SAN DIEGO — Ketika satu gol bisa menjadi pembeda antara kejayaan dan kegagalan, mengambil risiko bukanlah hal yang bisa dilakukan semua orang dalam sepak bola.
Di seluruh dunia, beberapa tim dibentuk secara khusus untuk menghindari tanda-tanda bahaya. Mengetahui bahwa pragmatisme di lapangan dapat membuahkan hasil dengan taruhan konservatif, banyak arsitek taktis tergoda untuk bermain dengan hati-hati. Dalam olahraga yang berkali-kali terbukti berubah-ubah, klub sering kali menekan ketidakpastian dengan menaruh kepercayaan pada tim depan dan pelatih mereka pada nama-nama yang terbukti benar.
San Diego FC, tim ekspansi terbaru di MLS, bukanlah salah satu dari tim tersebut.
“Kami datang ke liga ini, dan kami melakukan banyak analisis, dan ada begitu banyak cara berbeda untuk menang dalam sepak bola, dan saya pikir salah satu hal yang ingin kami tanyakan pada diri kami adalah: ‘Bisakah kami menang dengan cara yang berbeda,’” kata direktur olahraga Tyler Heaps kepada ESPN. “Saya tahu ini adalah risiko yang sangat besar.”
Ada keraguan serius dari orang dalam MLS menjelang debut San Diego awal tahun ini.
Meskipun ada pujian atas perekrutan Heaps sebagai direktur olahraga termuda (33) di liga pada Agustus lalu, dan pelatih kepala klub untuk pertama kalinya Mikey Varas, ada juga kekhawatiran tentang seberapa besar dampak langsung yang dapat mereka berikan. Dengan kedua ahli strategi tersebut mengincar gaya permainan yang penuh petualangan namun tidak pasti yang akan menerima tekanan taktis sejak awal, dan menempatkan sejumlah besar tanggung jawab pada daftar pemain sederhana yang bertujuan untuk mengangkat pemain yang tidak berpengalaman, tim tersebut diprediksi finis terakhir di Wilayah Barat oleh pakar internal MLS.
Dapat dimengerti bahwa konsensus dari para skeptis yang waspada? Para pendatang baru yang ambisius ini masih harus membuktikan banyak hal.
Namun, beberapa bulan kemudian, tidak hanya mengundang bahaya, namun juga berkembang di dalamnya, San Diego kini tinggal satu kemenangan lagi dari Piala MLS.
Beberapa saat setelah San Diego meraih kemenangan kandang 1-0 yang menegangkan atas Minnesota United di semifinal Wilayah Barat pada hari Senin, “All the Small Things,” sebuah lagu populer dari legenda pop-punk lokal Blink-182, disiarkan melalui pengeras suara di Stadion Snapdragon. Lagu ini mudah untuk menyenangkan penonton — euforia nostalgia instan bagi penduduk “Kota Terbaik Amerika” — tetapi juga merupakan anggukan yang tepat untuk sisi ekspansi yang pada kenyataannya telah memperbaiki banyak hal kecil.
“Ini dimulai dengan sebuah visi: Anda ingin menjadi siapa,” kata Varas kepada ESPN. “Memiliki ambisi yang besar, namun memiliki keyakinan karena itu tidak mudah, dan tidak pernah merupakan jalur yang linier. Akan selalu ada pasang surut, namun memiliki keyakinan untuk tetap mantap dalam setiap momen, sangatlah penting.”
Sepanjang tahun 2025, SDFC tak tergoyahkan dalam cara mereka memainkan olahraga ini. Saat mereka maju, mereka melakukannya dengan memancing pemain lawan yang bisa merebut kembali bola di area berbahaya, sebelum dengan sigap bergerak melewati mereka. Di babak lawan, melalui lari cepat dari finalis MVP liga Anders Dreyer dan superstar Meksiko Mempekerjakan “Chucky” Lozanomereka dengan senang hati memberikan angka ke depan dalam pendekatan mereka yang mengandalkan penguasaan bola, yang juga membuat mereka rentan dalam serangan balik.
