Canterbury akan menjamu Otago di final NPC akhir pekan depan setelah meraih kemenangan klinis 43-19 atas Hawke’s Bay di Christchurch. Dengan panggung yang kini ditetapkan untuk penentuan gelar, tim Cantabria berpotensi berjarak 80 menit lagi dari mahkota NPC pertama mereka dalam delapan tahun.
Setelah mengamankan tiga gelar juara premiership dari tahun 2015 hingga 2017, Canterbury kalah dari Auckland pada tahun berikutnya. Mereka telah mencapai satu final lagi sejak itu, kalah dari Wellington 26-18 pada tahun 2022.
Pada musim 2025, Canterbury finis di posisi pertama klasemen setelah meraih delapan kemenangan dan satu kali seri dari 10 pertandingan round-robin. Mereka mengalahkan Counties Manukau 23-15 dalam perempat final 100 menit yang mendebarkan akhir pekan lalu, dan mendukungnya dengan kemenangan lainnya di semifinal.
Chay Fihaki membuka skor di menit kelima melawan The Magpies, dengan bek sayap tersebut berhasil menggagalkan upaya penalti awal dari jarak dekat. Hawke’s Bay memiliki peluang untuk membalas dengan segera tetapi pertahanan Canterbury membuat mereka tetap unggul.
Hawke’s Bay melepaskan gelombang tekanan menyerang saat mereka berjalan ke atas lapangan. Tom Parsons terjun melewati garis percobaan dengan harapan memberi tim tamu keunggulan, tetapi pemain baris kedua tertahan – memungkinkan lima-delapan yang pertama untuk mengurangi tekanan dengan keluar dari garis gawang.
Canterbury menuai hasil dari keunggulan pertahanan mereka, memperluas keunggulan setelah kapten Tom Christie menyerahkan penguasaan bola dengan sebuah pencurian. Ngantungane Punivai berlari dari sisi kiri untuk mencetak gol krusial pada menit kesembilan.
Dengan Canterbury memimpin 8-0, tuan rumah berhasil memanfaatkan momentum pertandingan dengan baik di awal pertandingan, namun Devan Flanders hampir mengubah jalannya pertandingan dengan keterampilan dan kecemerlangan playmaking.
Flanders menawarkan tendangan chip ke depan untuk dikejar orang lain, tetapi pemain belakang memenangkan perlombaan untuk mendapatkan bola, mengalahkan Fihaki dengan penyelaman putus asa di dalam gawang. Flanders digagalkan oleh TMO, menempatkan bola di garis bola mati.
The Magpies nyaris mencetak gol lagi. Canterbury masih mempertahankan keunggulan mereka dengan susah payah, dan tidak butuh waktu lama bagi para perdana menteri kecil untuk memperluas keunggulan mereka lebih jauh lagi, dengan kuncian All Blacks Sam Darry menggali skor.
Fihaki menambahkan tambahan untuk memberi Canterbury keunggulan 15-0.
Tapi kemudian, Punivai mendapat kartu kuning karena knockdown internasional di pertengahan semester pertama. Saat pemain sayap berada di pinggir lapangan, Neria Fomai dan Folau Fakatava masing-masing mencetak try untuk Hawke’s Bay.
Di babak pertama, permainan hanya menghasilkan satu poin.
Canterbury memimpin satu gol saat jeda, tetapi keadaan berjalan satu arah hampir sepanjang semester kedua. All Black Dallas McLeod memberikan umpan ganda dalam waktu enam menit, dan pendukung Daniel Lienert-Brown kembali mencetak lima angka.
Pada tahun 67th Menitnya, Canterbury memimpin 36-14.
Jonah Lowe menawarkan harapan kepada Hawke’s Bay untuk kembalinya keajaiban dengan percobaan di tahun 70anth menit, tapi waktu tidak berpihak pada The Magpies. Christie yang menjadi pencetak poin terakhir dalam pertandingan tersebut, berlari tanpa tersentuh untuk mencoba dengan waktu hampir habis.
Bagi Hawke’s Bay, musim yang mengesankan – termasuk kemenangan atas Otago di Dunedin dalam sistem round-robin – telah berakhir.
Adapun Canterbury, semuanya akan dimainkan pada Sabtu sore melawan Otago, yang memastikan tempat mereka di penentuan dengan kemenangan komprehensif melawan Bay of Plenty di Dunedin.
