A&T Carolina Utara mudik tahun ini membawa beban ekstra. Meskipun tim sepak bola mengalami kesulitan, gelombang energi baru menyelimuti program di bawah pelatih kepala tahun pertama Shawn Gibbs.
Gibbs, mantan asisten di bawah Rod Broadway yang legendaris di Grambling State dan A&T, menjabat sebagai pelatih punggung di empat tim pemenang Celebration Bowl Aggies, membina pemain bintang seperti Tarik Cohen, Marquell Cartwright, dan Jermaine Martin. Sekarang, sebagai pelatih kepala, dia bertujuan mengembalikan A&T ke kejayaan tradisionalnya.
Dalam kepulangan pertamanya memimpin Aggies, dia menghadapi musuh yang familiar dan membuat frustrasi: pelatih kepala Negara Bagian Carolina Selatan, Chennis Berry.
Dari SIAC ke FCS: Gibbs vs. Berry
Latar belakang kedua pelatih menjadi inti dari pertarungan ini. Shawn Gibbs meraih kesuksesan besar selama tiga musim sebagai pelatih kepala di Divisi II Fort Valley State University, mengumpulkan rekor keseluruhan 22-9 dan mengamankan kemenangan di Florida Beach Bowl 2023.
Namun, satu tim yang tidak pernah bisa dipecahkan oleh Gibbs adalah Benedict College, yang saat itu dipimpin oleh Chennis Berry.
Dalam dua pertemuan mereka saat Gibbs berada di Fort Valley State, tim Benedict Berry meraih kemenangan gemilang. Benedict adalah lawan mudik Fort Valley State pada tahun 2022 dan pergi dengan kemenangan 45-13. Tahun berikutnya, dalam pertarungan ESPN2 yang disiarkan secara nasional pada tahun 2023, Fort Valley mengunjungi Benedict dan kalah 48-6.
Setelah kepemimpinannya yang dominan di Benedict—di mana ia mengubah program tersebut menjadi pembangkit tenaga listrik Divisi II—Berry dipekerjakan oleh Negara Bagian Carolina Selatan. Kemudian di musim 2023, Berry dan Bulldogs menghadapi tim Gibbs di Fort Valley State di Orangeburg, memberi Gibbs kekalahan ketiga berturut-turut ketika South Carolina State menang, 30-3.
Dalam karir kepelatihannya, Shawn Gibbs memasuki hari Sabtu dengan rekor sulit 0-3 melawan tim yang dipimpin oleh Chennis Berry.
Tim Baru, Lapangan Bermain Setara
Gibbs dan Berry kini tampak sejajar, keduanya memimpin program Divisi I yang kaya akan tradisi.
Negara Bagian Carolina Selatan memasuki permainan dengan tanda tanya. Mereka meraih kemenangan tipis di pembukaan musim atas Wofford dan terlibat dalam pertandingan dengan skor tinggi dengan Bethune-Cookman (kemenangan 55-41), tetapi menderita kekalahan telak melawan dua tim Top 25 FBS (Carolina Selatan dan USF). Baru-baru ini, mereka kalah dalam pertandingan FCS dari Charleston Southern, dipimpin oleh mantan pelatih Albany State Gabe Gardinia. Pertandingan ini merupakan ujian penting bagi Bulldog saat mereka bersiap memasuki permainan MEAC dan sekali lagi bersaing untuk kejuaraan konferensi setelah pertarungan ini.
A&T Carolina Utara telah menunjukkan kilatan cahaya di bawah Gibbs. Mereka meraih kemenangan gemilang atas Hampton University, yang menyemangati pendukung Aggie, dan memainkan pertandingan jarak dekat melawan lawan CAA Maine (kiri, 37-30) dan William & Mary (kiri, 38-34). Satu-satunya kesalahan besar adalah kekalahan telak dari rival dalam negara bagian North Carolina Central, 62-20, di Aggie-Eagle Classic.
Bagi Pelatih Gibbs, pertandingan ini lebih dari sekedar kemenangan; itu adalah bukti konsep bagi basis penggemar. Ia ingin mengembalikan budaya dan tradisi pemenangan tahun 2010-an.
Kemenangan atas Chennis Berry—musuh bebuyutannya dalam kepelatihan—tidak hanya akan membuat para penggemar mudik pulang dengan gembira, tetapi juga menunjukkan bahwa visinya tentang A&T Carolina Utara yang kompetitif di CAA benar-benar mungkin terjadi. Ini bisa menjadi permainan terobosan di mana Shawn Gibbs meraih kemenangan pertamanya sebagai pelatih kepala melawan Chennis Berry dan salah satu tim terbaik di sepak bola HBCU.
Ramalan: Terlepas dari motivasi yang dimiliki Gibbs dan A&T untuk mengalahkan Bulldogs, sulit untuk bertaruh melawan filosofi program Chennis Berry, yang menekankan intensitas motivasi dan fisik di kedua sisi bola. Meskipun kekuatan tim SC State ini masih dipertanyakan, tim tersebut masih cocok dengan pendekatan keras Berry dan mungkin terbukti terlalu sulit untuk ditangani oleh Aggies, terutama setelah perjuangan A&T baru-baru ini melawan pesaing MEAC lainnya (NCCU).
North Carolina A&T menjadi tuan rumah bagi Negara Bagian Carolina Selatan pada hari Sabtu ini pukul 13.00 ET. Pertandingan ini akan disiarkan di FloCollege.
