Itu adalah hari Jumat musim dingin yang khas bagi David Nozzolillo yang berusia 45 tahun. Dan pada suatu hari yang dingin dan terik, dia dan rekan kerjanya di Wintrust Bank di Orland Park tidak ingin pergi jauh untuk makan siang. Jadi mereka makan di Hooters di tempat parkir sebelah.
“Saya tidak terlalu menyukai makanan di sana, tapi dengan enggan saya menyukainya,” Nozzolillo. “Saya mencoba makan sebersih mungkin; Saya mendapatkan sayap telanjang tanpa saus atau tepung apa pun. Saya mendapat kentang goreng. Ternyata itu adalah makanan sebelum pertandingan para juara.”
Nozzolillo selesai bekerja dari rumah. Dia menelepon klien sampai jam 5 sore dan melewatkan panggilan dari Danny Tranchida, kontak operasi hokinya di Chicago Blackhawks. Tranchida menelepon lagi.
“Hei, Spencer Knight juga terkena flu,” lapor Tranchida. “Jadi Knight dan (Arvid) Soderblom tidak akan berada di gedung malam ini. Kami ingin Anda tiba di sana lebih awal. Anda harus berpakaian.”
Malam-malam Nozzolillo sering dihabiskan di liga bir wilayah Chicago. Mantan kiper D-III di Lake Forest College — yang, menurut pengakuannya sendiri, “naik pohon pinus di sana” dan berhenti dari tahun pertama setelah tim mendatangkan dua mahasiswa baru berusia 21 tahun dari Alberta — Nozzolillo sekarang bermain di liga pria, termasuk liga elit di atas 40 tahun. Semua orang butuh kiper, katanya. “Jadi aku mengisinya saat aku bisa.”
Selama empat tahun terakhir, Nozzolillo juga menjadi salah satu dari empat kiper cadangan darurat yang ditunjuk Blackhawks. Dia seorang kontraktor independen pada 1099; ketika dia dipanggil, dia dibayar $100 untuk hadir di United Center dan menonton hoki. Biasanya hanya sebatas itu. Jumat lalu adalah pengecualian sekali seumur hidup.
Nozzolillo bergegas. Dia telah membuang perlengkapan hokinya ke dalam mesin cuci pada hari sebelumnya, tetapi lupa membaliknya. Itu basah kuyup. Dia segera memasukkan pakaiannya ke dalam pengering lalu berkendara selama 30 menit ke United Center. Di tengah perjalanan, Nozzolillo menerima SMS lain yang mengonfirmasi ejaan nama belakangnya untuk sebuah jersey. ‘Segera setelah saya mendapatkannya, saya seperti ‘Oh s—,” kenang Nozzolillo. “Itu sedang terjadi.”
Sejak dia masuk ke ruang ganti, suasananya seperti angin puyuh.
“Ada banyak orang yang mengerumuni saya. Manajer peralatan berkata, ‘Hei, apakah Anda memerlukan kaus kaki? Apakah Anda memerlukan ini? Bolehkah saya mengasah sepatu Anda? Apakah Anda memerlukan air?'” kata Nozzolillo. “Kemudian ada juru kamera yang berkeliling untuk mengambil gambar dan sebagainya. Beberapa dari mereka datang dan memperkenalkan diri kepada saya. Saya berpikir, ‘Apa yang terjadi di sini?'”
Nozzolillo diberi kontrak uji coba amatir satu hari untuk ditandatangani (total keseluruhan: $0). Dia segera melihatnya dan melihat beberapa kesalahan. Dia mengisi tanggal lahirnya yang benar. Dia menggaruk bagian yang dikatakan dia menangkap di kiri dan menulis di kanan.
“Dikatakan nama saya Dave, bukan David,” kata Nozzolillo. “Siapa pun yang mengenal saya tahu bahwa saya membenci Dave. Saya David. Tapi saya tidak ingin terlalu anal, jadi saya meninggalkannya. Saya berharap saya mengubahnya. Saya bahkan tidak mempertimbangkan kemungkinan bahwa itu akan didaftarkan di NHL dan saya akan dirujuk di TV dan semuanya akan meledak seperti ini. Saya hanya mencoba untuk tetap berada di saat ini.”
DENGAN NHL mempersiapkan jeda Olimpiade selama tiga minggu untuk pertama kalinya dalam lebih dari satu dekade, jadwal liga lebih padat dari sebelumnya. Hal ini terutama menjadi masalah selama musim flu dan virus. Sakit perut adalah cedera tubuh bagian bawah atau atas yang menurut dokter tim bahkan pemain hoki terberat sekalipun tidak dapat melewatinya — seperti yang dialami Blackhawks minggu lalu.
“Pemahaman saya adalah, jika Anda tidak muntah, Anda sedang bermain-main,” kata Nozzolillo.
“Ini benar-benar seburuk yang pernah saya lihat terjadi di ruang ganti,” kata pelatih Blackhawks Jeff Blashill. “Itu hanya menjatuhkan orang demi orang.”
