari siapa word play here bersama Seahawks saat mereka merayakan kemenangan Super Dish kedua dalam 50 tahun sejarah waralaba tersebut.
“Sangat bangga padanya,” kata gelandang bertahan Pro Dish Leonard Williams, rekan setim Darnold’s di USC. “Dia mempunyai orang-orang yang ragu sepanjang hidupnya. Dia mengalami banyak suka dan duka, memiliki perjalanan yang luar biasa. Saya pikir satu hal tentang dia, dia tidak tergoyahkan melalui semua itu. Dia tidak pernah membiarkan orang yang ragu mengubah pola pikirnya, mengubah siapa dirinya, dan dia hanyalah seorang pemimpin yang luar biasa, dan dia membawa kita ke Super Bowl dan memenangkan Super Dish.”
Seahawks dikritik oleh beberapa orang ketika mereka memperdagangkan Geno Smith ke Las Las vega Raiders pada bulan Maret dan memberi Darnold kontrak tiga tahun senilai $ 100, 5 juta untuk menggantikannya. Yang dilakukan Darnold hanyalah menjadi gelandang pertama dalam sejarah NFL yang memenangkan 14 pertandingan musim reguler di musim berturut-turut dengan tim berbeda, setelah mencatatkan rekor 14 – 3 musim lalu bersama Minnesota Vikings sebelum melakukan hal yang sama dengan Seattle saat membuat Pro Dish kedua berturut-turut.
Menurut ESPN Research Study, 17 kemenangan Darnold, termasuk playoff, adalah yang terbanyak yang pernah dilakukan seorang quarterback di musim pertamanya bersama sebuah tim.
“Dia melakukan semua yang Anda ingin dia lakukan,” kata Witherspoon sambil memegang koran. “Dia masuk, dia memimpin tim kami. Dia mempunyai posisi yang sulit untuk dimainkan tetapi dia adalah seseorang yang terus berjuang, jangan biarkan apa pun mengalihkan perhatiannya. Itu Sammy D untuk Anda.”
Darnold telah meremehkan cedera miringnya sejak ia mengalaminya saat melakukan latihan pada 15 Januari, mengulangi kalimatnya awal pekan ini tentang bagaimana rasanya “hebat”. Tapi itu cukup signifikan untuk membuatnya terdaftar sebagai peserta terbatas pada delapan laporan cedera pertama yang dirilis Seattle setelah dia terluka dua hari sebelum kemenangan babak divisi atas San Francisco 49 ers– bahkan jika dia tidak tampak terkena dampaknya dalam pertandingan itu, atau ketika dia melemparkan tiga goal pass dalam kemenangan Seattle atas Los Angeles Rams di NFC Championship Game.
Namun dia berbicara tentang cederanya dengan cara yang berbeda pada hari Minggu.
“Ya, sama sekali tidak menyenangkan,” kata Darnold. “Itu cukup menggemparkan. Tetap saja saya tidak ingin menjelaskan terlalu banyak detail karena saya tidak mengerti mengapa saya melakukannya. Tapi itu sangat menyakitkan. Kalian bisa bayangkan, ketegangan miring ke kiri untuk quarterback tidak terlalu menyenangkan.”
Lock, yang harus menerima pukulan Toradol saat bermain karena cedera sticking musim lalu bersama New york city Giants, mengatakan apa yang dilakukan Darnold adalah “sesuatu yang istimewa.”
“Dia luar biasa,” kata Lock. “Mampu melakukan itu, melakukan latihan terbatas, tetap melakukan proses sepanjang minggu, untuk keluar dan bermain seperti yang dia lakukan sepanjang babak playoff, kawan, itu menunjukkan betapa bagusnya pemain sepak bola itu.”
Darnold membuat Pro Bowl kedua berturut-turut meskipun memimpin semua pemain dengan 20 turn over selama musim reguler. Itu termasuk empat intersepsi dalam kekalahan Minggu ke- 11 dari Rams, ketika tempat pertama di NFC West dipertaruhkan.