Keyakinan tersebut tidak dapat disangkal telah menciptakan momen-momen menegangkan di musim debut mereka, dan pada hari Senin, perjalanan playoff mereka hampir berakhir.
Setelah babak pertama tanpa gol melawan Minnesota yang sangat defensif, bek San Diego Ian Pilcher diperlukan untuk melakukan sapuan garis gawang pada momen transisi pada menit ke-47. Pada menit ke-48, tim lawan kemudian merebut kembali penguasaan bola sementara San Diego berusaha membangun pertahanannya, yang menghasilkan tembakan mengancam yang hanya melebar dari gawangnya sendiri.
“Saya suka menguasai bola, dan saya suka membangun pertahanan… tidak peduli apakah (ada) kesalahan atau tidak, kami tetap melakukannya,” bek Christopher McVey kata ESPN. “Kami bermain sesuai keinginan kami. Terkadang hal itu tidak berjalan sesuai keinginan kami, namun kami selalu berpegang teguh pada hal tersebut.”
Cara San Diego juga merupakan cara Right to Dream, sebuah jaringan akademi global yang berakar di Ghana. Kemudian berkembang ke Denmark, Mesir dan yang terbaru San Diego sebagai bagian dari grup kepemilikan franchise terbaru MLS, Right to Dream sangat berfokus pada pengembangan pemain melalui gaya permainan serupa yang dimanfaatkan oleh Varas dan skuadnya.
Yang berperan di belakang layar adalah Heaps, seseorang yang memadukan pendekatan Right to Dream dengan cetak birunya yang sarat data dan telah membantu mendatangkan pemain-pemain yang tidak terdeteksi radar. Sebelum perannya di San Diego, ia sebelumnya pernah melakukan perekrutan dan analisis dengan AS Monaco, US Soccer, dan tempat lain dalam Right to Dream. Ketika Heaps — suami dari pemain internasional wanita AS Lindsey Heaps — masih kuliah, film “Moneyball” menginspirasinya untuk mengejar impiannya sendiri.
“Itulah sebabnya saya mengubah jurusan saya ke matematika, dan saya selalu sangat baik dalam mata pelajaran tersebut,” kata Heaps, yang merupakan seorang bartender muda berusia 20-an yang bekerja sebagai bartender lebih dari satu dekade yang lalu. “Saya ingin bekerja di bidang olahraga.”
Sulit untuk membantah campuran rosternya yang kuat yang terdiri dari penambahan pemain yang diremehkan, prospek muda, dan bintang-bintang yang dapat diandalkan yang telah membuat banyak tim MLS pingsan setelah peluit akhir dibunyikan. Mengawali segalanya dengan kemenangan tandang 2-0 yang menakjubkan atas juara 2024 LA Galaxy, San Diego kemudian finis di puncak Wilayah Barat pada tahun 2025, sekaligus mencetak rekor satu musim MLS untuk poin terbanyak (63) dan kemenangan (19) untuk tim ekspansi.
Di babak playoff, dan dengan lini pertahanan yang rata-rata hanya berusia 22 tahun, mereka juga berkomitmen untuk mempercayakan pemain muda dalam daftar tersebut, sehingga menambah kedalaman yang telah berkembang seiring dengan berlalunya permainan.
“Kami mempunyai fondasi yang kuat untuk budaya yang benar-benar sehat dan kompetitif, dengan sekelompok pemain yang benar-benar berkomitmen pada gaya bermain dan kemenangan,” kata Varas.
“Kami memiliki ruang ganti yang bagus,” tambah McVey. “Itu juga merupakan resep kesuksesan.”
Resep yang seimbang itu juga berarti tetap setia pada pesan SDFC yang terus-menerus kepada kelompok tersebut terhadap individu mana pun. Di salah satu dinding tempat latihan mereka, terdapat tulisan tebal dan jelas yang berbunyi: “Jika kamu ingin melaju cepat, pergilah sendiri. Jika kamu ingin melaju jauh, pergilah bersama-sama.”
