FOXBOROUGH, Mass. — Buffalo Bills keluar dari babak pertama di wilayah yang sangat familiar.
Tertinggal 24-7, hanya sedikit yang berjalan dengan baik, terutama di sisi pertahanan bola, saat New England Patriots berlari naik turun lapangan, termasuk touchdown terburu-buru dari jarak 52 yard oleh TreVeyon Henderson.
Namun pidato paruh waktu yang meriah tidak diperlukan agar Bills mengatur kebangkitan, yang pada akhirnya mengalahkan Patriots 35-31 untuk meningkatkan menjadi 10-4 dan menjaga persaingan menuju AFC Timur tetap hidup.
“Para pemain kami, mereka mengerti. Mereka mempunyai perasaan yang baik ketika mereka bermain dan ketika mereka tidak bermain sesuai dengan yang kami perlukan,” kata pelatih Sean McDermott. “Dan saya melihat Josh (Allen) ketika saya sedang mengajak semua orang (saat turun minum), dan dia menatap saya. Saya hanya tahu dia melihatnya seperti saya. Seluruh tim merasakan getaran yang sama.”
Itu ditampilkan pada permainan pertama babak pertama ketika Ray Davis mengembalikan kickoff pembukaan 58 yard ke garis 44 yard New England.
“(Kembalinya) memberi kami kepercayaan diri, ayo kita bermain sepak bola sekarang,” kata Allen. “Kami tidak perlu khawatir mengenai skornya. Kami akan memainkannya satu demi satu. Namun (Davis) melakukan pekerjaannya dengan baik.”
Allen, yang peluang MVPnya meningkat menjadi terbaik ketiga per DraftKings, kemudian memimpin Bills dengan keunggulan 28-7 di babak kedua, dengan lima touchdown drive berturut-turut membalikkan keadaan setelah Bills memulai permainan dengan tiga tendangan berturut-turut.
Perolehan 21 poin tersebut merupakan yang terbesar ketiga dalam sejarah franchise, termasuk babak playoff, dan merupakan keunggulan terbesar yang diraih Patriots di Stadion Gillette dan di kandang sendiri sejak 12 November 1978, vs. Oilers (23 poin). Itu adalah keunggulan terbesar dalam sejarah NFL oleh tim yang memasuki permainan setidaknya sembilan pertandingan lebih dari 0,500; memasuki hari Minggu, tim-tim tersebut memiliki rekor 161-0 ketika memimpin dengan lebih dari 20 poin, menurut Biro Olahraga Elias.
Tim Bills ini memiliki banyak pengalaman dalam mengatasi defisit. Pekan lalu, Buffalo mengatasi defisit 10 poin pada babak pertama untuk mengalahkan Cincinnati Bengals. The Bills juga memulai musim dengan comeback 15 poin dalam empat menit terakhir untuk mengalahkan Baltimore Ravens.
“Saya hanya berpikir kami memiliki banyak orang yang teruji dalam pertempuran di tim ini,” kata cornerback Tre’Davious White. “Banyak laki-laki yang sudah lama bermain bersama, jadi, tatap mata kakakmu, dan jangan berkedip. Kamu terus memainkan satu permainan pada satu waktu, satu seri pada satu waktu.
“Dan sebelum Anda menyadarinya, Anda melihat ke atas, kami telah unggul. Itu hanya sebuah pesan bagi kami. Kami bisa melalui apa pun dan keluar serta menang.”
Allen menyelesaikan permainan dengan menyelesaikan 19 dari 29 operan untuk jarak 193 yard dan tiga touchdown, dua untuk mengalahkan Dawson Knox — yang putri pertamanya lahir minggu ini — dan satu untuk berlari kembali James Cook III. MVP yang berkuasa juga berlari sejauh 48 yard dengan 11 pukulan.
“Saya hanya berpikir tidak ada yang mundur dalam tim ini,” kata pemain bertahan Joey Bosa. “Kami telah membuktikan bahwa dalam beberapa pertandingan tahun ini, Anda harus terus berjuang. Ketika kami memiliki pemain seperti Josh yang memegang bola di tangannya, segalanya mungkin terjadi. Jadi sebagai pemain bertahan, kami hanya perlu melakukan beberapa penyelamatan, dan kami tampil lapar di babak kedua untuk membuktikan bahwa kami bisa melakukan itu.”
Patriots (11-3) sekarang tidak dapat merebut AFC East selama beberapa minggu karena dua pertandingan divisi lagi menunggu untuk mengakhiri musim (di New York Jets dan vs. Miami Dolphins). The Bills (10-4), yang telah memenangkan lima gelar AFC East berturut-turut, memiliki rekor divisi yang lebih buruk (3-2 dibandingkan dengan 3-1) dan mengakhiri musim dengan menjamu Jets, membuat pertandingan terakhir tersebut menjadi penting. Jika rekor keseluruhan tim dan rekor divisi sama, pemecah seri akan mencatat rekor di pertandingan umum.
“Tujuan kami bukan hanya memenangkan AFC East,” kata Allen. “Anda harus masuk ke babak playoff untuk memberi diri Anda kesempatan memenangkan Super Bowl. Jadi, itulah yang kami coba lakukan.”
Pertahanan Bills menjaga dorongan itu tetap hidup setelah menyerah 285 yard di babak pertama, termasuk 177 yard bergegas, dengan membiarkan hanya 100 yard di babak kedua (69 di tanah), yang sebagian besar terjadi pada touchdown 65 yard yang dijalankan oleh Henderson. Rookie Patriots yang berlari kembali juga melakukan touchdown bergegas sejauh 52 yard di babak pertama.
The Bills menahan quarterback Drake Maye dengan jarak passing di bawah 200 yard untuk pertama kalinya musim ini. Maye mencetak dua gol cepat, sehingga total Bills diperbolehkan menjadi 23, terbanyak dalam satu tahun di bawah McDermott (sejak 2017).
“Mereka menunjukkan kepada kami penampilan baru pada pertandingan terakhir, mereka melakukan hal-hal tertentu, pada pertandingan ini, mereka mengubahnya, jadi mereka melakukan pekerjaan yang baik dalam memadukannya, dan itu membuat kami tertinggal,” kata pemain bertahan Greg Rousseau. “Tetapi ketika mereka harus melakukannya, saya rasa, mereka harus terus melakukan permainan, lalu mereka tidak mempunyai apa pun untuk mengelabui kami. Saya rasa mereka tidak lagi mengelabui kami. Kami harus meletakkan bola dan bermain.”
Kunci dari Bills adalah mengakhiri lima pertandingan berturut-turut dengan setidaknya satu turnover. Mereka juga mencatatkan takeaway ketika White melakukan intersepsi di babak kedua yang pada dasarnya merupakan tendangan tangan dari Maye.
Buffalo sekarang berharap bahwa dengan tiga pertandingan tersisa, sebuah jawaban dapat ditemukan untuk memulai permainan lebih cepat dengan tim yang ahli dalam bangkit dari segala jenis defisit.
“Kami akan terus bertarung satu demi satu,” kata Allen. “Tidak peduli berapa skornya, jika di kuarter ketiga, di kuarter keempat, apa pun itu, jika kami punya peluang dan menguasai bola, kami merasa menyukai peluang kami.”
