KANSAS CITY, Mo. – Dalam kemenangan telak 20-13 atas Kansas City Chiefs pada Kamis malam yang mengakhiri kekalahan beruntun di Stadion Arrowhead yang hampir mencapai satu dekade, Denver Broncos tetap menjaga diri mereka di jalur untuk gelar AFC West serta unggulan No. 1 AFC.
Dan pelatih Broncos Sean Payton mengatakan hampir semua orang di dalam dan di sekitar tim tahu apa yang dipertaruhkan dalam pertandingan malam Natal itu. Ya, semuanya kecuali asisten pertahanan senior Joe Vitt.
“Joe Vitt tidak (tahu), dia berbicara dengan tim (Rabu) malam dan dia terus-menerus membicarakan tentang merebut (gelar AFC West) dan tidak ada yang mengatakan apa pun dan saya berpikir, ‘Ayo, Joe,”’ kata Payton. “(Setelah kemenangan) mereka membuat topi kecil dan T-shirt dengan selotip dan menuangkan sedikit sampanye pada Joe. Tentu saja, kami tahu, semua orang tahu.”
Apa yang diketahui Broncos (13-3) adalah bahwa dengan kemenangan atas Chiefs mereka dapat merebut gelar AFC West, yang pertama sejak 2015, jika Houston Texans mengalahkan Los Angeles Chargers di SoFi Stadium pada hari Sabtu. Namun jika Chargers menang, Broncos akan mampu meraih gelar divisi dan unggulan No. 1 AFC dengan kemenangan melawan Chargers di final musim reguler di Denver.
Kemenangan Kamis malam juga mengakhiri kekalahan beruntun di Kansas City sejak kemenangan Broncos 31-24 pada 17 September 2015, di musim NFL terakhir Hall of Famer Peyton Manning.
“Itu adalah iblis orang lain,” kata Payton tentang menghentikan kekalahan beruntun. “Saya mendengar bahwa sepanjang waktu di New Orleans — ‘Anda tidak pernah memenangkan pertandingan playoff’ — Anda tidak bisa melawan iblis-iblis lain itu.”
Payton juga ditanya apakah akan terasa “aneh” untuk meraih gelar divisi — yang akan menjadi gelar pertama Broncos sejak musim ’15 dan gelar divisi pertama yang belum dimenangkan Chiefs dalam rentang waktu tersebut — menonton dari rumah tanpa pertandingan untuk dimainkan akhir pekan ini.
“Tidak, itu akan menenangkan,” kata Payton.
“Kami harus memainkan pertandingan terakhir dan menjaganya,” kata quarterback Broncos Bo Nix. “Beberapa tim lain dapat membantu kami sepanjang perjalanan, tetapi pada akhirnya hal itu akan bergantung pada kami versus (Chargers).”
The Chiefs, dengan daftar pemain tetap yang panjang, termasuk quarterback Patrick Mahomes, yang berada di cadangan cedera, tentu saja tidak membuat tugas hari Kamis menjadi tugas yang mudah bagi Broncos. Alih-alih tekanan yang biasa terlihat dari koordinator pertahanan Kansas City Steve Spagnuolo yang cenderung menyerang serangan Denver, Chiefs memilih untuk memberikan banyak bantuan dalam peliputan dengan pola tampilan zona yang stabil — “zona lunak,” seperti yang dikatakan Payton.
Itu memaksa Nix menguji kesabaran. Broncos tidak melakukan permainan lebih dari sembilan yard sampai Nix bergegas sejauh 14 yard dengan sisa waktu 5 menit, 35 detik di babak pertama, dan mereka tidak melakukan permainan operan lebih dari sembilan yard sampai sebelum peringatan dua menit sebelum turun minum.
“Kami hanya melakukan apa yang harus kami lakukan,” kata Nix. “… Ini adalah salah satu permainan itu, saat Anda memainkannya, Anda tahu bahwa Anda tidak akan melempar terlalu jauh, lihat saja berapa banyak penyelesaian yang bisa Anda lakukan berturut-turut… Anda tahu Anda akan menutupnya.”
Akibatnya, Broncos mendapati diri mereka masih bermain imbang di menit-menit terakhir meskipun pertahanan mereka telah menyerah sepanjang 95 yard kepada Chiefs pada saat itu. Dan segala sesuatunya tidak benar-benar diputuskan sampai Broncos mendapatkan gol keempat dan ke-2 di garis 9 yard Chiefs dengan dua menit tersisa untuk dimainkan.
Broncos berbaris mengejar RJ Harvey di senapan — di Wildcat — dengan Nix berbaris lebar sebagai penerima. Harvey mengangkat kakinya, seolah-olah sedang menghitung diam, dan guard Quinn Meinerz memberikan irama, meskipun tidak ada satupun Bronco yang bergerak dan bola tidak dibentak. Tekel defensif Chief Chris Jones melompat dan ditandai karena pelanggaran zona netral untuk memberi Broncos pukulan pertama.
Broncos menjalankan tiga permainan lagi dan menyelesaikan perjalanan dengan umpan touchdown 1 yard dari Nix ke Harvey dengan waktu bermain tersisa 1:45.
“Kami akan menunda permainan, kami tidak bermain,” kata Payton. “… Meinerz meneriakkan iramanya. … Itu mengubah kompleksitas jam, itu adalah permainan besar.”
Payton menambahkan bahwa sejak permainan tersebut menghasilkan penalti, Meinerz telah mendapatkan sepatu Jordan baru untuk setiap gelandang ofensif.
