CINCINNATI — Joe Burrow akan menghadapi musuh lama untuk terakhir kalinya musim ini.
Gelandang bintang Cincinnati Bengals akan bermain di final musim tim melawan Cleveland Browns pada hari Minggu, pelatih Zac Taylor menegaskan kembali kepada wartawan hari Senin. Pertandingan ini akan menandai pertandingan keenam dan terakhir Burrow sejak pulih dari cedera jari kaki yang membuatnya absen selama sembilan pertandingan di pertengahan musim.
Itu berarti Burrow harus bersaing dengan pemain depan Brown, Myles Garrett dalam pertandingan yang mungkin bersejarah. Garrett memiliki 22 karung dan ingin memecahkan rekor musim tunggal NFL sebanyak 22,5 karung yang dimiliki oleh Michael Strahan dan edge rusher Pittsburgh Steelers TJ Watt.
Taylor mengatakan tidak pernah ada pertimbangan untuk mendudukkan Burrow melawan Cleveland, yang akan melindunginya dari menghadapi Garrett, seseorang yang disebut Taylor sebagai “mimpi buruk mutlak” yang harus dilawan.
“(Memiliki Burrow) memberi kami peluang terbaik untuk memenangkan pertandingan,” kata Taylor.
Cincinnati (6-10) dan Cleveland (4-12) telah tersingkir dari pertarungan playoff dan masing-masing terkunci di tempat ketiga dan keempat di AFC Utara, yang akan berdampak pada jadwal mereka untuk tahun 2026. Cincinnati ingin menutup musim dengan kemenangan beruntun tiga pertandingan menyusul kemenangan melawan Miami Dolphins dan Arizona Cardinals.
Sejarah mungkin mendukung Garrett memecahkan rekor pada hari Minggu di Cincinnati. Sejak direkrut dengan pemilihan keseluruhan pertama pada tahun 2017, ia telah memecat 51 pemain berbeda dalam karirnya. Garrett telah memecat quarterback Burrow dan Baltimore Ravens Lamar Jackson sebanyak 12 kali, rekor tertingginya melawan satu pemain. Dua diantaranya terjadi pada musim ini. Pada Minggu 1, Burrow dipecat dalam tiga permainan berturut-turut dalam kemenangan 17-16 di Cleveland. Garrett mendapatkan dua karung pertama selama urutan itu.
Dalam konferensi persnya hari Senin, Taylor mencatat bahwa ini bukan pertama kalinya Garrett berhasil meraih prestasi pribadi melawan Bengals. Tahun lalu, Garrett memecat Burrow untuk pemecatan karirnya yang ke-100.
“Dia pemain bertahan terbaik di planet bumi,” kata Taylor. “Tidak bisa diungkapkan dengan kata-kata. Maksud saya, dia sulit menggambarkan apa rencana Anda saat bermain melawannya. Semuanya ada di tangan.”
Beberapa faktor dapat membantu menjaga Burrow tetap tegak pada hari Minggu. Taylor mencatat bahwa ini adalah garis ofensif terbaik yang pernah diturunkan Cincinnati selama tujuh musimnya.
Dan meski melewatkan sebagian besar musim ini karena cedera jari kaki yang memerlukan operasi, Burrow menikmati performa yang baik akhir-akhir ini. Dia melakukan pertunjukan passing sejauh 300 yard berturut-turut.
Setelah dia membawa Cincinnati meraih kemenangan 37-14 atas Arizona, Burrow membahas anggapan bahwa permainan dapat dianggap tidak berarti jika tidak ada taruhan playoff yang terlibat.
“Setiap kali kami tampil di sana, kami mempertaruhkan tubuh kami, tampil dan berusaha membuktikan diri kami di depan dunia,” kata Burrow setelah mengalahkan Cardinals. “Playoff tentu saja tidak mungkin dilakukan. Tapi kapan pun Anda melangkah ke sana, Anda bermain untuk kebanggaan, bermain untuk teman-teman Anda, mencoba mengeksekusi, dan mencoba menampilkan hal-hal bagus.”
