Pada suatu hari musim dingin di Fresno, California, sekelompok teman sedang bermain sepak bola di taman setempat. Dalam tradisi tahunan yang terdiri dari 10 hingga 12 pemain yang sebagian besar berasal dari United Soccer League (USL), grup ini berlatih bersama di luar musim sebagai cara agar tetap fit untuk tahun baru. Dengan energi persaingan yang bersahabat, sesi-sesi ini merupakan dorongan yang sangat berharga bagi mereka yang menetapkan tujuan untuk tahun 2026.
Menendang dan mengejar bola melintasi lapangan hijau publik yang sederhana, banyak yang mencari kontrak baru di liga yang lebih rendah, yang lain berusaha untuk tetap bugar, tetapi adakah satu pemain terkemuka yang hadir?
“Semua orang pada dasarnya berusaha keras untuk sesuatu,” kata tim nasional putra AS Max Arfsten ke ESPN. Bagi saya, ini adalah upaya untuk lolos ke Piala Dunia.
Hanya beberapa bulan setelah turnamen penting tahun ini, persiapan Arfsten pada tahun 2026 dimulai di sini bersama lingkaran dekatnya di kampung halamannya, di mana fullback Columbus Crew dihentikan beberapa kali oleh anak-anak untuk mengambil foto setelah latihannya. Dengan berakhirnya musim MLS pada awal November dan baru dimulai pada 21 Februari, pemain berusia 24 tahun ini memanfaatkan sumber motivasi yang kuat bagi seorang atlet di level mana pun: tidak ingin kalah dari teman-temannya.
“Setiap kali Anda bermain melawan orang-orang dari kampung halaman Anda… Anda secara alami ingin membuktikan kemampuan Anda,” kata Arfsten. “Kamu ingin menjadi yang terbaik di kota asalmu.”
Melakukan hal itu membantu meningkatkan ritme Arfsten selama periode yang lambat sebelum tahun 2026 yang penting. Faktanya, bagi mereka yang tidak lolos ke babak playoff tahun lalu, mereka akan melalui rentang waktu empat bulan antara pertandingan resmi MLS, dengan kamp pramusim kini kembali berjalan lancar. Meskipun liga akan beralih ke kalender musim panas-ke-musim semi yang lebih selaras secara global pada tahun 2027, yang akan mendorong offseason ke musim panas dan memperpendek libur musim dingin, saat ini terdapat kesenjangan yang jelas dalam pertandingan kompetitif.
Tentu saja, istirahat itu diperlukan untuk pulih sepenuhnya dan berkumpul kembali, tetapi waktunya menjadi rumit ketika Anda mempertimbangkan bahwa beberapa minggu setelah musim MLS 2026 dimulai, USMNT akan memiliki satu jendela internasional terakhir sebelum pelatih kepala Mauricio Pochettino membuat keputusan terakhirnya tentang daftar pemain di Piala Dunia. Sebaliknya, bintang-bintang terkenal Amerika Serikat di liga-liga Eropa akan berada di tengah-tengah kampanye mereka, dengan membanggakan kebugaran pertandingan yang mungkin tidak dapat ditandingi oleh rekan senegaranya yang bermain di dalam negeri.
Menjelang Piala Dunia, Arfsten tidak sendirian dalam hal pekerjaan ekstra di luar musim. Di seluruh negeri di St. Louis, Missouri, rekan setimnya di Columbus Patrick Schulte memiliki grupnya sendiri yang membantunya tetap tajam.
“Ada empat atau lima teman saya yang bermain bersama saya atau kuliah dan semuanya tinggal di sini atau berbasis di sini di luar musim, kami mendapatkan grup yang bagus bersama-sama,” kata penjaga gawang yang, seperti Arfsten, menunjukkan rasa persaingan yang ramah.
“Saya tidak ingin mendapat skor dari teman-teman saya karena saya tidak akan mendengar akhirnya,” canda Schulte tentang sesi aktifnya di kampung halaman. “Sebagai seorang penjaga gawang, beberapa teman saya adalah pemain depan. Saya hanya ingin mereka tahu, ‘Hei, jika kami bermain, kamu tidak punya peluang.'”
Schulte dan krunya secara teratur berlatih di luar musim ini di St. Louis Scott Gallagher SC, di mana penjaga gawang tim nasional mengembangkan bakatnya di usia yang lebih muda, tetapi mirip dengan grup Arfsten, mereka juga berkeliaran di taman setempat. Sesi ini di seluruh St. Louis kadang-kadang membengkak hingga 30 pemain, yang dapat mencakup prospek akademi non-profesional yang menguji pemain berusia 24 tahun, yang sedang dalam perjalanan menuju Piala Dunia.
“Kami punya pemain MLS, kami punya pemain di USL, pemain di (cadangan) MLS Next Pro,” kata Schulte.
