Seattle Seahawks telah mengamankan tempat keempat mereka di Super Bowl dengan kemenangan dramatis 31-27 atas Los Angeles Rams dalam pertandingan kejuaraan NFC, sebuah kemenangan yang hampir dibayangi oleh momen pelanggaran disiplin dari cornerback Riq Woolen.
Untuk waktu yang singkat, sebuah realitas alternatif muncul di mana nama Woolen mungkin menjadi terkenal di kalangan penggemar olahraga Seattle.
Dengan Seahawks memimpin 31-20 di akhir kuarter ketiga, Woolen ditandai karena mengejek setelah menghentikan umpan yang ditujukan untuk penerima lebar Rams Puka Nacua pada kuarter ketiga dan ke-12.
Penalti yang keliru ini memberi Los Angeles kekalahan pertama, dan pada permainan berikutnya, Rams memanfaatkannya dengan touchdown dari jarak 34 yard.
Merefleksikan kejadian tersebut, Woolen mengakui: “Meskipun saya bermain bagus, saya tidak tampil bagus untuk tim saya, dan saya harus menjadi lebih baik dengan itu dan merayakannya bersama tim. Pertandingan berikutnya, mereka mencetak touchdown, dan itu tidak akan terjadi jika saya hanya merayakannya bersama tim.”
Wasit Clay Martin kemudian mengklarifikasi dalam laporan pool bahwa Woolen telah “ternganga di bangku cadangan Rams” dan terus melanjutkan meskipun “ada upaya berulang kali dari petugas pelindung untuk membuatnya berpaling dan pergi ke bangku cadangannya sendiri,” yang memicu pengibaran bendera.
Kesalahan dalam penilaian, salah satu dari tiga penalti yang mengejek Woolen musim ini, awalnya memicu frustrasi di bangku cadangan Seahawks.
Linebacker Ernest Jones mencatat butuh “beberapa detik” bagi tim untuk mendapatkan kembali ketenangan. Namun, pertahanan Seattle dengan cepat berkumpul kembali, sebuah respons penting mengingat dorongan Rams selanjutnya.
Los Angeles kemudian melakukan perjalanan terpanjang mereka dalam permainan tersebut, penguasaan bola dari jarak 84 yard, 14 permainan yang memakan waktu lebih dari tujuh menit.
Meski mencapai garis enam yard Seattle, pertahanan Seahawks tetap kokoh. Quarterback Rams, Matthew Stafford, dipaksa melakukan dua kali penyelesaian, menyebabkan turnover menurun.
Ketegangan memuncak ketika pelatih Rams Sean McVay memilih untuk melakukannya pada posisi ke-4 dan ke-4, hanya saja umpan Stafford dipecah di zona akhir oleh Devon Witherspoon.
Saat para penggemar yang riuh di Lumen Field bersorak untuk merayakannya, hal itu menandai berakhirnya rollercoaster emosional bagi Woolen, pelatih Mike Macdonald, dan seluruh skuad Seahawks.
Gelandang bertahan Byron Murphy II menggarisbawahi kesatuan tim, dengan menyatakan: “Kami baru saja mengatakan satu sama lain bahwa Anda harus terus maju, terus bermain. Kami mendukung Riq apa pun yang terjadi. Tidak peduli apakah itu hal positif atau negatif, Anda harus terus maju.”
Pelatih Mike Macdonald menggemakan sentimen ini, menekankan perlunya mendukung rekan setimnya yang membuat “keputusan emosional”.
Dia menambahkan: “Ini bukan waktunya untuk saling tuding, marahlah. Anda harus memainkan permainan berikutnya dan mencetak gol, lalu melakukan rebound dan kembali lagi. Riq kembali dan bermain bagus di sisa pertandingan. Jadi maksud saya, ini benar-benar seperti ’12 As One’. Teruslah saling mendukung.”
Keamanan Julian Love, yang menggambarkan dirinya sebagai “orang perekat” pertahanan, memainkan peran penting dalam memastikan kesalahan Woolen tidak menggagalkan tim.
Menyadari hukuman tersebut sebagai “keputusan yang buruk”, Love melakukan intervensi untuk mencegah konfrontasi agresif.
Dia ingat memberi tahu Woolen: “tentu saja, jangan lakukan itu lagi. Tapi aku mencintaimu, dan kamu akan membuat permainan untuk kami. Begitulah cara kami mendekati apa yang selanjutnya.”
Berkat ketahanan dan kepemimpinan kolektif ini, nama Woolen akan dikenang karena kemenangan timnya di Super Bowl, bukan karena momen kecerobohan yang merugikan.
