‘Burung kenari di tambang batu bara’: Mengapa tim seperti Man United berinvestasi dalam perawatan pemain

Setiap hari, para pemain Manchester United berkendara menyusuri Birch Road, sesekali berhenti untuk mengambil kuda dari Carrington Riding Center atau pengendara sepeda, dan berbelok ke tempat latihan klub. Ketika para pencari tanda tangan sudah puas dan penghalang masuk dicabut, mereka berbelok di depan tanda neon merah “Manchester United” dan menuju ke tempat parkir tim utama di belakang gedung utama.

Dengan mobil sport dan SUV mewah terkunci dan tas travel di bawah lengan, mereka berjalan masuk.

Begitu sampai di area yang dikenal sebagai “koridor pemain”, sebuah kantor di balik panel kaca berada tepat di sisi kiri, dengan meja besar di tengah dan kursi di kedua sisinya. Di dinding belakang terdapat TV layar datar besar, dan terdapat telepon serta laptop di dalam kamar. Pintunya selalu terbuka.

Tapi itu bukan kantor untuk manajer Ruben Amorim, CEO Omar Berrada atau direktur sepak bola Jason Wilcox. Sebaliknya, ruangan ini diperuntukkan bagi tim perawatan pemain. Ini adalah departemen yang bekerja untuk memastikan setiap anggota skuad memiliki semua yang mereka butuhkan di luar lapangan sehingga mereka dapat tampil di lapangan.

Departemen perawatan pemain tidak hanya ada di United. Di Premier League, klub-klub berinvestasi lebih banyak untuk memastikan para pemainnya mendapatkan semua yang mereka butuhkan untuk tampil di level optimal. Di tempat latihan United, layanan ini menjadi yang terdepan karena suatu alasan.

Tujuannya? Para pemain meninggalkan masalahnya, merasa lebih baik dan menuju latihan dengan pikiran jernih, siap untuk fokus pada sepak bola.

Apa itu perawatan pemain?

Jika tugas manajer adalah mengawasi apa yang terjadi di tempat latihan, maka departemen perawatan pemain bertanggung jawab untuk mengurus sisanya. Apa pun yang mungkin ditemui pemain bisa sampai ke meja mereka, sebagian besar tidak berhubungan dengan sepak bola.

“Ini didasarkan pada orangnya, bukan pemainnya,” kata pakar perawatan pemain Hugo Scheckter kepada ESPN. “Cara yang sangat samar untuk menjelaskannya adalah segala sesuatu yang mempengaruhi pemain bukan sepak bola atau medis. Selama tiga atau empat jam sehari, para pemain berada di tempat latihan. Segala sesuatu di luar itu dapat ditanggung oleh perawatan pemain.

“Bisa berupa hal-hal yang bersifat pengembangan pribadi, memberi mereka keterampilan hidup untuk meningkatkan diri, hal-hal kesejahteraan seperti memberi petunjuk pada ketentuan kesehatan mental, atau hal-hal operasional seperti relokasi dan pemecahan masalah. Kami mencoba menjadi sumber daya di mana mereka dapat menghilangkan stres dari kehidupan dan fokus pada sepak bola.”

– Bintang PL Ian Darke sejauh ini: Haaland, Caicedo, dan lainnya
– Jika Piala Dunia dimulai hari ini, siapa yang akan memenangkannya?
– Connelly: Pelajaran yang didapat setelah 10 pertandingan di liga top

Scheckter pernah bekerja untuk klub-klub Liga Premier, termasuk West Ham dan Brentford, dan pada tahun 2020, ia mendirikan Player Care Group. Dia memiliki pengalaman bertahun-tahun membantu pemain menemukan rumah, memilih sekolah untuk anak-anak mereka, mengenakan pajak mobil, dan menyortir tiket pertandingan.

Di lain waktu, ini berarti menghadapi keadaan darurat seperti kecelakaan mobil atau pembobolan rumah. Kadang-kadang, masalahnya lebih tidak biasa.

“Saya punya seorang pemain yang meminta saya berburu burung yang membuat pacarnya takut. Dia ingin burung itu ditembak, dan saya harus berkata, ‘Kami tidak melakukan itu di Inggris,'” kata Scheckter.

“Solusi saya adalah untuk mendapatkan burung ultrasonik yang pada dasarnya membuatnya takut, tapi pikiran pertamanya adalah bisakah kita (membunuhnya)? Pada akhirnya, mereka ingin masalah diselesaikan, dan saya bisa memahaminya. Burung itu mengetuk-ngetuk jendela sepanjang waktu, dan pacarnya takut pada burung. Jadi kami mendapat sedikit uang £10 di Amazon untuk menakut-nakutinya.