Di Florida, sesama anggota tim nasional Alex Freeman menghabiskan sebagian dari offseason MLS-nya di SAT Soccer Fort Lauderdale, sebuah program yang mengkhususkan diri dalam program pelatihan khusus untuk beberapa pemain top dunia. Menurut pihak perusahaan, nama lain yang memiliki pengalaman MLS seperti Josef Martinez, Telesco SegoviaJuanjo Purata and Tadeo Allende juga melakukan perjalanan ke sana menjelang tahun 2026.
“Banyak orang di luar musim datang ke tempat itu,” kata Freeman kepada ESPN tentang Fort Lauderdale. “Banyak orang yang datang dan mengirim pesan kepada saya tentang latihan, dan kami dapat membentuk kelompok kecil dan dapat mengejar ketinggalan serta dapat berlatih bersama, dan dapat meningkatkan apa pun yang perlu kami lakukan.”
Pekerjaan individu juga merupakan kuncinya. Sementara Freeman – yang akan meninggalkan Orlando City SC dan bergabung dengan Villarreal di LaLiga musim dingin ini, sebuah sumber mengatakan kepada Jeff Carlisle dari ESPN – membahas kebugaran, Arfsten mencatat peningkatan pada aspek spesifik dari posisi bek sayapnya: “bertahan, melatih umpan silang, umpan silang dalam.” Schulte menyoroti lebih banyak sesi dari biasanya di offseason dengan pelatih kiper yang tumbuh bersamanya.
Houston Dynamo dan gelandang USMNT Jack McGlynnyang menjalani operasi kaki pada bulan Oktober, berpusat pada gaya perbaikan individu yang lebih introspektif.
Saya pikir ketika Anda cedera, Anda punya banyak waktu sendiri untuk berpikir dan merenungkan musim Anda, di mana Anda bisa berbuat lebih baik, kata McGlynn kepada ESPN pada akhir tahun 2025. “Banyak menonton film dari semua pertandingan kami dan melihat di mana saya bisa berkembang, dan saya tahu di mana saya bisa, dan saya tidak sabar untuk kembali ke lapangan, karena saya tahu betapa saya akan jauh lebih baik.”
McGlynn kini kembali bugar sepenuhnya. Beberapa hari yang lalu, dan masih banyak yang harus dibuktikan kepada Pochettino sebelum mendapat panggilan, dia mencetak gol dalam pertandingan pramusim.
Mengingat jendela internasional bulan Maret kemungkinan akan menjadi audisi terakhir untuk USMNT sebelum pemilihan roster Piala Dunia, kenyataan pahit bagi calon tim nasional yang berbasis di MLS ini adalah bahwa mereka harus mulai bekerja begitu liga dimulai pada pertengahan Februari.
Dalam jangka pendek, hal ini bisa menjadi sebuah kerugian. Namun, bagi para pemain MLS yang masuk daftar Piala Dunia, bisa saja berada dalam performa terbaiknya di pertengahan musim — daripada datang ke turnamen karena kampanye klub Eropa yang melelahkan — lalu menjadi keuntungan yang membantu USMNT?
“Saya pikir Anda bisa menghadapinya dengan kedua cara tersebut,” kata Freeman. “Tentu saja, Anda mungkin ingin bermain lebih lama menjelang Januari, Februari… tapi itu juga memberi Anda waktu untuk menyempurnakan apa yang perlu Anda lakukan.”
“Saya tidak tahu. Ini Piala Dunia, semua orang akan menjadi yang terbaik,” tambah Schulte tentang kemungkinan mendapatkan keuntungan di tengah musim. “Kami mungkin sedikit lebih segar dan tidak memiliki banyak pertandingan, tapi saya pikir pada saat itu dalam hidup, dengan adrenalin dan segalanya, itu tidak akan terlalu menjadi masalah.”
Untuk gelandang Seattle Sounders Cristian Roldanseorang veteran berusia 30 tahun yang telah menjadi salah satu faktor X terbaru yang mengejutkan bagi tim nasional, tidak dapat disangkal dampak yang bisa ditimbulkan oleh para pemain MLS.
“Pemain-pemain Eropa akan menyelesaikan semua pertandingan mereka… jadi ini adalah tempat yang sangat sulit (bagi mereka) untuk berada di dalamnya,” katanya kepada media selama musim dingin. “Anda harus bergantung pada seluruh skuad Anda, dan ada keuntungan bagi kami (di MLS) untuk bisa menjadi pemimpin baru di Piala Dunia, mengambil keuntungan penuh dari offseason sesekali dan kemudian meningkatkannya secara perlahan… tepat ketika musim panas tiba, Anda berada di pertengahan musim dan Anda berada di posisi yang bagus.”
Jika Anda bertanya kepada Arfsten, itu adalah kasus per kasus, tapi mungkin dia tidak akan terkejut jika seseorang dari MLS mendapat keunggulan ekstra — betapapun kecilnya — di Piala Dunia.
Maksud saya, itu tergantung pada performa Anda saat ini,” kata pemain Columbus itu. “Tapi menurutku dari segi kesegaran mental, ya, akan ada lebih banyak kesegaran dari kami, teman-teman.”
Mungkin orang yang mendorong USMNT maju di panggung global musim panas ini adalah seseorang yang bermain di taman lokal Anda minggu lalu.
