Bos Newcastle Eddie Howe akan berhadapan langsung dengan manajer yang dia yakini harus dianggap sebagai salah satu manajer terhebat saat dia bersiap untuk berhadapan dengan Jose Mourinho.
Pelatih asal Portugal berusia 62 tahun itu membawa tim Benfica ke St James’ Park, di mana mentornya Sir Bobby Robson tetap menjadi favorit, di Liga Champions pada hari Selasa dan siap untuk melanjutkan permusuhan dengan Howe.
26 trofi yang diraih Mourinho sebagai pelatih mencakup tiga gelar Premier League, empat Piala Liga, satu Piala FA, dan Liga Europa selama masa jabatannya bersama Chelsea dan Manchester United, dan Howe tidak meragukan performa mantan supremo Inter Milan dan Real Madrid itu di sepakbola Inggris.
Ketika ditanya apakah Mourinho patut dianggap sebagai salah satu pemain terhebat sepanjang masa, Howe yang berusia 47 tahun berkata: “Saya pikir Anda harus melakukannya. Lihat apa yang dia lakukan.
“Saya tidak hanya mengatakan itu karena kami akan menghadapi mereka besok, saya benar-benar mempercayainya. Dampak yang dia buat pada awalnya sungguh luar biasa. Dia memiliki aura di sekelilingnya dan tim-timnya. Tim-timnya selalu sangat sulit dikalahkan.
“Saya ingat menyaksikan timnya di hari-hari awal saya sebagai pelatih kepala, ketika saya ingin membentuk cara bermain yang saya inginkan dan apa yang saya pikirkan tentang kepelatihan, dia memberikan pengaruh yang besar.”
Mourinho mungkin mempunyai ketertarikan tertentu dengan Newcastle karena hubungannya dengan Robson, namun St James tidak selalu menjadi tempat berburu yang menyenangkan baginya dengan 12 kunjungan di semua kompetisi bersama Chelsea, Manchester United dan Tottenham menghasilkan tiga kemenangan, lima kekalahan dan empat kali seri.
Howe memiliki kenangan indah tentang pertemuan pertamanya dengan bos Chelsea saat itu ketika tim promosi Bournemouth menang 1-0 di Stamford Bridge pada Desember 2015, meskipun itu tetap menjadi satu-satunya kemenangan melawannya.
Howe mengatakan: “Setiap kemenangan Liga Premier dinikmati di mana pun Anda berada. Sangat sulit untuk melakukannya di Liga Premier dan terutama pada tahap karir saya.
“Chelsea adalah salah satu tim terkuat di liga dan ada beberapa kemenangan besar bagi kami yang, pada saat itu, sebagai manajer Bournemouth, memberi kami keyakinan bahwa kami bisa bersaing di Liga Premier.
“Sebagai tim yang baru promosi, Anda membutuhkan setiap kepercayaan diri yang bisa Anda dapatkan. Saya mengenang kembali pertandingan-pertandingan itu dengan penuh kasih sayang.
“Tetapi yang jelas pertandingan ini sangat berbeda. Ini adalah pengalaman yang berbeda. Kami sekarang – saya mengatakan ini sebelum pertandingan Liga Champions sebelumnya – kami sangat ingin lolos ke kompetisi ini.
“Kami tahu pentingnya pertandingan kandang kami, jadi setelah kekecewaan Barcelona, kami menantikan pertandingan ini.”
Newcastle bangkit kembali dari kekalahan pembukaan mereka oleh Barcelona dengan kemenangan 4-0 di Union Saint-Gilloise, sementara Benfica kalah dalam dua pertandingan pembukaan mereka dari Qarabag dan Chelsea.
The Magpies mengkhawatirkan kebugaran gelandang kunci Sandro Tonali, yang melewatkan latihan pada hari Senin karena sakit dan dianggap “sentuhan dan pergi” oleh Howe dengan Lewis Miley dan Jacob Ramsey berdiri di samping.
