CHARLOTTE, NC — Mantan gelandang Carolina Panthers Luke Kuechly melakukan perjalanan sejauh 111 mil dari rumah masa kecilnya di Cincinnati ke Pro Football Hall of Fame di Canton, Ohio, dengan seorang “teman” di kelas tiga atau empat.
Dia memimpikan suatu hari bergabung dengan yang terbaik dari yang terbaik bahkan sebelum dia mulai serius bermain sepak bola.
“Hanya berjalan-jalan di Aula dan melihat hal-hal dari Peyton Manning, Brett Favre, Ray Lewis… dan semua permainan yang dimainkan orang-orang itu,” kenang Kuechly sambil mengantisipasi kemungkinan bergabung dengan mereka di Aula ketika kelas 2026 diumumkan pada Kamis malam di NFL Honors.
Semua permainan itu.
Itu penting dalam kaitannya dengan Kuechly dan Hall of Fame. Manning bermain dalam 293 pertandingan (termasuk playoff) selama 18 musim. Favre bermain 326 kali selama 20 tahun. Lewis bermain 249 kali selama 17 musim.
Kuechly bermain di 125, pensiun setelah delapan musim karena masalah kesehatan jangka panjang setelah mengalami tiga gegar otak yang didokumentasikan antara tahun 2015 dan 2017.
Bahwa ia finis di antara tujuh finalis Aula pada tahun 2025, tahun pertama kelayakannya, dan kembali menjadi finalis menunjukkan pencapaiannya dalam karier yang singkat.
14 kandidat lainnya untuk kelas tahun ini rata-rata mencatatkan 15,4 musim, dipimpin oleh penendang Adam Vinatieri dengan 24 musim. Sebagian besar peserta yang dilantik bermain 11 hingga 20 musim.
Hanya 11 Hall of Famers yang memulai karir mereka setelah 1949 bermain delapan musim atau kurang, menurut ESPN Research: Earl Campbell (8), Dwight Stephenson (8), Patrick Willis (8), Bobby Dillon (8), Jimbo Covert (8), Gale Sayers (7), Terrell Davis (7), Kenny Easley (7), Sterling Sharpe (7), Dick Stanfel (7) dan Doak Walker (6).
Hanya enam dari mereka yang bermain sejak 1980.
”Itu adalah sesuatu yang tentu saja tidak saya pikirkan ketika saya memutuskan untuk pindah dan berhenti bermain,” kata Kuechly tentang membuat Hall. “Saya bermain selama delapan tahun dan bersenang-senang melakukannya. Segala sesuatunya akan jatuh di mana pun mereka berada.”
Namun Kuechly mengaku “sangat keren” bisa disebut sejajar dengan 14 finalis lainnya, yang memiliki karir panjang dan cemerlang.
Upacara NFL Honors hari Kamis berlangsung di San Francisco, tidak jauh dari Stadion Levi’s, tempat Super Bowl hari Minggu antara Seattle Seahawks dan New England Patriots akan dimainkan. Sepuluh tahun lalu, Panthers memainkan Super Bowl di sana dan mengalami apa yang digambarkan Kuechly sebagai “pengalaman yang sangat menyakitkan” saat kalah 24-10 dari Denver Broncos.
“Semakin jauh Anda menjauh darinya, semakin Anda menghargainya,” kata Kuechly tentang Super Bowl 2015. “Meskipun kami tidak memenangkan pertandingan itu, itu adalah titik tertinggi dalam karier Anda.”
Kuechly melakukan 10 tekel, termasuk satu karung, dan pertahanan membatasi Manning hingga 141 yard passing dan pelanggaran Broncos menjadi total 194 yard dan 11 down pertama.
Permainan ini ditentukan oleh dua kekalahan yang dilakukan quarterback Carolina Cam Newton, yang menghasilkan 14 poin Denver.
“Tim itu sangat dekat,” kata Kuechly.
Kuechly tetap terhubung dengan banyak rekan satu timnya di tahun 2015. Dia melatih tim sekolah menengah di Charlotte Christian dengan Greg Olsen dan running back Jonathan Stewart. Dia juga merupakan bagian dari jaringan radio Panthers sebagai analis warna.
“Lagi pula, saya menyukai permainan sepak bola,” kata Kuechly. “Berada di dekatnya bersama orang-orang yang bermain bersama saya adalah hal yang istimewa.”
Tidak ada permainan selama karier Kuechly yang lebih berkesan — atau kontroversial — dibandingkan saat ia membela Rob Gronkowski dari lemparan Tom Brady untuk mengamankan kemenangan 24-20 atas Patriots di “Monday Night Football” pada tahun 2013.
Pejabat tersebut awalnya melemparkan bendera ke Kuechly tetapi kemudian mengambilnya, memutuskan bahwa izin tersebut tidak dapat ditangkap.
“Anda melihat sepak bola dan menggambar sepak bola dan berbicara tentang situasi yang Anda inginkan sebagai pemain, situasi itulah yang Anda inginkan,” kenang Kuechly. “Tom Brady dan Rob Gronkowski dan (pelatih) Bill Belichick, itu cukup manis.”
Apakah itu merupakan gangguan yang lewat?
“Saya seperti terjebak padanya,” kata Kuechly. “Seperti Velcro. Mereka mengambil bendera itu. Saya terbukti benar.”
Resume Kuechly mungkin layak untuk Hall-worth meskipun umur panjang bukan bagian darinya.
Dia adalah Defensive Rookie of the Year NFL pada tahun 2012 dan Defensive Player of the Year di musim keduanya. Dia terpilih untuk tujuh Pro Bowl, mendapatkan lima pilihan tim utama All-Pro dan masuk dalam Tim Sepanjang Dekade 2010-an.
Mantan pelatih Panthers Ron Rivera mengatakan setelah kelas HOF tahun lalu diumumkan bahwa Kuechly “benar-benar” layak untuk dipilih dalam pemungutan suara pertama, menyebutnya sebagai salah satu yang terbaik untuk memainkan permainan tersebut.
Kuechly akan mengetahui pada hari Kamis apakah dia akan mengikuti percobaan keduanya.
“Akan sangat keren jika hal itu benar-benar terjadi,” kata Kuechly. “Itu akan menutup babak dalam karier bermain Anda. Setelah Anda selesai bermain, Anda tidak dapat melakukan tekel lagi.
“Ini seperti tanda centang terakhir dalam kariernya.”
