TUJUH MINGGU SETELAH ulang tahunnya yang ke 23, Chet Holmgren memenangkan gelar NBA pertamanya. Sepuluh hari setelah merayakannya, Holmgren memperkirakan, dia memaksakan diri kembali ke gym.
“Tidak ada yang lebih buruk bagi tubuh Anda daripada tidak berlatih,” kata Holmgren kepada ESPN. “Saya belajar bahwa istirahat di tempat tidur selama enam minggu menyaksikan otot-otot saya hilang begitu saja.”
Hampir segala hal tentang perjalanan impian Oklahoma City Thunder menuju kejuaraan NBA 2025 dikenang dengan cemerlang. Namun ada kesuraman dalam penceritaan kembali Holmgren. Itu termasuk yang paling membanggakan Dan babak tergelap dalam kehidupan bola basketnya.
November lalu, dalam pertandingan musim reguler ke-10 Thunder, Holmgren melakukan rotasi untuk melawan pukulan baseline dari sayap Golden State Warriors Andrew Wiggins. Wiggins mengarahkan Holmgren yang melompat ke sudut yang salah, menggunakan sikunya yang terulur untuk mengirim pemblokir tembakan yang agresif namun kurus itu meluncur ke arah lapangan dengan penurunan paralel.
Pinggul bertemu dengan kayu keras. Holmgren mengalami patah tulang panggul dan menggeliat kesakitan. Dua rekan satu tim terbesarnya, Isaiah Hartenstein dan Jaylin Williams, mengikuti staf pelatihan untuk membantunya, membawa pusat waralaba ke ruang ganti dan menemaninya saat dia memahami diagnosisnya. Dia pergi ke rumah sakit malam itu. Hartenstein mengunjunginya.
“Dalam karir saya, itulah pertama kalinya saya benar-benar melihat seseorang dalam kesakitan seperti itu,” kata Hartenstein.
Holmgren, yang kembali untuk mengejar gelar Thunder setelah absen dalam 39 pertandingan, telah mencentang beberapa kotak yang dikejar oleh sebagian besar pilihan lotere premium sepanjang karier mereka. Tiga musim panas setelah ia direkrut menjadi No. 2 pada tahun 2022, ia telah menjadi kontributor utama juara NBA dan, pada bulan Juli, menandatangani perpanjangan kontrak berdurasi lima tahun senilai $240,7 juta.
Holmgren adalah pemenang yang terbukti dan dibayar tetapi masih dalam tahap awal perkembangan NBA-nya. Dia tampil di lebih sedikit pertandingan musim reguler (131), misalnya, dibandingkan Amin Thompson (148), pemain sayap Houston Rockets yang direkrut No. 4 pada tahun 2023.
Rasa lapar Holmgren akan lompatan pribadi membantu mendorong upaya berulang yang kuat dari Thunder musim ini. Di musim-musim sebelumnya, absennya yang berkepanjangan membuka pintu bagi Jalen Williams untuk menjadi All-Star kedua tim.
Namun Williams absen dalam 19 pertandingan pertama musim ini karena cedera pergelangan tangan, sehingga membuka pintu bagi Holmgren untuk meregangkan kakinya. Thunder telah mencapai rekor 20-1 dengan selisih poin bersejarah (15,5). Holmgren rata-rata mencetak 18,2 poin tertinggi dalam kariernya.
“Kami tidak memiliki siapa pun di tim yang hanya duduk dan mengenang betapa hebatnya karier mereka,” kata Holmgren. “Saya pikir semua orang di tim sedang berjuang dan mengejar lebih. Kejuaraan bukanlah hal terakhir dalam daftar keinginan mereka.”
HARTENSTEIN KELUAR ketika Thunder dibuka musim lalu di Denver. Itu berarti Holmgren ditempatkan sebagai center melawan Nikola Jokic, MVP saat ini.
Itu adalah pertunjukan yang sempurna untuk pekerjaan yang dia lakukan antara musim kedua dan ketiga.
“Kami kalah di babak kedua (melawan Dallas),” kata Holmgren. “Libur musim selama empat setengah bulan. Saya mengambil liburan akhir pekan. Itu saja. Saya bekerja sangat keras. Saya melihatnya membuahkan hasil.”
Holmgren mencetak 25 poin, 14 rebound, dan 4 blok dalam kemenangan dominan atas Nuggets. Dia menahan Jokic dengan 16 poin. Dua malam kemudian, Holmgren memiliki 21, 16 dan 2 blok di Chicago. Malam berikutnya, dia mencetak 25, 9 dan 6 blok dalam kemenangan atas Atlanta Hawks. Lompatan itu mulai terwujud.
“Dia akan masuk dalam nominasi Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini,” kata Hartenstein. “Dia mempunyai peluang untuk masuk tim All-Star. Jadi saya pikir itu mungkin faktor mental lainnya. Anda harus melalui bagaimana jika.”