Penampilan itu menimbulkan pertanyaan tentang kemampuan Darnold untuk memenangkan pertandingan besar– bukan karena dia telah bermain di banyak pertandingan tersebut saat menghabiskan lima musim pertamanya bersama New york city Jets dan Carolina Panthers.
Tapi Darnold mengesampingkan pertanyaan itu ketika dia membantu Seattle mengalahkan 49 ers di Minggu 18, dengan divisi dan unggulan teratas dipertaruhkan. Dia hanya mencoba 17 operan dalam permainan putaran divisi sebelum ditarik ke dalam waktu sampah dari kemenangan telak Seattle. Kemudian dia menyampaikan apa yang digambarkan oleh pelatih Mike Macdonald sebagai penampilan playoff sepanjang masa dalam pertandingan kejuaraan, setelah hampir tidak berlatih pada minggu itu.
Selama empat pertandingan terakhir Seattle, Darnold melemparkan lima touchdown pass tanpa turnover.
“Mereka telah mencoba untuk memberi cerita dan tag tentang siapa dia sebagai pribadi dan siapa dia sebagai quarterback,” kata Macdonald. “Dia tidak peduli. Dia orang yang sama setiap hari sejak dia muncul. Dia sangat tabah. Dia rekan satu tim yang hebat. Rekan satu timnya mencintainya. Yang dia lakukan sejak dia masuk hanyalah menjadi pemain luar biasa di tim sepak bola kami dan pemimpin luar biasa yang selalu menjadi orang yang sama setiap hari, dan itulah dia, dan itulah cara kita perlu membicarakan dia untuk bergerak maju.”
“Dia mempunyai orang-orang yang ragu sepanjang hidupnya. Dia mengalami banyak suka dan duka, memiliki perjalanan yang luar biasa. Saya pikir satu hal tentang dia, dia tidak tergoyahkan melalui semua itu. Dia tidak pernah membiarkan orang yang ragu mengubah pola pikirnya, mengubah siapa dirinya, dan dia hanyalah seorang pemimpin yang luar biasa, dan dia membawa kita ke Super Bowl dan memenangkan Super Bowl.”
Seahawks DL Leonard Williams pada Sam Darnold
Darnold menyelesaikan 19 dari 38 percobaan, mengambil satu karung. Umpan goal sepanjang 16 yard ke AJ Barner– satu-satunya TD ofensif yang dicetak Seahawks– memberi mereka keunggulan 19 -0 di awal kuarter keempat. Dia melewatkan potensi touchdown di kuarter pertama ketika dia menggulingkan penerima bintang Jaxon Smith-Njigba dalam permainan yang diperpanjang.
“Kami ingin lebih sering masuk ke zona akhir,” katanya. “Tetapi dengan pertahanan kami, cara mereka bermain, tugas saya adalah menjaga sepak bola. Dan saya tahu itu menjelang pertandingan, dan saya melakukannya. Saya mengambil pemain terbuka ketika mereka berada di sana. Dan jika saya harus dipecat, jika saya harus membuang bola, saya bisa melakukannya. Tapi saya hanya memainkan permainan seperti itu. Dan saya merasa kami akhirnya menjadi yang teratas karenanya.”
Dengan kemenangan tersebut, Darnold mendapatkan insentif $ 1 juta lagi– dan cincin Super Dish.
Setelah pertandingan, dia berbagi momen dengan tunangannya dan orang tuanya, memberi tahu ibu dan ayahnya bahwa dia ada di sini karena kepercayaan mereka padanya.
“Beberapa orang menyebut saya gila sepanjang karier saya karena begitu percaya pada diri sendiri dan begitu percaya diri,” katanya. “Tetapi itu karena orang tua saya, karena kepercayaan mereka kepada saya sepanjang karier saya. Dan itu memungkinkan saya untuk bermain dengan bebas dan memiliki kepercayaan diri yang tinggi.”
Ketika dia mengangkat Trofi Lombardi di atas panggung bersama Macdonald, Walker dan pemilik Seahawks Jody Allen, dia menyadari bahwa itu lebih ringan dari yang dia harapkan.
“Ini bagus,” katanya. Senang rasanya bisa memegang trofi itu pada akhirnya dan menikmatinya.