Blackhawks sudah kehilangan empat pemain pada hari Jumat, termasuk Soderblom, jadi mereka memanggil penjaga gawang AHL Drew Commesso yang bermain untuk afiliasi Chicago, Rockford IceHogs. “Saya pikir saya sedang bermain,” kata Knight, yang biasanya menjadi starter. “Saya muncul di arena tetapi saya masih merasa sakit di sana. Flu ini sangat parah. Saya terkejut dengan betapa cepatnya penyakit itu muncul.”
Ketika Knight dipulangkan, ditentukan Commesso akan mulai dan Nozzolillo akan mundur. Kini, berdasarkan kontrak, pemain berusia 45 tahun itu bisa melakukan pemanasan dan duduk di bangku cadangan.
Kiper cadangan darurat (EBUG) adalah salah satu kebiasaan NHL yang paling tidak biasa. Mereka memungkinkan momen yang dibuat untuk Disney saat Regular Joes bersiap untuk liga hoki profesional terbaik di dunia. Semuanya dimulai pada tahun 2015 ketika Florida Panthers kehilangan kedua penjaga gawang dalam satu pertandingan dan menghadapi bencana. NHL menerapkan aturan pada tahun 2016 bahwa EBUG harus bersiaga, siap untuk tim mana pun. Liga beralasan bahwa lebih baik memiliki seseorang dengan pengalaman menjaga gawang, betapapun terbatasnya, daripada memaksa pemain posisi mengambil risiko cedera dengan memasukkan jaring.
Aturan EBUG telah menyebabkan ketenaran selama 15 menit bagi pembalap Zamboni David Ayers, yang mengikuti pertandingan Hurricanes vs. Maple Leafs pada tahun 2020, dan akuntan wilayah Chicago Scott Foster, yang bermain selama 14 menit dan menghentikan ketujuh tembakan yang dia hadapi melawan Winnipeg Jets pada tahun 2019 — di tengah musim pajak.
Foster masih menjadi salah satu EBUG yang ditunjuk di Chicago, dan ironisnya diminta oleh Blackhawks untuk menghadiri skating pagi pada hari Jumat untuk mengikuti beberapa latihan (peran yang kurang dipublikasikan tetapi juga umum di liga).
“Ketika saya melihat Scott Foster di atas es, rasanya seperti saya melihat seorang selebriti,” kata pemain bertahan Blackhawks Alex Vlasic, yang tumbuh di pinggiran Chicago. “Saya ingat ketika dia masuk dan menjadi seorang legenda. Orang yang datang dan menghentikan satu kali serangan dari Patrik Laine.”
Jumat malam adalah jadwal giliran Nozzollilo. Dan yang lebih mendesak lagi bagi Blackhawks: melawan Capitals yang dipimpin Alex Ovechkin, mereka menampilkan kiper berusia 23 tahun yang riwayat hidupnya hanya mencakup satu kali start di NHL. Dan tidak ada ruang untuk kesalahan.
“Itu adalah tempat yang sangat, sangat sulit bagi Drew,” kata GM Blackhawks Kyle Davidson. “Dari melakukan skating pagi di Rockford dan kemudian datang ke permainan ini berpikir Anda akan mundur dan tiba-tiba sekarang Anda tidak mundur, Anda mulai. Dan juga dengan EBUG, mungkin Anda tertinggal sebanyak gol yang Anda kebobolan. Anda tidak akan keluar kecuali Anda dipaksa keluar.”
SETIAP PEMANASAN NHL memiliki alur dan rutinitas dengan waktu yang sangat spesifik. Setelah satu latihan, para penjaga gawang biasanya keluar dan para pemain masuk dan semuanya menembak ke gawang.
“Yah, EBUG turun tangan ke sana karena 20 orang semuanya masuk,” kenang pemain bertahan Blackhawks, Connor Murphy sambil tertawa. “Dan dia benar-benar Goldberg (dari Mighty Ducks) yang mengambil sejuta tembakan sekaligus. Dia mengambilnya seperti seorang juara. Dia ingin mendapatkan aksinya. Saya sangat menghormatinya. Jika Anda ingin mendapatkan kesempatan untuk melakukan itu, Anda ingin beberapa tembakan NHL.”
Nozzolillo, sebagai catatan, tidak menyangka dia seharusnya tidak mencetak gol.
“Saya memiliki rekaman baru di tongkat saya. Saya melihatnya setelah pemanasan, dan tidak ada satu pun tanda keping di tongkat saya,” kata Nozzolillo. “Hanya untuk memberi Anda gambaran tentang berapa banyak orang yang mencoba melakukan tendangan sudut atas ke arah saya. Saya masih melakukan beberapa penyelamatan bagus, menurut saya. Itu sungguh gila.”
Nozzolillo lebih banyak mengamati tim saat mereka melewati pertandingan hari Jumat, kekalahan telak 5-1 dari Washington.
Dia mengatakan bahwa dia mendapati dirinya jauh lebih tenang daripada yang dia perkirakan dalam situasi tersebut, meskipun dia mengalami momen panik di jeda kedua ketika dia kembali dari kamar mandi (di mana dia melihat pemain Blackhawks lainnya terjatuh di wastafel) dan menemukan semua perlengkapan Commesso — sepatu roda, pembalut, celana — tergeletak di dekat lokernya.