Dua malam sebelum pinggulnya retak, Holmgren menghukum lini depan Houston dengan 29 poin dalam 29 menit. Ledakan itu mendorong Thunder menjadi 8-1.
“Kalau begitu booming,” Holmgren menekankan. “Mundur. Sungguh mengecewakan.”
Holmgren membandingkan bulan pertamanya setelah patah pinggul dengan kurungan isolasi. Dia menghabiskan seminggu di rumah sakit dan kemudian tiga minggu lagi terjebak di tempat tidurnya yang besar, diperintahkan untuk berbaring miring ke kiri dan bergerak sesedikit mungkin untuk memastikan kesembuhan.
“Anda tidak ingin orang-orang berada di dekat Anda karena Anda sengsara,” kata Holmgren. “Kamu tidak bisa melakukan apa pun. Kamu bahkan tidak hidup, kamu hanya bertahan hidup.
“Itu adalah sesuatu yang menurut saya tidak disadari oleh para penggemar tentang beberapa cedera yang sebenarnya terjadi.”
Holmgren absen sepanjang musim pertamanya karena cedera Lisfranc, tetapi rehabilitasi yang lebih lama pun lebih dapat ditanggung karena lebih mobile dan sosial. Sebagian besar cedera NBA datang dengan kebebasan untuk berada di sekitar tim dan melatih area tubuh lainnya. Saat istirahat di tempat tidur, seperti yang dikatakan Holmgren, Anda hanya melihat pertumbuhan dan otot “terbuang”.
“Kalau begitu, kamu punya waktu dua minggu lagi untuk menggunakan kruk,” gerutu Holmgren. “Pada dasarnya, ini seperti pembebasan bersyarat dari tirah baring.”
DALAM PEREDAMAN cahaya kejuaraan akhir bulan Juni itu, setelah 10 hari berhenti bekerja, Holmgren memasuki gym dengan tujuan membangun kembali area tertentu dari tubuh dan permainannya.
Untuk melakukan itu, dia mengantri kaset. Holmgren kembali pada bulan Februari dari patah tulang pinggul, menemukan cara untuk memainkan posisi power forward dengan nyaman di samping Hartenstein, yang dikontrak di offseason untuk memperkuat lini depan OKC, dan berintegrasi kembali secara mengagumkan sebagai pemain pemenang di kereta yang sedang melaju.
Dia memulai semua 23 pertandingan playoff, rata-rata mencetak 15,2 poin dalam 29,8 menit dan menempati posisi kedua di antara semua pemain dengan 43 blok pascamusim. Tapi dia benci film itu.
“Orang terburuk untuk diajak bicara tentang penampilan bagusnya adalah dia,” kata pelatih Thunder Mark Daigneault. “Dia perfeksionis.”
Holmgren hanya membuat 29,7% dari 3 playoffnya. Dia melihat rilis yang tertinggal. Dia ditahan di bawah 10 poin dalam tiga dari tujuh pertandingan Final. Dia akan melihat dirinya berlari dan memotong dan tidak melihat atlet atau playmaker yang dia kenal. Sebaliknya, dia melihat keragu-raguan.
“Saya terlihat lamban di luar sana,” kata Holmgren. “Terasa lambat juga. Aku tidak merasakan pop dan gerakanku sama sekali.”
Pada malam yang sebagian akan menentukan warisan mereka yang berada di era Thunder yang sedang berkembang ini — Game 7 untuk memenangkan gelar pertama mereka — Holmgren mencetak 18 poin, 8 rebound, dan 5 blok. Ketika Thunder berpisah dari Indiana Pacers pada kuarter ketiga, Holmgren berada di mana-mana. Empat dari lima bloknya dan 13 dari 18 poinnya terjadi setelah turun minum.
“Kerangka terbaik untuk melihatnya adalah melalui lensa lantai dan langit-langit,” kata Daigneault. “Pertandingan itu hanyalah sebuah contoh yang bagus dari jenis kelamin pemain. Orang tersebut baru saja mengubah permainan. Maksud saya, dia memblokir lima, tapi dia mengubah yang lain mungkin dua atau tiga. Lalu dia menghalangi beberapa lagi karena mereka bahkan tidak mau masuk ke sana. Jadi tiba-tiba Anda melepaskan 10 tembakan berkualitas di pertandingan terbesar musim ini. Anda menghapusnya karena kehadirannya.”
Holmgren, bahkan ketika dikompromikan, adalah penjaga pertahanan setinggi 7 kaki bahkan ketika dia kehilangan tembakan. Di sisi lain, dia telah menjadi salah satu pelindung rim elit saat dia melangkah ke liga.