Ide ini baru-baru ini diuji pada bulan Oktober melalui risiko paling tinggi di San Diego hingga saat ini. Menyusul laporan pertengkaran di ruang ganti, Lozano, wajah dari franchise tersebut, tidak dimasukkan dalam dua daftar pemain, termasuk pertandingan playoff pertama mereka melawan Portland Timbers.
Bahkan tanpa Chucky, San Diego memenangkan kedua pertandingan: 4-0 dan 2-1.
Pemain sayap itu turun ke media sosial dan meminta maaf atas tindakannya, sebelum kembali pada bulan November dan memberikan gol dan assist dalam dua pertandingan terakhir dari kemenangan seri Putaran 1 atas Portland. Segera setelah pertandingan pertama dan gol balasan itu, bintang Meksiko itu merayakannya dengan mencium lencana San Diego.
“Ini kembali ke memiliki visi yang jelas tentang siapa yang Anda inginkan… dan konsisten dengan itu,” kata Varas tentang menangani situasi Lozano. “Itulah yang harus Anda lakukan di saat-saat mudah kutipan-tanda kutip, dan saat-saat sulit kutipan-tanda kutip, di saat tertinggi dan terendah.”
Meski wajah franchise tersebut telah kembali dan tampil dalam tiga pertandingan terakhir, tepuk tangan paling riuh di Stadion Snapdragon pada hari Senin tidak ada hubungannya dengan Lozano. Sebaliknya, mereka adalah pengubah permainan lain yang jauh lebih penting.
Dengan waktu yang terus berjalan di paruh kedua semifinal Wilayah Barat yang semakin menantang keyakinan San Diego, semua tanda tampaknya mengarah pada hasil imbang yang tak terelakkan, perpanjangan waktu, dan kemungkinan adu penalti. Laju yang belum pernah terjadi sebelumnya ini akan segera berakhir — sampai Dreyer mengambil tindakan pada menit ke-72.
Setelah assist backheel yang cerdik dari depan Corey BairdDreyer bergegas dan melepaskan tembakan dari jarak dekat yang membuat Stadion Snapdragon menjadi sorak-sorai yang paling keras dan paling memekakkan telinga di tahun 2025. Di kotak pers, tempat tersebut sedikit bergoyang selama beberapa detik selama adegan parau — semacam gelombang kejut yang mengikuti ledakan sonik Dreyer.
Menjelang peluit akhir, hanya satu gol yang dibutuhkan SDFC.
Dengan kemenangan yang sudah diraih, San Diego mengamankan final Wilayah Barat yang sangat dinantikan pada hari Sabtu ini vs. Vancouver Whitecaps, menempatkannya hanya satu hasil positif lagi dari pertandingan kejuaraan di tahun debutnya.
“Kami menjalani musim yang bagus, tapi kami ingin lebih,” kapten Jeppe Tverskov kata kepada media setelah kemenangan hari Senin. “Terkadang sebagai pemain, Anda juga merasa memiliki sesuatu yang istimewa dalam tim Anda, dan saya pikir kami berada pada gelombang itu saat ini. Kami merasakan semuanya.”
Tidak peduli apa yang terjadi melawan Vancouver, atau kemungkinan di final, taruhan San Diego telah membuahkan hasil. Dengan melakukan semua hal kecil dengan benar, ini bisa menjadi model baru yang berani bagi MLS — terutama ketika mempertimbangkan langkah selanjutnya dalam hal pengembangan pemain.
Apa pun yang terjadi, kepemimpinan tahu apa yang harus dilakukan — rencana permainannya sama sejak Hari pertama.
“Bagaimana kita memastikan bahwa ini bukan suatu kebetulan, dan bagaimana kita memastikan bahwa ini bukan hanya terjadi sekali saja,” tanya Heaps secara retoris. “Mengambil risiko yang lebih besar.”
