Presiden UFC Dana White telah mengakui bahwa dia tidak “peduli” tentang peringkat Arman Tsarukyan, setelah pesaing nomor satu itu ditolak untuk meraih gelar kelas ringan.
Tsarukyan memperkuat peringkat No 1 pada bulan November, mendominasi dan menghentikan Dan Hooker untuk mendekati pertarungan dengan juara 155 pon Ilia Topuria.
Namun, Topuria segera mengumumkan bahwa ia mengambil istirahat sejenak dari MMA, memimpin UFC untuk mengatur pertarungan perebutan gelar sementara pada bulan Januari. Namun Tsarukyan dilecehkan, dengan Paddy Pimblett bersiap menghadapi Justin Gaethje untuk memperebutkan sabuk sementara.
“Saya tidak akan mengatakan bahwa (Arman) adalah orang yang aneh,” kata White kepada wartawan pada hari Sabtu, pada konferensi pers pasca-pertarungan UFC 323. “Dia punya peluang, dan kalian tahu bagaimana hasilnya.”
White mengacu pada pembatalan perebutan gelar Tsarukyan pada bulan Januari tahun ini, ketika ia mengundurkan diri dari pertarungan dengan juara saat itu Islam Makhachev dalam satu hari pemberitahuan. Tsarukyan, 29, mengaku mengalami cedera punggung, namun rumor menyebar bahwa ia sedang berjuang untuk menurunkan berat badannya.
Para penggemar telah lama curiga bahwa UFC telah marah kepada Tsarukyan, yang hampir membuat masalah lebih lanjut dengan menanduk Hooker saat penimbangan sebelum pertarungan, dan White melanjutkan pada hari Sabtu: “Dia harus berusaha keras untuk kembali. Saya tidak peduli apa yang dikatakan angka (peringkat).
“Dia harus berusaha keras untuk kembali. Hanya saja… terlalu banyak hal yang harus dilakukan untuk hal-hal seperti itu terjadi. Anda tidak bisa melakukan itu. Anda tidak bisa mendapatkan kesempatan dan kemudian… itu tidak bisa berakhir seperti itu.
“Dia harus berusaha keras untuk kembali. Dia tahu apa yang sedang terjadi. Saya tidak peduli dengan apa yang dikatakan orang lain. Dia tahu apa yang sedang terjadi, dan dia harus berusaha keras untuk kembali meraih perebutan gelar.”
Setelah Tsarukyan menarik diri dari rencana pertarungan perebutan gelar melawan Makhachev, yang mengalahkan Tsarukyan pada tahun 2019, Makhachev menyerahkan Renato Moicano dalam waktu singkat.
Petinju Rusia itu kemudian melepaskan sabuknya pada bulan Mei, sebelum mencopot juara kelas welter Jack Della Maddalena pada bulan November. Sementara itu, Topuria melepaskan gelar kelas bulu dan merebut gelar kelas ringan yang ditinggalkan Makhachev.
Topuria diperkirakan akan menghadapi Tsarukyan, Pimblett atau Gaethje pada bulan Januari, sebelum dia mengumumkan istirahat dari MMA karena “momen sulit” dalam kehidupan pribadinya.
Topuria, 28, telah lama menyimpan dendam terhadap Pimblett, setelah menuduh Liverpudlian mengunggah tweet anti-Georgia di masa lalu. Topuria, yang lahir di Jerman dari orang tua Georgia dan juga mewakili Spanyol, mengkonfrontasi Pimblett atas tweet ini di London pada tahun 2022. Pasangan ini kembali bertengkar pada bulan November ini – di Qatar, beberapa hari sebelum Tsarukyan mengalahkan Hooker di negara Teluk.
Perseteruan Tsarukyan sendiri dengan Topuria meningkat pada hari-hari setelah pertarungan, ketika orang Armenia itu mempermasalahkan “El Matador” yang memposting video pertemuan di belakang panggung yang mereka lakukan tahun ini. Topuria mengklaim bahwa dia telah menampar Tsarukyan dalam rekaman tersebut, namun dibantah oleh Tsarukyan.
