ACCRINGTON, Inggris – Pelatih kepala tim nasional wanita Amerika Serikat Emma Hayes menggambarkan tim U-23 sebagai “generasi yang hilang,” tetapi mengikuti programnya untuk mereformasi kelompok usia yang penting untuk maju ke tim senior, AS kini tampaknya memperkuat pilihannya menjelang Piala Dunia 2027.
Kemenangan komprehensif 4-2 atas Inggris U-23 pada hari Senin membuktikan hal yang sama dan, dengan tim yang sebagian besar terdiri dari bintang-bintang National Women’s Soccer League (NWSL), AS tampil klinis dan dominan — dengan gol dari Emeri Adames dan Maddie Dahlien di babak pertama sebelum Sarah Weber dan Ally Sentnor, pemain reguler di skuad senior, memastikan kemenangan.
“(Mereka) memberi kami waktu yang sangat sulit,” kata Sentnor, yang turun ke tim U23 untuk mendapatkan lebih banyak menit bermain dan mengembangkan kepercayaan dirinya. “Saya sangat bangga dengan tim kami dan cara kami bangkit setelah mencetak gol, dan benar-benar bersatu sebagai sebuah kolektif. Namun kami senang berada di sini dan merupakan suatu kehormatan besar untuk bermain di level U23.”
– Hayes menetapkan standar tinggi untuk remaja USWNT Yohannes
– USWNT menyambut tahun 2025 dengan kemenangan mudah atas Italia
– Piala Dunia Wanita 2031: AS usulkan 14 stadion tuan rumah
Dengan kualitas pemain yang ditunjukkan, jelas terlihat mengapa Hayes sangat fokus untuk mengembalikan kelompok usia tersebut sejak dia ditunjuk tahun lalu.
“Saya benar-benar merasa ada generasi yang hilang yang tidak mendapatkan banyak peluang karena mereka berasal dari U20… dan jika mereka tidak masuk ke tim senior, maka tidak ada banyak peluang di sana,” katanya kepada acara Futbol W di ESPN pada bulan Februari. “Dan saya sebenarnya mengetahui beberapa hari yang lalu bahwa di AS, jumlah pemain U-23 yang bermain di dalam negeri dan internasional dalam hal pengalaman lebih sedikit dibandingkan banyak negara-negara top.”
Hayes mengambil banyak dari apa yang telah dilakukan Inggris dengan tim muda mereka dalam beberapa tahun terakhir dan memulai program U23 di AS pada bulan April. Manfaatnya sudah jelas.
Kebutuhan untuk menjembatani kesenjangan tersebut
Manajer Inggris Sarina Wiegman telah mengambil langkah-langkah untuk memperkenalkan kembali tim U23 Lionesses ketika dia ditunjuk oleh Asosiasi Sepak Bola pada tahun 2021. Pada bulan Februari 2024, hal itu berkembang, dan dia membawa tim U23 dan senior ke kamp bersama ke Marbella. Perjalanan itu memberikan kesempatan kepada staf pelatih untuk bekerja dengan beberapa pemain yang belum teruji dan menyebabkan beberapa pemain dipanggil ke skuad senior.
Pemain U23 kini sering diturunkan di sesi latihan senior Inggris, tidak hanya untuk melihat bagaimana mereka menghadapi tantangan, tetapi juga untuk menguji skuad utama dengan gaya permainan baru. Memang benar, Wiegman telah menciptakan kelompok yang bergilir, yang berarti dia pada dasarnya memiliki dua kali lipat jumlah pemain yang dia miliki, dan sebagian besar pemanggilannya baru-baru ini — termasuk pemain seperti Grace Clinton, Aggie Beever-Jones, Lucia Kendall dan Anouk Denton — mendapatkan tempatnya setelah mengimbangi sesi-sesi tersebut.
Jadi ketika mantan bos Chelsea Hayes mengambil alih jabatan pelatih kepala USWNT akhir tahun lalu, salah satu tujuan pertamanya adalah membangun kembali jalur tim U23. Dalam konferensi pers, ia mengakui bahwa strategi pengembangan sepak bola wanita adalah “satu-satunya hal yang tidak ada” dalam rencana tersebut, dan bahwa AS harus “mengembangkan strategi koheren yang dapat dicapai” untuk menutup kesenjangan dan memberikan “lebih banyak peluang bermain bagi para pemain kami.”
Program Amerika U23, yang diperkenalkan pada tahun 2008 setelah U21 dibubarkan, telah memudar — tim hanya memainkan empat pertandingan pada tahun 2019, satu pada tahun 2022, dua pada tahun 2023, ditambah tiga pertandingan persahabatan pramusim melawan tim NWSL, dan tidak satu pun pada tahun 2024. Namun setelah USWNT memenangkan medali emas Olimpiade di Paris, Hayes mulai membentuk “tim B” untuk menjembatani kesenjangan ke dalam skuad senior.
