The National Basketball Association (NBA) kembali ke Tiongkok enam tahun setelah diusir dari negara tersebut menyusul kontroversi mengenai satu postingan media sosial.
Brooklyn Nets dan Phoenix Suns telah tiba di wilayah administrasi khusus Tiongkok, Makau, di mana mereka akan memainkan dua pertandingan pramusim yang tiketnya terjual habis pada hari Jumat dan Minggu – bagian dari kontrak lima tahun dengan unit Macau milik Las Vegas Sands, Sands China.
Pertandingan hari ini akan menandai pertandingan pertama NBA yang dimainkan di wilayah Tiongkok dan pusat perjudian terbesar di dunia sejak tahun 2019 ketika jutaan penggemar menantikan kembalinya salah satu liga olahraga paling dicintai ini ke daratan.
Tiongkok memiliki salah satu basis penggemar terbesar di dunia – tepatnya lebih dari 300 juta pemain bola basket. Permintaan tersebut segera muncul karena tiket dengan harga hingga £46 terjual habis dalam hitungan menit, menggarisbawahi minat yang terus-menerus terhadap liga bola basket di wilayah tersebut.
Pertandingan Macau bertujuan untuk memperkuat kehadirannya di Tiongkok bahkan ketika ketegangan perdagangan AS-Tiongkok membayangi ambisi liga tersebut.
Kevin Chen, siswi berusia 19 tahun, menceritakan Independen di Weibo: “Saya sangat gembira dengan kembalinya NBA. Ini akan menjadi pertama kalinya saya menonton mereka bermain secara langsung. Saya pikir saya tidak akan pernah mendapatkan kesempatan ini.”
Chen mengatakan dia tumbuh besar dengan bermain bola basket, mirip dengan teman-temannya di Makau, tetapi tidak pernah memiliki kesempatan untuk menonton pertandingan liga secara langsung.
Popularitas NBA di Tiongkok terus berkembang sejak debutnya pada tahun 1979, mendapatkan momentum dengan bangkitnya delapan kali All-Star Yao Ming. NBA terakhir kali menyelenggarakan pertandingan pramusim di Makau pada tahun 2007, ketika Cleveland Cavaliers menghadapi Orlando Magic. Dan antara tahun 2004 dan 2019, 17 tim NBA berkompetisi di Tiongkok sebagai bagian dari NBA China Games.
Brooklyn Nets melakukan penerbangan selama 17 jam untuk mencapai China pada hari Senin, ditemani oleh karyawan baru mereka, Zeng Fanbo.
Penyerang Tiongkok berusia 22 tahun dari Harbin ini kembali sebagai favorit lokal dan peserta Exhibit 10 yang bersaing untuk mendapatkan tempat di daftar pemain. “Saya bisa memainkan permainan di Tiongkok,” kata Zeng Berita Harian. “Sebagai pemain Tiongkok di sini, saya harus terus bekerja keras dan menghilangkan stereotip terhadap semua pemain Asia.”
Michael Porter Jr dari Nets mengatakan dia bersemangat membawa NBA ke Tiongkok. “Aku tahu fansnya banyak sekali, jadi itu akan menyenangkan”.
“Akan menyenangkan untuk merasakan pengalaman pertama kami melawan tim NBA lain di Phoenix Suns, jadi kami akan benar-benar melihat di mana kami berada.”
Zeng memberitahu Independen bahwa bola basket telah menjadi bagian integral dalam hidupnya, dan sangat disayangkan bahwa politik merambah ke dalam olahraga. “Saya menantikan saluran resmi untuk melanjutkan siaran pertandingan tersebut. Saya ingin menikmati menonton pertandingan bersama teman-teman saya seperti yang biasa kita lakukan dengan sepak bola,” kata warga Shezhen ini. “Saya merindukan NBA,” tambahnya.
Mark Tatum, wakil komisaris NBA, mengatakan “sangat penting bagi kami untuk dapat menghadirkan pengalaman pertandingan langsung, termasuk pertandingan langsung, kepada sebanyak mungkin penggemar NBA di seluruh dunia”. Ia menambahkan bahwa “misi kami adalah untuk menginspirasi dan menghubungkan orang-orang di mana pun melalui permainan bola basket”.
Negara dengan ekonomi terbesar kedua di dunia ini memutuskan hubungan dengan liga tersebut pada tahun 2019 setelah para eksekutif NBA mendukung manajer umum Houston Rockets saat itu, Daryl Morey, yang merugikan liga tersebut ratusan juta dolar.
Morey, yang kini menjadi anggota Philadelphia 76ers, dalam cuitannya yang kini sudah dihapus, menyatakan dukungannya terhadap protes pro-demokrasi yang melanda Hong Kong pada tahun 2019.
