Laila Edwards siap membuat sejarah di Milano Cortina Gamings, menjadi wanita kulit hitam pertama yang mewakili Amerika Serikat dalam hoki es Olimpiade.
Penampilannya di atas es akan menghancurkan penghalang yang telah berdiri selama hampir tiga dekade sejak hoki es wanita melakukan debutnya di Olimpiade.
Edwards adalah bagian dari talenta generasi baru yang didatangkan untuk memperkuat upaya tim peringkat teratas Amerika untuk meraih medali emas ketiga.
Pemain berusia 22 tahun, yang bermain di lini pertahanan, telah menyadari peran pentingnya sebagai seorang pionir.
“Saya merasa seperti saya telah belajar untuk menerimanya,” kata Edwards kepada wartawan setelah sesi latihan di venue hoki es Milano Rho. “Ini adalah masalah besar dan dapat memberikan dampak positif pada orang lain, jadi mengapa tidak menerimanya.”
Pemilihannya dilakukan delapan tahun setelah Jordan Greenway menjadi orang kulit hitam pertama yang berkompetisi untuk tim putra AS dalam olahraga yang didominasi kulit putih.
Hoki es, khususnya NHL, menghadapi pengawasan ketat atas penanganannya terhadap keragaman ras, dengan dua insiden rasis tingkat tinggi pada tahun 2019 yang mendorong Hockey Variety Partnership menyerukan tindakan yang lebih besar.
Edwards, yang dinobatkan sebagai MVP turnamen di Kejuaraan Dunia 2024, menemukan motivasi terbesarnya dalam menginspirasi gadis-gadis muda kulit hitam untuk terjun dalam olahraga ini.
“Itu bagian favoritku,” katanya. “Sungguh keren, semua orang mengulurkan tangan dan mengatakan bahwa saya membuka jalan bagi mereka.”
Perjalanannya menuju puncak olahraga ini mendapat dorongan penting ketika bintang NFL Travis Kelce membantu mendanai perjalanan keluarganya ke Olimpiade.
Sikap tersebut memiliki arti khusus bagi Edwards, karena dia dan Kelce berbagi Cleveland Levels, Ohio, sebagai kampung halaman mereka.
“Saya adalah penggemar berat pertumbuhannya,” kata Edwards. “Dia adalah atlet yang hebat, tetapi saya belajar bahwa dia adalah orang yang lebih baik lagi.”
Turnamen hoki es Olimpiade putri dijadwalkan dimulai pada hari Kamis.
