Penduduk Pulau New York menghabiskan dua minggu terakhir jauh dari rumah untuk memastikan status mereka sebagai pesaing playoff yang semakin memudar.
Buffalo Sabres hampir tidak perlu meninggalkan zona waktu Timur untuk melanjutkan salah satu comeback paling mengejutkan di musim ini dalam ingatan.
Islanders akhirnya akan kembali ke rumah pada Sabtu sore, ketika mereka menjamu Sabre yang sedang panas-panasnya dalam pertarungan tim-tim yang menempati tempat playoff Wilayah Timur.
Islanders terakhir kali bermain pada hari Rabu, ketika mereka menyelesaikan perjalanan tujuh pertandingan dengan kalah dari Seattle Kraken 4-1. Sabres melanjutkan perjalanan lima pertandingan Kamis dengan mengalahkan Montreal Canadiens 4-2.
Islanders menyelesaikan pertandingan dengan skor 3-3-1 dalam perjalanan darat Wilayah Barat yang dimulai dengan kekalahan adu penalti 2-1 dari Nashville Predators pada 8 Januari dan berakhir dengan New York membagi empat pertandingan melawan empat tim paling barat di NHL — Kraken serta Edmonton Oilers, Calgary Flames, dan Vancouver Canucks.
Sementara Islanders merosot dari posisi kedua ke posisi ketiga di Divisi Metropolitan, mereka unggul empat poin dari peringkat keempat Philadelphia Flyers menjelang pertandingan hari Jumat.
New York melewatkan babak playoff dengan selisih sembilan poin musim lalu, ketika finis di urutan ke-12 di Timur.
“Saya pikir kami memiliki peluang malam ini untuk memenangkan pertandingan hoki dan pulang dengan perjalanan yang cukup baik,” kata pemain bertahan Islanders Ryan Pulock. “Kalah malam ini, saya pikir (perjalanan) itu baik-baik saja.”
Suasana hati Islanders akan membaik dengan melihat Bo Horvat bermain es pada hari Sabtu setelah ia melewatkan sembilan pertandingan sebelumnya karena cedera tubuh bagian bawah. Horvat juga absen selama lima pertandingan bulan lalu karena cedera tubuh bagian bawah yang terjadi saat melawan Anaheim Ducks pada 11 Desember.
Meski absen, Horvat masih memimpin Islanders dengan 21 gol — tujuh lebih banyak dari Emil Heineman.
“Senang rasanya dia kembali,” kata pelatih kepala Islanders Patrick Roy tentang Horvat setelah latihan Jumat. “Para pemain melakukan pekerjaan dengan sangat baik saat dia tidak bermain.”
Tidak ada yang melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam bermain selama enam minggu terakhir selain Sabres, yang telah mencatatkan rekor 17-3-1 sejak 9 Desember untuk melompat dari tempat terakhir di Timur ke posisi wild card teratas saat mereka unggul empat poin dari Toronto Maple Leafs yang berada di posisi kesembilan pada hari Jumat.
Sabres, yang kekeringan playoff 14 musimnya merupakan yang terpanjang dalam sejarah NHL, semakin meningkatkan posisi mereka dengan mencatatkan rekor 6-2-1 sejak 8 Januari, ketika mereka berada di posisi kesembilan di Timur dan satu poin di belakang Pittsburgh Penguins dalam perebutan wild card kedua.
Dengan kemenangan wire-to-wire hari Kamis, Sabres berjarak dua poin dari Canadiens untuk tempat ketiga di Divisi Atlantik. Buffalo memiliki satu pertandingan di tangan.
“Kami tahu betapa berartinya pertandingan itu bagi kami. Montreal tahu betapa berartinya pertandingan itu bagi mereka,” kata pelatih kepala Sabres Lindy Ruff. “Anda dapat memenangkan pertandingan, Anda dapat memiliki laju yang kami miliki dan Anda mendapatkan dua poin dalam perlombaan playoff. Ini adalah latihan yang bagus untuk pertandingan dengan intensitas tinggi.”
Jadwal akan tetap ramah perjalanan untuk Sabres, yang perjalanannya ke Nashville untuk kemenangan 5-3 atas Predator pada 20 Januari menandai kali terakhir mereka keluar dari zona waktu Timur hingga 17 Maret, ketika Buffalo memulai empat pertandingan Divisi Pasifik berayun dengan mengunjungi Vegas Golden Knights.
–Media Tingkat Lapangan