Dia mengunggah gambar dengan slogan “Berjuang untuk Kebebasan, Berdiri Bersama Hong Kong” pada puncak protes di pusat keuangan Tiongkok. Menyusul protes anti-pemerintah, Hong Kong telah mengalami perubahan politik yang tajam, dengan Beijing memberlakukan undang-undang keamanan nasional yang membatasi kebebasan sipil dan mendefinisikan kembali hubungan kota tersebut dengan Tiongkok daratan.
Reaksi keras dari Tiongkok terjadi dengan cepat, dan Beijing menghapus pertandingan tersebut dari saluran siarannya. Komisaris NBA Adam Silver saat itu mengatakan para pejabat Tiongkok ingin Morey dipecat, klaim yang dibantah oleh Kementerian Luar Negeri Tiongkok. Beberapa bulan setelah kejadian tersebut, Morey mengatakan kepada ESPN: “Saya sangat nyaman dengan apa yang saya lakukan”.
Bahkan saat ini, pertandingan tersebut datang pada saat yang penuh gejolak.
Terjadi perselisihan perdagangan antara AS dan Tiongkok, dan kedua belah pihak mengancam akan menerapkan tarif yang sangat tinggi terhadap ekspor negara lain. Dan NBA telah lama mendengar kritik dari anggota parlemen karena tidak mengambil sikap publik yang lebih tegas mengenai catatan hak asasi manusia di Tiongkok.
“Sebagian besar industri olahraga didasarkan pada hubungan dan kami pikir olahraga memainkan peran unik dalam membangun komunitas – tidak hanya di Amerika Serikat tetapi di seluruh dunia dan khususnya pada saat perpecahan semakin meningkat,” kata komisaris NBA Adam Silver seperti dikutip Associated Press.
“Baik divisi tersebut terjadi secara domestik atau global, hampir tidak ada hal lain yang dapat saya pikirkan yang menyatukan komunitas-komunitas seperti halnya olahraga, dan khususnya olahraga seperti bola basket yang dimainkan secara global, dan dipahami secara global.”
Liga membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk mulai memperbaiki hubungan yang tegang. Siaran pertandingan NBA di Tiongkok secara bertahap dilanjutkan kembali, dan tahun lalu liga tersebut menandatangani kesepakatan bernilai jutaan dolar untuk mengembalikan pertandingan pramusim ke Makau. Bulan lalu, Nike mengirim raksasa bola basket LeBron James melakukan tur ke Tiongkok.
Mark Dreyer, penulis buku tentang industri olahraga Tiongkok, mengatakan kepada kantor berita AFP bahwa insiden tersebut adalah “badai sempurna” yang diperburuk dengan cara liga mengeluarkan pernyataan berbeda dalam bahasa Tiongkok dan Inggris. “Penggemar di AS berpikir bahwa mereka terlalu patuh terhadap pemerintah Tiongkok… (dan) pihak Tiongkok menganggap mereka tidak cukup menghormati,” kata Dreyer.
Dia mengatakan kembalinya NBA tidak perlu dipertanyakan lagi, dan menyebut Tiongkok sebagai “pasar utama”, dengan liga tersebut dilaporkan berkomitmen untuk menggelar dua pertandingan dalam setahun berdasarkan kontrak berdurasi lima tahun. “Merupakan langkah cerdas untuk pergi ke Makau karena ini merupakan soft landing,” tambahnya.
Nets dan Suns akan bermain di Venetian Arena Macao, yang dimiliki oleh Las Vegas Sands Corporation, yang juga merupakan operator kasino di sana. Pertandingan tersebut diadakan bersamaan dengan pameran musik, fesyen, dan teknologi gratis selama lima hari yang menampilkan merek NBA, di mana Shaquille O’Neal adalah salah satu selebriti NBA yang diperkirakan akan menghadiri acara tersebut.
Presiden dan chief operating officer Sands Patrick Dumont adalah gubernur Dallas Mavericks, mengambil peran tersebut setelah keluarganya mengakuisisi tim tersebut.
“Jelas, kami tahu ini bagus untuk Phoenix Suns dan komunitas kami, seluruh organisasi kami, dan NBA,” kata pelatih Suns Jordan Ott.
Operator kasino tersebut mengumumkan kolaborasinya dengan NBA pada Desember 2024 dan mengatakan ingin menghadirkan bola basket elit langsung kepada penggemar Tiongkok.
Nets dimiliki oleh Joe Tsai, ketua raksasa teknologi Tiongkok, Alibaba. Dan musim NBA kali ini hadir dengan harapan besar bagi pendatang baru asal Tiongkok: Yang Hansen, seorang draft pick setinggi 7 kaki 1 inci yang diperkirakan akan berperan untuk Portland Trail Blazers musim ini.
NBA dan perusahaan e-commerce Tiongkok Alibaba pada hari Kamis mengumumkan kemitraan multi-tahun. Alibaba mengatakan akan menyediakan layanan kecerdasan buatan dan komputasi awan dengan NBA dan meningkatkan pengalaman penggemar pada aplikasi NBA di Tiongkok. Alibaba Cloud akan menjadi mitra komputasi awan dan AI resmi NBA Tiongkok, katanya.
