NASHVILLE, Tenn. — NFL ingin menambah keseruan dalam permainan.
Hasilnya, dalam daftar yang diwakili oleh beberapa pemain utama liga seperti Bijan Robinson, Jonathan Taylor dan Christian McCaffrey, rookie Tennessee Titans, Chimere Dike, yang menduduki posisi teratas.
Dike dan KaVontae Turpin dari Dallas Cowboys termasuk di antara lima besar NFL di lapangan serba guna berkat perubahan aturan kickoff pada tahun 2024 sebelum sedikit diubah pada tahun 2025 — sebuah insentif untuk mengembalikan permainan kembali. Ini memberi pemain seperti pemain kembali New York Jets, Isaiah Williams, peluang lebih baik untuk masuk daftar. Hal ini juga membantu meningkatkan nilai bagi para veteran seperti Turpin, yang menandatangani perpanjangan kontrak tiga tahun senilai $13,5 juta pada bulan Maret.
Perubahan aturan tahun 2024 memperkenalkan formasi dinamis baru untuk meningkatkan pengembalian dan meningkatkan keselamatan (pengurangan tingkat gegar otak sebesar 43%) karena pemain ditempatkan lebih dekat satu sama lain untuk mengurangi tabrakan berkecepatan tinggi. Liga juga memindahkan titik touchback dari garis 20 yard ke 30. Namun, tingkat pengembalian liga sebesar 32,8% masih merupakan yang terendah di liga setidaknya sejak tahun 2000, dan tingkat touchback sebesar 64,3% adalah yang tertinggi di liga dalam periode yang sama.
Jadi liga memindahkan titik touchback ke garis 35 yard pada tahun 2025, dan data telah bergeser. Tim telah memilih untuk memainkan bola daripada mengebornya jauh di zona akhir untuk melakukan touchback. Sepanjang Minggu ke-14, tingkat pengembalian tendangan telah melonjak menjadi 77,4%, lebih dari dua kali lipat tingkat pengembalian tendangan musim lalu sebesar 32,8%, dan selama empat minggu pertama, liga mencatat tingkat pengembalian tertinggi (78,3%) dalam 19 tahun pada saat itu.
Untuk pemain seperti Dike dan Turpin, mereka diminta untuk menangani tugas tendangan dan tendangan sambil juga menjadi bagian dari penyerangan. Memiliki peran yang terlibat merupakan tuntutan bagi pemain mana pun.
Dike kadang-kadang harus bertindak sebagai penerima, di mana ia memiliki 34 resepsi untuk 284 yard dan tiga gol. Turpin telah melakukan hal yang sama, dengan 21 tangkapan untuk 286 yard dan satu gol.
“Tidak banyak orang yang bisa melakukan kick return, punt return, dan (bermain) receiver juga,” kata koordinator tim khusus Titans John Fassel. “(Dike) mendapat bola yang dilempar ke arahnya, disepak ke arahnya, dan ditendang ke arahnya. Dia adalah senjata yang sangat berharga karena dia bisa melakukan semua itu.”
Memasuki Minggu ke-15, Dike memimpin liga dalam yard serba guna (1.984), yard pengembalian tendangan (1.323) dan yard per punt return (19,9). Dia dalam kecepatan untuk melewati Lionel James (2.535 pada tahun 1985) untuk posisi keempat dalam yard serba guna dalam satu musim sejak 1941, dan dia memiliki tembakan luar pada rekor sepanjang masa (2.696) yang dibuat oleh Darren Sproles dan melewati nomor mantan penerima lebar Titans Derrick Mason sebanyak 2.690, yang berada di urutan kedua sepanjang masa.
“Semua yard serba guna miliknya telah diperoleh,” kata Fassel yang terkejut ketika diberitahu tentang rekor kecepatan Dike.
Meskipun rata-rata pengembalian tendangan turun dari musim lalu (25,9 yard dari 27,6), perubahan tersebut menghasilkan total pengembalian yard yang lebih banyak (42,613 dan terus bertambah dari 25,385). Liga juga melihat 91,4% pengembalian melampaui garis 20 yard, yang terbesar selama 25 tahun terakhir.
“(Dike) benar-benar unggul sebagai pemain yang kembali, dan saya pikir dia telah melakukan beberapa hal yang sangat bagus sebagai pemain sayap,” kata Mason kepada ESPN. “Dia belajar bagaimana memainkan permainan dari sudut pandang tim khusus, bagaimana melihat lapangan sebagai sebuah pengembalian. Jadi dia akan mampu melakukan serangan di ruang yang akan sulit dilakukan oleh beberapa pemain sayap lainnya. Dia terbiasa menemukan lubang dan tidak takut kontak.
“Dia pelari yang kuat. Dia mematahkan tekel, itulah sebabnya dia adalah pengembalian yang baik. Semua hal itu baik untuknya. Dia mungkin akan mencuri draft (Putaran 4, pilih 103) karena dia masuk sebagai penerima. Dengan keterampilan pengembaliannya, dia akan menjadi pria yang, bagi saya, akan menjadi senjata seperti Percy Harvin.”
UNTUK WILLIAM‘, dia dikeluarkan dari skuad latihan Cincinnati Bengals pada 10 September. Williams menjalani pertandingan buruk melawan Miami Dolphins di Minggu 4. Itu adalah pertandingan Senin malam di mana dia gagal melakukan kickoff, dan dia melakukan tendangan di garis 3 yard miliknya sendiri di akhir permainan, merusak peluang perjalanan jauh dan kembali.