“Ini mungkin terlihat sepele, tapi sebaliknya, jika dia terjaga sepanjang malam atau selalu mendapat keluhan dari pacarnya, itu bisa memengaruhi performanya. Kedengarannya konyol, tapi bisa jadi cukup penting juga.”

‘Burung kenari di tambang batu bara’

Dalam upaya mencari keuntungan marjinal dan keunggulan kompetitif, klub-klub semakin memperhatikan perawatan pemain dengan lebih serius. Foster and Partners, firma arsitektur yang berbasis di London yang bertanggung jawab atas perombakan tempat latihan Manchester United di Carrington senilai £50 juta, dengan sengaja menempatkan kantor perawatan pemain di depan pintu masuk gedung para pemain.

Kisah serupa terjadi di klub-klub di seluruh dunia.

“Tim perawatan pemain seperti burung kenari di tambang batu bara,” kata salah satu sumber tingkat tinggi di klub Liga Premier kepada ESPN. “Seringkali, merekalah yang pertama kali mengenali tanda adanya masalah.

“Pelatih dan staf medis akan mengetahui segalanya tentang performa seorang pemain, namun tim perawatan pemain atau tim pendukung pemain mengetahui jauh lebih banyak tentang kehidupan non-sepakbola mereka dibandingkan manajer atau pelatih. Dan kedua hal tersebut saling terkait. Yang satu berdampak pada yang lain.”

Scheckter menambahkan: “Saya pikir ini adalah layanan yang sangat reaktif di mana seorang pemain akan membawa masalah, dan mereka akan mencoba menyelesaikannya. Sekarang, saya pikir Anda melihat semakin banyak klub yang mencoba untuk mengatasi masalah tersebut, sehingga mereka bahkan tidak muncul sama sekali. Atau jika mereka muncul, berarti mereka dikelola dengan baik, dan ada prosesnya.”

Investasi dalam perawatan pemain bervariasi dari satu klub ke klub lainnya. Tim perawatan pemain dapat berkisar dari satu atau dua karyawan hingga lima atau lebih. Sebagian besar klub Liga Premier memiliki departemen terpisah untuk tim pria, wanita, dan akademi.

Namun, sering kali efektivitas departemen bergantung pada seberapa serius hal ini ditanggapi oleh manajer tim utama dan stafnya. Beberapa pelatih bisa saja meremehkan apa pun yang terjadi di luar tempat latihan, namun ada pula yang ingin mengambil pendekatan yang lebih holistik.

“Seringkali, hal ini bergantung pada budaya klub,” kata Scheckter. “Saya punya manajer yang tidak bersikap negatif terhadap hal ini, tapi agak apatis. Itu tergantung dari manajer ke manajer. Dengan beberapa manajer, Anda hanya menghindarinya, dan dengan yang lain, Anda benar-benar terlibat di papan atas dalam rapat manajemen setiap hari. Itu juga sangat menarik.”

Ada manfaat yang jelas untuk melibatkan tim perawatan pemain dalam pertemuan kinerja yang mencakup kepala departemen utama lainnya.

“Ada ahli gizi di sana, ada pelatih kebugaran di sana, ada staf pelatih di sana, manajer di sana. Dan pembicaraannya bisa mengenai pemain yang berhasil menurunkan tiga kilogram dalam sebulan terakhir,” kata Scheckter.

“Saya bisa saja berkata, ‘Ya, itu karena pacarnya sedang pergi dan dia tidak memasak.’ Jadi, lain kali pacarnya pergi, kita perlu memastikan dia mendapatkan makanan yang diantar atau kita mendatangkan koki, atau apa pun itu. Ahli gizi yang berada di ruang isolasi mungkin mengira dia tidak sehat atau melewatkan makan. Adalah baik untuk melakukan pendekatan bersama.

“Saya pernah menemui manajer sebelumnya dan berkata secara pribadi, ‘Lihat, ibunya meninggal setahun yang lalu pada hari ini, supaya Anda sadar,’ dan mereka akan berkata, ‘Oke, terima kasih. Itu sebabnya dia libur hari ini untuk latihan.'”

Dengan sepak bola yang semakin menjadi permainan global, ada tekanan pada tim perawatan pemain untuk membantu pemain baru di negara tersebut beradaptasi dengan cepat. Bukan hal yang aneh bagi departemen untuk berhubungan dengan rekan-rekan di klub rival, terutama jika mereka memiliki pemain dengan kewarganegaraan yang sama.

“Jika kami memiliki pemain dari Brasil, kami mungkin akan menghubungi klub lokal lain jika mereka juga memiliki pemain Brasil,” kata salah satu sumber Liga Premier. “Adalah kepentingan kami untuk melakukan hal itu, berbagi intelijen, dan membantu membangun jaringan yang lebih luas bagi keluarga pemain untuk membantu mereka merasa nyaman.”