Hayes mempelajari buku Wiegman dengan Futures Camp-nya pada bulan Januari, dan program penuh U23 kemudian diikuti pada bulan April 2025. AS memainkan empat pertandingan di level U23 pada tahun 2025 dan kerja keras telah dilakukan di belakang layar untuk mencari tahu apa yang sebenarnya dibutuhkan untuk kelompok usia ini, dengan fokus khusus pada pengembangan kumpulan pemain menjelang Piala Dunia 2027 di Brasil.
“Ini bukan sekadar pembicaraan,” kata manajer AS U23 Heather Dyche, yang ditunjuk pada November, kepada ESPN. “Federasi telah menaruh uangnya pada tim U23, dan ini telah memberi kami ruang bagi para pemain untuk mencoba hal berbeda dan membangun kepercayaan diri.”
Sebuah ruang untuk berkembang
Gelandang Kansas City saat ini, Sentnor, sudah mencetak empat gol dalam 13 penampilan untuk tim senior USWNT. Debutnya terjadi tahun lalu di tengah musim NWSL yang luar biasa di mana ia dinobatkan sebagai Pemain Muda Sepak Bola AS Tahun 2024. Namun untuk menutup tahun 2025, pemain berusia 21 tahun ini tampil bersama tim U23, memberinya kesempatan untuk mengembangkan aspek-aspek tertentu dari permainannya dengan tujuan untuk kembali ke tim senior di tahun baru.
“Saya baru saja bergabung dengan tim penuh dan sekarang, bisa datang ke sini, memberi saya banyak kebebasan, banyak area untuk berkembang sebagai pemain,” katanya kepada ESPN. “Kami mempunyai grup yang sangat bertalenta, jadi bisa belajar dari pemain-pemain hebat yang ada di tim nasional saat ini dan kemudian kembali ke sini dan menjadi pemimpin serta membangun kepercayaan diri dengan para pemain di sini sungguh luar biasa.
“Bermain melawan lawan berkualitas sangat membantu. Jadi pengalaman internasional apa pun yang bisa Anda dapatkan, terutama melawan lawan papan atas sungguh keren.”
Kesempatan ini memberikan Sentnor, yang telah mencetak dua gol dalam dua pertandingan untuk tim U23, kesempatan penting untuk menunjukkan keahliannya. Jika dia bersama para senior — dia bermain melawan Portugal, tetapi tidak melawan Selandia Baru selama kamp bulan Oktober — dengan persaingan untuk mendapatkan tempat yang tertinggi sepanjang masa, dia mungkin tidak akan menjalani dua minggu yang produktif. Dan itulah yang dibayangkan Hayes untuk pengaturan tersebut ketika dia berkomitmen untuk memperkenalkannya kembali.
Sementara itu, penyerang Jaedyn Shaw telah membagi waktunya di antara kedua pengaturan sepanjang tahun 2025, setelah kepindahannya ke Gotham FC, dan Hayes telah menggunakan tim U23 untuk memungkinkannya melatih beberapa hal spesifik dalam permainannya. Memang benar, tergantung pada bagaimana performanya, Hayes telah membuat keputusan tentang kubu mana yang paling menguntungkannya.
Kisah serupa terjadi pada bek Seattle Reign berusia 18 tahun Jordyn Bugg yang bergabung dengan tim senior USWNT untuk pertama kalinya pada bulan Juni. Hayes mengatakan bahwa dia kemungkinan akan menampilkan Bugg di level U23, dan bahkan Piala Dunia U20 di Polandia pada bulan September mendatang, “karena itu demi kepentingan terbaik dari strategi pengembangan jangka panjangnya.”
Ini juga berfungsi dua arah. Para pemain yang telah menghabiskan waktu di tim senior dapat menyampaikan kebijaksanaan dan nilai-nilai yang mereka pelajari dari berbagi panggung dengan beberapa pemain terbaik di negeri ini. Dan transisinya mudah karena segala sesuatunya telah diatur.
“Saya memberi tahu gadis-gadis di sini, mereka bertanya-tanya, ‘apa yang berbeda?’ Saya seperti, ‘hanya saja pemainnya saja yang berbeda,'” kata Sentnor. “Pertemuan kami sama; proses yang kami lalui, pengintaian, analisis, taktik, bahkan sesi latihan — kami melakukan latihan yang persis sama. Replikasinya sangat keren untuk dilihat. Dan kemudian Anda bisa melihat generasi pemain berikutnya untuk AS yang menurut saya sangat istimewa.
“Para wanita itu (tim senior) adalah idola saya dan masih menjadi idola saya sejak saya tumbuh dewasa. Jadi bisa masuk ke sana, kecepatan bermainnya sungguh tinggi. Daya saing, permainan yang kami mainkan, ada banyak hal yang dipertaruhkan dan standar yang mereka pegang di sana sangat liar dan luar biasa. Jadi, jika kita bisa mendekatkan standar kita ke sana, dan generasi berikutnya memiliki hal itu, maka hal itu akan bisa membantu kita memenangkan Piala Dunia dan Olimpiade di masa depan.”
