Ini bukanlah wawancara paling terkenal yang dilakukan pemain Liverpool setelah pertandingan akhir-akhir ini. Lagipula, tidak lagi. Namun setelah PSV Eindhoven menang 4-1 dan memberikan kekalahan terbesar bagi Liverpool di Eropa di Anfield dan mencatatkan sembilan kekalahan dalam 12 pertandingan, Curtis Jones menyatakan bahwa mereka “dalam kesulitan”.
Dua minggu kemudian, tanpa kekalahan lagi kecuali satu orang yang diasingkan dari skuad, Jones merasa terlalu dini untuk mengatakan bahwa mereka sudah keluar dari kesulitan sekarang. “Yang terakhir (di Leeds), kami unggul 2-0 dan pertandingan berakhir imbang,” ucapnya melanjutkan kebiasaannya berbicara lugas. “Ada penggemar di sana yang mungkin mengira kami masih dalam masalah.”
Meski begitu, banyak hal yang berubah. Liverpool tidak terkalahkan dalam empat pertandingan, hal yang mungkin tidak terlalu terlihat pada musim lalu, namun kini mereka mengalami kemajuan yang radikal. Jones terus mengulangi bahwa mengalahkan Inter Milan di San Siro adalah “hanya satu pertandingan”. Tapi permainan yang luar biasa. Drama yang terjadi jauh lebih sedikit dibandingkan hasil imbang 3-3 di Elland Road, dan itu bergantung pada dua keputusan VAR. Liverpool meninggalkan kekacauan yang terjadi sepanjang musim dan menerapkan kehati-hatian dan pengendalian. Mereka hanya berjarak beberapa menit dari hasil imbang tanpa gol pertama di masa pemerintahan Arne Slot. Ini bisa menjadi skor baru bagi mereka. Jones berkata: “Kerangka berpikir telah berubah.”
Begitu juga dengan gaya permainannya. “Kami harus menunjukkan perlawanan dan kerja keras,” kata Andy Robertson. “Clean sheet sangat penting.” Hal ini tidak terasa seperti yang dialami Liverpool ketika mereka tampak berusaha menang 3-2 atau 4-2 setiap pekan beberapa bulan lalu.
Slot memilih bek sayap paling defensif dalam diri Robertson dan Joe Gomez. Dia memadati lini tengah. Belanda selalu diasosiasikan dengan pemain sayap, namun Slot terluka, sakit, dan diasingkan. Formasi Inter didasarkan pada tiga gelandang tengah. Slot dimainkan empat.
Jones adalah penerima manfaat, seringkali menjadi pemain keempat ketika Ryan Gravenberch, Alexis Mac Allister dan Dominik Szoboszlai menjadi starter musim lalu, dan bisa dibilang yang terbaik di antara mereka pada malam itu. “Saya pikir ini berhasil karena saya bermain,” kata pemain Liverpudlian itu dengan kesederhanaan yang luar biasa. “Ini adalah cara untuk mendapatkan semua pemain di tim.” Dan dia menguasai bola, berkali-kali. Tidak ada yang menyelesaikan umpan-umpannya di lapangan suci San Siro sebanyak Jones. Dia memilih untuk tidak menjawab pertanyaan apakah Thomas Tuchel telah menghubunginya baru-baru ini. Penampilan seperti itulah yang seharusnya membuat manajer yang mencoretnya dari skuad Inggris untuk mempertimbangkan kembali.
Ada perasaan keras terhadap Liverpool. Formasi ini mungkin bisa menjadi solusi cepat lainnya, seperti yang terlihat ketika Slot menghasilkan kemenangan melawan West Ham dengan menggeser Szoboszlai ke kanan dan menjatuhkan Mohamed Salah. Berlian lini tengah barunya mungkin tidak selamanya; taktik empat kali lipat gelandang tengah bukanlah rencana mereka ketika mereka menghabiskan £450 juta, tidak ada satu pun dari itu untuk gelandang tengah. Tapi itu adalah bukti kemampuan beradaptasi dari manajer dan tekad dari tim.
Apakah ini sebuah langkah maju adalah masalah lain. Mungkin bukan suatu kebetulan bahwa sembilan pemain di belakang dua pemain depan semuanya berada di Anfield musim lalu. Setiap formula yang ditemukan Slot tampaknya dibangun berdasarkan pemain yang diwarisinya, bukan pemain yang dibelinya, dan Alexander Isak adalah pemain Liverpool yang paling tidak efektif di San Siro. Ini bukanlah evolusi dibandingkan pembalikan; kembali menjadi pemenang disambut baik.
Namun penting juga bahwa Virgil van Dijk terus berbicara tentang konsistensi. Liverpool jarang sekali konsisten selama 90 menit musim ini, apalagi dalam serangkaian pertandingan. Sebuah tim yang memenangkan gelar dengan meraih kemenangan kini telah mengalahkan Arsenal, Real Madrid dan Inter, dan menjaga clean sheet di masing-masing tim. Mereka membatasi pencetak gol terbanyak di Serie A menjadi xG sebesar 0,43. Mereka kebobolan setidaknya dua gol dalam 13 pertandingan lainnya.
Bagi sebagian orang, hal itu mungkin mencerminkan teka-teki Ibrahima Konate; terlalu sering ditemukan di TKP, kata Slot tiga hari sebelumnya, orang Prancis itu menjaga hukum dan ketertiban di Milan. Kepercayaan Slot pada Konate dipertanyakan musim ini; Jika hanya sedikit orang, selain pemenang pertandingan Szoboszlai, yang menjalani musim yang benar-benar bagus, Liverpool menemukan jawabannya dengan tetap bersatu.
Semua kecuali Salah. Sebuah permainan yang ditentukan oleh pemain yang hilang menunjukkan kepadanya apa yang dia lewatkan. Liverpool menemukan hiburan dalam kerja tim dan kerja keras. Malam yang tadinya traumatis menjadi katarsis.
Dan jika Salah, dengan kata-katanya yang mengasihani diri sendiri, mencoba melempar Slot ke bawah bus, pelatih menemukan cara baru. Yang lain mendukung pembelaannya, tim menunjukkan kesetiaan. Jones ditanya apakah mereka berada di belakang manajer. “Kami selalu begitu,” katanya. “Kami selalu begitu.”