Selama karirnya, ia telah melepaskan persentase tembakan lapangan efektif sebesar 46,4% sebagai bek yang bersaing, terbaik ketiga di antara mereka yang melakukan 2.000 tembakan dalam rentang waktu tersebut, hanya di belakang Victor Wembanyama dan Rudy Gobert. Musim ini, menurut GeniusIQ, Holmgren telah menahan lawan hingga 39,9% sebagai bek yang bersaing, terbaik di antara 42 pemain yang melakukan setidaknya 250 tembakan.
“Dia selalu mendapatkan semua itu,” kata Daigneault. “Tetapi masih ada batasan baginya karena dia masih pemain muda. Dia hanya memainkan (131) pertandingan dalam kariernya. Jadi kami melihatnya sebagai pemain yang masih dalam tahap perkembangan. Dan kedengarannya aneh untuk mengatakan hal itu karena biasanya hal itu dikaitkan dengan pemain yang belum mencapai apa yang telah dia capai.”
MENANG SERING dihargai di NBA. Holmgren berusaha keras dalam rehabilitasi pinggulnya untuk kembali secepat mungkin — hanya membutuhkan waktu kurang dari tiga bulan — dan mengatasi ketidaknyamanan untuk membantu memperkuat Thunder mencapai garis finis. Kurang dari sebulan kemudian, pada tanggal 9 Juli, mereka menanamkan tawaran kontrak monster itu di mejanya. Dia menerimanya.
“Saya tidak pernah bermain bola basket karena alasan finansial,” kata Holmgren. “Jelas itu sebuah berkah. Saya bisa menjaga keluarga saya untuk waktu yang lama. Tapi saya tidak pernah melakukannya demi uang berapa pun. Jadi urgensi saya untuk keluar ke lapangan dan bermain tidak ada hubungannya dengan kebutuhan untuk mendapatkan bayaran atau akhirnya dibayar.”
Namun perubahan finansial akan menjadi cerita selanjutnya dari perkembangan tim Thunder ini. Musim ini, Shai Gilgeous-Alexander, Williams dan Holmgren menghasilkan gabungan $58,5 juta. Musim depan, mereka akan menghasilkan gabungan $123,8 juta. Musim berikutnya, gabungannya akan menjadi $150,6 juta.
Ketika mereka mengambil persentase batas gaji yang semakin meningkat, manajer umum Thunder Sam Presti pasti akan dipaksa untuk lebih pelit dengan sisa rotasi dan daftar pemain, bahkan dengan harta karun berupa aset draft.
Hal ini menjadikan langit-langit utama Holmgren menjadi bagian yang lebih besar dari gambaran yang lebih besar. Akan menjadi apa dia saat dia memasuki masa puncaknya? Tanda-tanda awal musim ini positif. Produksi penilaian mentahnya meningkat. Penembakan 55,5%-nya merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya. Dia mengatakan dia merasa lebih baik secara fisik, dan rekan setimnya yang superstar juga merasakannya.
“Dia tidak memudar secara fisik,” kata Gilgeous-Alexander kepada ESPN. “Pergerakannya lebih kuat sepanjang pertandingan. Secara alami, dia akan mencetak 15, 17 poin setiap malam. Kemudian saat dia terus menjadi lebih kuat, dia akan mengembangkan permainan tiang rendah dan tiang tengahnya, seperti yang dilakukan Dirk Nowitzki.”
Holmgren menyelesaikan lebih baik dari sebelumnya. Dia telah melakukan 75% dunk dan layupnya, naik dari 63% pada musim lalu. Daigneault juga menyebut salah satu statistik internal Thunder tentang Holmgren “sangat menggembirakan”.
“Dia mengambil persentase tembakan terbuka yang lebih tinggi dibandingkan tahun lalu,” kata Daigneault. “Sekitar 10% lebih tinggi berdasarkan persentase mentah. Saya pikir jumlahnya meningkat menjadi 73 (persen) dari 62 (persen) berdasarkan angka kami.”
Williams kembali ke lineup minggu ini. Dalam dua pertandingan pertamanya, Holmgren masih mengumpulkan 23 dan 19 poin dari gabungan 17 dari 28 tembakan. Keduanya bekerja sama dengan baik, terutama sebagai mesin kombo unit kedua saat Gilgeous-Alexander duduk.
Namun peningkatan penggunaan Williams saat ia berintegrasi kembali pasti akan memakan milik orang lain, termasuk milik Holmgren. Ini akan menjadi keseimbangan terbaru yang harus dicapai Holmgren, saat ia mencoba tumbuh menjadi pemain individu yang ia inginkan untuk berada dalam batas-batas yang dibutuhkan sebagai raksasa.
“Langit adalah batasnya,” kata Gilgeous-Alexander. “Dia bisa membawa permainan ini dan permainannya ke mana pun dia mau.”