Dan bos U23 Dyche, yang bekerja erat dengan Hayes, percaya bahwa menciptakan lingkungan di mana pemain dapat berpindah di antara dua pengaturan dengan mudah akan membantu menciptakan kumpulan pemain yang dalam menjelang Piala Dunia 2027.
“Dia (Hayes) ingin memastikan bahwa semua pemain ini, semua pemain yang bersamanya sekarang yang mungkin kembali ke tim U23, terus berkembang dan mereka mendapat pesan yang sama,” katanya. “Saya pikir kami melakukan pekerjaan yang baik dalam menjembatani kesenjangan tersebut dan itulah tujuannya.
“Ketika Ally (Sentnor) kembali ke (USWNT), maka dia akan menjadi lebih percaya diri dan ketika orang lain kembali ke sini, mereka mendapat kesempatan untuk mengerjakan berbagai hal dan kemudian beberapa pemain ini bangkit dan menyatakan bahwa mereka siap. Ini adalah sistem hebat yang diterapkan Emma dan menyenangkan untuk menjadi bagian di dalamnya.”
Seperti apa masa depan
2:27
Hayes: Tahun pertama sebagai pelatih USWNT lebih baik dari mimpi
Emma Hayes merenungkan tahun pertamanya memimpin USWNT.
Dengan penghapusan rancangan perguruan tinggi dan semakin banyak pemain yang mengabaikan sepak bola perguruan tinggi untuk mengejar peluang di NWSL, susunan tim U23 AS berkembang. Dan peralihan yang jelas dari talenta berbasis perguruan tinggi sudah berlangsung.
Ketika Hayes meluncurkan Futures Camp pada Januari 2025, terdapat 10 pemain perguruan tinggi dan 14 profesional. Namun, tim U23 kini hanya terdiri dari mereka yang terikat kontrak profesional, dan semuanya kecuali tiga (dua di Eropa; satu di Meksiko) bermain di NWSL. Hal ini tidak berarti bahwa talenta-talenta perguruan tinggi saat ini tidak berkualitas, namun menggunakan talenta-talenta yang sudah ada dalam permainan profesional membuat transisi menjadi lebih mudah dan menggeser jumlah pemain lebih dekat ke para senior.
NWSL juga telah melontarkan rencana untuk memperkenalkan tingkat kedua – mirip dengan WSL Inggris dan WSL 2 – di mana semua pemain Inggris U23 saat ini berkompetisi. Struktur ini dapat memberikan jalur alternatif yang berharga bagi pemain AS yang sedang mempertimbangkan pilihan kuliah atau belum siap untuk masuk ke tim NWSL tingkat atas. Namun, sistem tersebut masih membutuhkan waktu bertahun-tahun dan tidak akan memberikan dampak langsung, meskipun hal ini pasti akan mempengaruhi jaringan pipa nasional dalam jangka panjang.
Pertanyaan besar lainnya adalah bagaimana memaksimalkan program U23 itu sendiri. Pada tahun 2023, liga U23 Eropa dibentuk dengan menampilkan sembilan tim nasional: Inggris, Belgia, Prancis, Italia, Belanda, Norwegia, Portugal, Spanyol, dan Swedia. Negara-negara ini telah membangun infrastruktur generasi muda, sesuatu yang tidak bisa dilakukan oleh banyak negara tetangga AS. Namun bergabung atau memperluas kompetisi ini bisa menjadi peluang berharga bagi AS
Pada tahun 2025, tim U23 AS menghadapi Inggris dan Jerman, memainkan tiga dari empat pertandingan mereka tahun ini; sebagai perbandingan, tim Inggris U23 memainkan delapan pertandingan. AS memang menghadapi tim senior Slovakia — dan menang 1-0 berkat gol Sentnor — namun tetap jelas bahwa, untuk saat ini, Eropa menawarkan lingkungan paling kompetitif untuk perkembangan U23 yang berarti.
Kalender liga yang berbeda antara NWSL dan Eropa menimbulkan kendala logistik, namun mengamankan lebih banyak pertandingan akan sangat penting seiring dengan semakin intensifnya persiapan untuk Brasil 2027.
Namun, US Soccer berkomitmen terhadap masa depan tim U23 dan, setelah kemenangan atas generasi penerus Inggris, masa depan tampaknya berada di tangan yang aman. Hayes telah menggunakan 50 pemain berbeda di 30 pertandingan USWNT-nya dan lebih dari 30% di antaranya berusia 23 tahun ke bawah. Banyak, jika tidak semua, pemain muda ingin sekali membuktikan diri dengan harapan bisa menembus skuad senior menjelang Piala Dunia.
Hayes sudah mengetahui kelompok inti yang diharapkan dapat diandalkannya dalam mengejar trofi Piala Dunia kelima, banyak di antaranya telah tampil di dua kubu terakhir. Namun, sebagai hasil dari perubahan yang dia terapkan, tim U23 mendapat perhatian. Ini akan menjadi 18 bulan ke depan yang penting.
