Cooper Flagg dan Kon Knueppel, yang pernah menjadi teman sekamar dan rekan satu tim di Duke, kini berada di sisi berlawanan lapangan saat mereka memulai perjalanan bola basket profesional mereka. Namun jika pertemuan pramusim NBA pertama mereka menjadi indikasi, persaingan baru ini akan menjadi salah satu alur cerita paling menarik musim ini.
Apa Kata Cooper Flagg Tentang Mantan Rekan Timnya, Kon Knuepple?
Flagg, pilihan keseluruhan No. 1 di NBA Draft 2025, kini menjadi wajah Dallas Mavericks setelah karir kuliahnya yang luar biasa yang membuatnya memenangkan Pemain Terbaik Nasional Tahun Ini dan membawa Duke ke Final Four pertamanya sejak 2022.
Di sisi lain, Knueppel, yang dipilih keempat secara keseluruhan oleh Charlotte Hornets, terkenal sebagai pencetak gol serba bisa dan pilihan kedua yang dapat diandalkan selama perjalanan Duke yang mengesankan.
Musim kuliah lalu, mereka bersaudara, membantu Duke menemukan kembali DNA kejuaraannya. Musim NBA ini, mereka adalah rival yang harus membuktikan segalanya.
Keduanya bertemu untuk pertama kalinya sebagai profesional dalam pertarungan pramusim antara Mavericks dan Hornets, dan reuni tersebut tidak mengecewakan. The Hornets mengalahkan Mavericks 120-116, dengan kedua pemula menunjukkan potensi yang membuat mereka memilih lotere.
Flagg, yang dikenal dengan sikapnya yang tenang dan tenang, membukukan 11 poin, tiga rebound, dan empat assist, sedangkan Knueppel menyumbang 12 poin, empat rebound, dan satu assist, mantap dan efisien, sama seperti masa kuliahnya.
Setelah pertandingan, Bendera tercermin tentang bagaimana rasanya menghadapi pasangan lamanya. Tanggapannya murni berkelas, dan dia menekankan bahwa meskipun sekarang menjadi rival NBA, persahabatan mereka akan tetap kuat seperti sebelumnya.
“Pilihan No. 4 adalah masalah besar. Berbahagialah untuknya,” kata Flagg. “Itu akan menjadi teman saya seumur hidup…Saya pikir dia berada dalam situasi yang bagus, di posisi yang bagus, dan saya sangat senang dia bergerak maju dengan kesempatan yang dia miliki.”
Koneksi mereka kembali ke kamar asrama bersama dan kesibukan March Madness. Keduanya adalah tokoh kunci dalam kampanye Duke 2024-25, Flagg sebagai bintang tim yang tak terhentikan, dan Knueppel sebagai sayap mantap yang bisa mencetak gol dari mana saja.
Kini, mereka berdua memulai perjalanan baru dengan tim yang sangat berbeda namun memiliki ekspektasi yang sama. Flagg sudah disebut-sebut sebagai favorit awal untuk Rookie of the Year, sementara Knueppel dipandang sebagai pemain papan atas yang siap bermain di NBA yang mampu memberikan dampak langsung bagi Hornets.
Flagg lebih jauh merefleksikan pertemuan pertamanya dengan mantan rekan satu timnya dengan campuran nostalgia dan kesadaran akan seberapa jauh kemajuan mereka dalam waktu singkat.
“Itu keren, memiliki tiga mantan rekan satu tim di tim yang sama, bisa bermain melawan mereka di level ini cukup keren,” ujarnya kepada wartawan. “Saya hanya merasa diberkati memiliki kesempatan untuk bisa bermain melawan mereka. Itu cukup keren,” Flagg berkata setelah pertandingan.
Pertarungan musim reguler pertama antara Flagg dan Knueppel dilingkari pada 29 Januari 2026, di American Airlines Center di Dallas. Harapkan banyak alur cerita dan mungkin beberapa pukulan persahabatan.