Jets menghentikan Williams beberapa hari kemudian, tetapi mereka mengontraknya kembali ke skuad latihan pada 6 Oktober. Dia diselamatkan oleh pelatih Jets tahun pertama Aaron Glenn, yang bertemu dengan Williams ketika dia menandatangani kontrak dengan Detroit Lions sebagai agen bebas yang belum direkrut pada April 2024 sebelum Bengals mengeluarkannya dari skuad latihan pada November itu. Glenn selalu tertarik dengan Williams, yang dipromosikan ke daftar aktif pada 18 Oktober.
Glenn menyebut kembalinya Williams ke tim, “Kisah penebusan yang luar biasa.” Sejak kesempatan keduanya bersama New York, Williams mencetak dua gol dalam pengembalian tendangan, menjadi Jet ketiga dalam sejarah yang melakukannya di musim yang sama. Dia dan Dike adalah satu-satunya dua pemain yang mampu melakukan tendangan dan kickoff sejauh 70 yard.
“Saya merasa semua itu benar-benar sebuah berkah,” kata Williams kepada ESPN. “Melihat ke belakang, saya belajar dan tumbuh darinya, namun saya baru tahu pada hari Jumat (bahwa saya dikeluarkan). Anda menjalani pertandingan (Miami) itu dan berlatih selama tiga hari berikutnya — Rabu, Kamis, Jumat — dan Anda seperti, ‘Oh, saya akan memiliki kesempatan untuk menebus diri saya sendiri.’ Kemudian Anda keluar dari latihan pada hari Jumat, menyadari bahwa Anda mendapat izin.
“Dalam kepala saya, saya seperti, ‘Sial, saya mungkin akan selesai tahun ini. Saya mungkin berada di regu latihan seseorang.’ Ketika saya kembali, hal terbesar saya adalah, ‘Saya akan kembali dan berkompetisi, bekerja. Apapun yang terjadi, terjadilah.’ Kemudian saya akhirnya mendapat kesempatan.”
Williams bergabung dengan Dike, pemain yang kembali dari New England Patriots Marcus Jones, dan pemain yang kembali dari Jacksonville Jaguars Parker Washington sebagai satu-satunya pemain yang memiliki setidaknya dua tendangan kembali untuk sebuah touchdown. Ini adalah tahun pertama sejak 2019 di mana setidaknya satu pemain melakukan beberapa tendangan balik untuk satu touchdown dalam satu musim.
TURPIN MEMAKSANYA masuk ke dalam daftar Cowboys sebagai pemain yang kembali pada tahun 2022 setelah bekerja keras di Liga Sepak Bola Dalam Ruangan, Liga Sepak Bola yang Dikendalikan Penggemar, Liga Musim Semi, dan Liga Sepak Bola Eropa dari 2019 hingga 2021. Terobosannya terjadi pada tahun 2022 ketika ia dinobatkan sebagai Pemain Paling Berharga USFL di musim perdananya.
“Dia masuk dan mencobanya,” kata Fassel, yang merupakan koordinator tim khusus Turpin bersama Cowboys pada saat itu. “Kami mengontraknya, dan dia berlatih pada hari yang sama.”
Turpin mencetak dua gol pada pertandingan pramusim kedua melawan Los Angeles Chargers. Yang pertama melakukan tendangan balik dari jarak 98 yard pada kuarter pertama, dan yang kedua melakukan tendangan balik dari jarak 86 yard pada kuarter kedua.
“Rasanya seperti, ‘Yah, dia kembali. Keluarkan dia dari permainan,'” kata Fassel. “Dia masuk tim dalam waktu dua minggu.”
Fassel mengatakan visi Turpin menjadikannya salah satu dari mereka yang kembali, dia memberikan kebebasan untuk menyimpang dari arah permainan itu. Misalnya, jika ada jalan kembali ke kanan dan Turpin melihat jalur terbuka di sebelah kirinya, dia mendapat lampu hijau untuk memotongnya dan melakukan permainan.
“Saya belajar banyak darinya, di mana saya harus memastikan bahwa saya tidak pernah memberi tahu Turp ke mana harus lari,” kata Fassel sambil tersenyum.
Dengan tinggi 5 kaki 9, 173 pon, ketangguhan dan keberanian Turpin menonjol di mata Fassel dan asisten pelatih tim khusus, Rayna Stewart, ketika mereka berada di Dallas. Dike (6-1, 196 pon) lebih besar dari Turpin, dan Stewart melihat sifat yang sama pada kembalinya para Titan.
“Dibutuhkan keberanian yang besar untuk kembali ke sana dan bersedia berlari melewati asap atau cincin api,” kata Stewart kepada ESPN.
1.548 yard serba guna Myles Price yang kembali dari pendatang baru berada di peringkat ketujuh di liga, dan Minnesota Vikings-nya akan menghadapi Turpin dan Cowboys pada hari Minggu.
Price akan mencoba mengimbangi Dike dan Turpin (1.620 yard), karena ketiganya adalah satu-satunya pemain yang jarak yard utama di 10 besar untuk yard serba guna berasal dari pengembalian, tetapi tidak seperti Dike dan Turpin, Price hanyalah pemain yang kembali pada saat ini dalam karirnya.
“Cukup keren untuk memikirkan tentang (memimpin NFL), tetapi seperti yang dikatakan (Fassel), ‘Statistik tidak menjadi masalah sampai akhir tahun,’” kata Dike. “Pada akhir tahun, ini akan menjadi momen yang keren karena memasuki liga, Anda mencoba untuk membuat dampak.”
Reporter NFL Nation Rich Cimini dan Kevin Seifert berkontribusi pada laporan ini.