Dalam banyak keadaan, peran tim perawatan pemain lebih dari sekedar pemain.

“Para mitra, terutama di level Premier League, tidak satupun dari mereka cenderung bekerja atau sangat sedikit dari mereka yang cenderung bekerja, sehingga Anda menghadapi situasi di mana mereka hanya duduk-duduk saja dan berusaha memberikan tujuan dan arahan bagi mereka sangatlah penting,” kata Scheckter.

“Kami semakin sering melihatnya ketika sang pemain benar-benar bahagia, namun pasangannya atau keluarganya tidak, jadi kami melihat klub-klub berinvestasi lebih banyak lagi ke dalam program keluarga.

“Pindah ke negara baru bisa jadi sulit. Kami jelas melihatnya sebagai masalah yang lebih besar, ketika para pemain merasa bahagia, sedangkan rekannya tidak, dan hal ini menyebabkan seorang pemain ingin pergi atau berbicara tentang kemungkinan harus pergi, yang merupakan bencana bagi klub.”

Baik itu mengambil peran sebagai profesional kesehatan atau pramutamu, tugas tim perawatan pemain adalah membuat pemain bahagia. Namun bukan berarti klub ingin memanjakan bintangnya.

“Ada keseimbangan,” kata salah satu sumber kepada ESPN. “Kami tidak ingin pemain yang terlepas dari kehidupan sehari-hari. Tapi kami juga tidak ingin pemain khawatir tentang perpanjangan paspor atau perselisihan dengan pemilik karena itu menyita ruang mental.

“Ada pemahaman yang berkembang di seluruh dunia olahraga bahwa kesehatan mental penting untuk performa. Kami ingin menghilangkan beban stres yang terkait dengan kehidupan sehari-hari sebanyak yang kami bisa sehingga para pemain dapat fokus pada latihan dan pertandingan.”

‘Ini tentang memastikan para atlet menjadi yang terbaik’

Lebih sering daripada tidak, anggota tim perawatan pemain bekerja di latar belakang. Di lain kesempatan, mereka menjadi sorotan.

Setelah West Ham gagal menang selama lebih dari dua bulan, manajer baru Nuno Espirito Santo mengungkapkan bahwa departemen perawatan pemain klub mengambil foto bayi para pemain untuk menghiasi ruang ganti sebagai motivasi menjelang kunjungan Newcastle ke Stadion London. Itu berhasil, dan West Ham menang 3-1.

“Ini merupakan kejutan bagi semua orang,” kata Nuno setelahnya. “(Tim) yang peduli pemain benar-benar melakukan hal-hal yang sangat baik. Mereka melakukannya dengan cara yang sangat baik, pemain peduli. Para pemain tidak mengetahuinya.

“Senang rasanya melihat kami masih muda dan punya mimpi. Bagi kami, penting untuk kembali ke perasaan muda dan bahagia dan mencoba menikmati segala sesuatunya.”

Scheckter bercerita tentang seorang pemain yang ditemuinya di awal karirnya di perawatan pemain yang tampak baik-baik saja di permukaan, namun pergi di akhir musim karena rekannya belum menetap.

Ada juga kemenangan kecil yang dapat membuat perbedaan besar.

“Ada seorang pemain yang selalu terlambat menghadiri pertemuan tim dan dia adalah pemain Afrika, dan dia dikeluarkan dari sebuah pertandingan,” kata Scheckter. “Manajer pada dasarnya seperti, ‘Dia tidak profesional, dia tidak fokus.’ Jadi, saya pergi dan berbicara dengannya dan dia sangat kesal karenanya.

“Saya berkata kepadanya, ‘Mengapa kamu terlambat? Dia berkata, ‘Nah, dari mana saya berasal… kami tidak memiliki transportasi yang dapat diandalkan, kami tidak memiliki alat penunjuk waktu yang dapat diandalkan, dan waktu bertemu dalam budaya saya dan hidup saya selalu menjadi sebuah saran.’ Dan saya seperti, ‘Baiklah, saya menghargainya, tetapi di Inggris atau di Inggris, jika Anda tidak datang lima menit lebih awal, Anda akan terlambat.

“Jadi saya berkata, ‘Oke, mari kita bekerja sama dengan Anda.’ Saya akan pergi dan mengetuk pintunya atau menjemputnya sebelum semua yang harus dia lakukan selama beberapa minggu, dan setelah beberapa minggu itu, dia akhirnya mengerti dan tepat waktu. Ini tentang bekerja secara proaktif untuk memecahkan masalah dan memastikan para atlet menjadi yang terbaik yang mereka bisa.”

Pada akhirnya, tujuannya selalu sama, apakah itu menjaga waktu, tetap berada di puncak tekanan permainan, atau menghadapi burung yang tidak berhenti mengetuk jendela.