“Dan dia hilang. Sungguh menegangkan. Jadi saya berpikir, ‘Apakah dia terluka? Apakah dia sakit? Apakah saya sedang bermain?'” kata Nozzolillo. “Tidak ada seorang pun yang mengatakan apa pun kepada saya. Saya bertanya-tanya apakah saya mungkin harus keluar untuk mencetak gol ketiga. Dan kemudian beberapa menit kemudian…. dia muncul begitu saja. Anda tidak perlu berbicara dengan penjaga gawang dalam permainan, biarkan saja mereka tetap berada di zonanya. Jadi saya hanya berkata, ‘Periode yang bagus, teruskan.'”
Nozzolillo berasal dari keluarga kiper. Kedua adik laki-lakinya memainkan posisi tersebut, dan kini begitu pula kedua keponakannya, Isabel dan Adelyn. “Saya kira ini akhirnya mengakhiri perdebatan tentang siapa kiper terbaik,” kata Nozzolillo.
PENGALAMAN NOZZOLILLO BISA menjadi salah satu yang terakhir dari jenisnya. NHL dan NHLPA akan memulai perjanjian perundingan bersama baru mereka musim depan, yang berisi jadwal 84 pertandingan dan berakhirnya EBUG seperti yang kita ketahui. Mulai musim 2026-2027, tim diharuskan mempekerjakan kiper pengganti yang bertugas penuh waktu dan melakukan perjalanan.
Posisi barunya adalah penjaga gawang yang tidak memiliki pengalaman NHL atau telah memainkan lebih dari 80 pertandingan profesional — atau pertandingan profesional apa pun dalam tiga tahun sebelumnya.
Di dalam kantor depan di seluruh liga, tim melontarkan ide tentang cara mengisi posisi tersebut. Tidak ada parameter gaji, dan kantor depan menentukan: berapa nilai posisi seperti ini? NHL yakin pedoman pengalaman akan menghilangkan target yang didambakan untuk posisi tersebut.
Banyak GM mengatakan kepada ESPN bahwa mereka kemungkinan akan memilih kiper dengan pengalaman bermain hoki junior atau perguruan tinggi yang dapat mengisi peran tambahan dengan tim — seperti staf peralatan atau komunikasi.
“Itu akan menjadi keputusan Klub yang independen dan saya mengantisipasi bahwa keputusan tersebut akan jauh lebih terkait dengan hal-hal lain yang akan dilakukan oleh kandidat EBUG untuk Klub mereka, dibandingkan dengan tugas penggantian darurat mereka (yang umumnya tidak pernah terjadi),” wakil komisaris Bill Daly menulis dalam email.
WAKTU NOZZOLILLO SEBAGAI sebagian dari Blackhawks berakhir dengan tiba-tiba. Blashill masuk dan memberi tahu tim, “Kita akan membicarakannya malam ini besok.” Mereka harus mengejar penerbangan untuk pertandingan hari Sabtu di Nashville.
Dalam 20 menit, semua orang sudah mandi dan naik bus. Nozzolillo memiliki 300 pesan teks yang belum dibaca untuk diurus.
Kiper kedua Rockford, Stanislav Berezhnoy, diantar ke O’Hare setelah pertandingannya selesai. Pada saat itu sudah ditentukan, baik Knight maupun Soderblom tidak dapat melakukan perjalanan.
Blashill menoleh ke Commesso malam berikutnya. “Saya pikir ada banyak alasan mengapa kiper tidak bermain berturut-turut di liga ini, karena ini adalah peluang untuk memasukkan pemain lain,” kata Blashill, yang juga mantan kiper. “Tetapi saya yakin para kiper bisa melakukannya. Dan kami pikir ini adalah kesempatan bagus bagi Drew, untuk kembali naik kuda.”
Tim berkomitmen lebih baik di depan Commesso, yang melakukan 37 penyelamatan untuk membuat kemenangan NHL pertamanya berakhir dengan kemenangan. Dia dikerumuni oleh tim di ruang ganti sesudahnya.
“Ketika dia mendapat pertandingan tahun lalu, dia dipanggil dan bermain di New Jersey dan kami tidak bermain bagus di depannya,” kata Vlasic. “Jadi saya merasa tidak enak, lalu kami membiarkannya kering pada hari Jumat. Jadi saya hanya ingin melihatnya menang, dia pantas mendapatkannya.”
Commesso dan Berezhnoy kembali ke Rockford setelah pertandingan. Mereka berdua absen pada pertandingan IceHogs berikutnya, absen karena sakit.
Nozzolillo memiliki dua tanggal lagi yang dijadwalkan untuk Blackhawks musim ini. Dia tahu, kemungkinan besar, tidak akan terjadi apa-apa. Sebelum tim pergi, dia memberi tahu mereka, jika tidak ada yang lain, adalah suatu kehormatan untuk mengenakan jersey tersebut.
“Saya kira, orang-orang akan mati-matian untuk memainkan peran itu,” kata Nozzolillo. “Itu tidak terlalu glamor, tapi itu sesuatu.”
