Yang pertama adalah serenade Mohamed Salah dan kemudian, beberapa detik kemudian, bagian refrain dari nama Arne Slot. Anfield tidak perlu memilih antara pemain terhebat Liverpool dalam dekade terakhir dan manajer peraih gelar. Mereka bisa memiliki keduanya. Untuk satu sore lagi. Mungkin lebih lama lagi.
Tujuh hari setelah Salah mengklaim bahwa mereka tidak memiliki hubungan lagi, hal itu telah cukup diperbaiki untuk memungkinkan dia kembali. Slot menyarankan masalah mereka sudah berlalu. “Bagi saya tidak ada masalah yang perlu diselesaikan,” katanya. “Bagi saya, dia sama dengan pemain lainnya.” Hal ini tidak terjadi ketika dia menjadi seorang pria terpisah, dibuang dari skuad yang melakukan perjalanan ke Milan. Namun pemulihan hubungan berarti Liverpool bisa merayakan akhir yang bahagia dari minggu yang penuh tantangan ini.
Brighton dikalahkan, rekor tak terkalahkan Liverpool tanpa Salah mulai berlanjut hingga lima pertandingan. Hugo Ekitike mencetak dua gol untuk kedua kalinya berturut-turut pada hari Sabtu, tetapi tampaknya nasibnya dalam hidup selalu dibayangi. Jadi dia lagi; bukan karena kata-kata Salah setelah pertandingan tetapi karena kehadirannya di pertandingan itu. Beberapa hari setelah tampaknya dia memainkan pertandingan terakhirnya untuk Liverpool, dia memainkan pertandingan berikutnya. Ini memiliki arti yang jauh lebih penting daripada sekadar menjadi yang terakhir sebelum ia berangkat ke Piala Afrika. “Memasukkan dia ke dalam skuad adalah keputusan yang mudah,” kata Slot. “Tindakan berbicara lebih keras daripada apa yang telah dikatakan dan dia kembali masuk skuad dan ketika saya harus melakukan pergantian pemain pertama, saya membawanya.”
Jadi ada perasaan restoratif di dalamnya. Anfield mungkin terbungkus dalam pengampunan. Ada suasana persatuan saat Kop memberi hormat terlebih dahulu kepada Salah, lalu Slot. Ada alasan langsungnya juga: Salah telah membantu membawa permainan melampaui Brighton, para pendukung menyanyikan namanya sebelum dia mengambil tendangan sudut yang disundul oleh Ekitike.
“Dia adalah ancaman dan itu penting,” kata Slot. “Itu menyenangkan untuk dilihat tetapi bukan kejutan.” Tendangan Salah ditepis oleh Bart Verbruggen dan, di masa tambahan waktu, upayanya gagal ketika disuplai oleh Federico Chiesa. Kadang-kadang, rekan-rekannya merasa berusaha terlalu keras untuk memberinya umpan, namun mungkin pantas jika ia pergi dengan sebuah assist namun tanpa gol.
Dia melakukan tembakan dengan kemauan untuk mengoper pada setiap kesempatan yang terlihat; jadi, komitmennya juga terlihat jelas ketika dia berlari kembali saat Brighton melakukan serangan balik dari tendangan sudut Liverpool. Dia selalu berlarian – sesi gym solo saat rekan satu timnya berada di Italia mungkin berhasil – dan seorang pemain yang dituduh egois setelah ledakannya di Elland Road tampaknya berniat untuk menanggapi kritik.
Dia bisa berargumen bahwa dia selalu menjadi pemain tim, tapi dengan caranya sendiri. 421 penampilannya di Liverpool termasuk 250 gol dan sekarang, 114 assist. “Kami sudah berkali-kali musim ini berada di sisi yang salah dalam pertarungan bola mati,” kata Slot. Itu adalah situasi lain yang ingin diperbaiki oleh Salah.
Dan, setelah pembicaraannya dengan Slot pada hari Jumat membuka jalan untuk kembalinya dia, sang manajer menunjukkan bahwa dia serius untuk membawa kembali Salah. Pria yang mengaku terlempar ke bawah bus dimasukkan lebih awal dari yang diperkirakan, dengan Joe Gomez cedera setelah 25 menit dan Dominik Szoboszlai, yang kembali mengambil peran biasa Salah, kembali ke bek kanan.
Salah disambut oleh sorak sorai dan lagunya. Perbuatan masa lalu yang menurutnya harus menjamin seleksinya membuatnya mendapat sambutan hangat. Hal itu berbalas saat peluit akhir dibunyikan, Salah memberikan tepuk tangan kepada para suporter yang membalasnya. Pemain Mesir itu mengucapkan “terima kasih” kepada The Kop sambil menepuk-nepuk lencana di bajunya; dia mungkin berusaha mendapatkan kembali tempat dalam beberapa hal, tetapi tidak terasa seperti dia melambaikan tangan. “Dia bukan satu-satunya pemain yang berjalan mengelilingi lapangan, berterima kasih kepada para penggemar,” bantah Slot.
Meski penting bagi kemunculan kembali Salah, Liverpool sudah berusaha keras untuk mengamankan kemenangan sebelum dia diperkenalkan. Ekitike telah mencetak dua gol dalam tiga menit dalam serangan cepat di Leeds pekan lalu. Dia menambahkan gol tercepat musim Liga Premier dan gol paling awal bagi Liverpool di kompetisi ini sejak 2019. Dia melakukan tendangan setengah voli, dengan penyelesaian brilian. Itu berasal dari umpan silang aneh Yankuba Minteh, yang disundul oleh Joe Gomez, menghasilkan assist untuk bek kanan tersebut.
Dengan ketukan kecil yang membatasi Alexander Isak di bangku cadangan, Ekitike sendirian di depan dan menyerang, melepaskan serangkaian tembakan. Namun Brighton punya ancaman tersendiri. Alisson melakukan penyelamatan jarak dekat terhadap Diego Gomez. Kemudian tembakan pemain Paraguay itu melebar ke tiang jauh. Minteh adalah ancaman, berusaha menebus kesalahannya dalam mencetak gol Liverpool. Tendangan Brajan Gruda masih melebar. “Hasil yang cukup membuat frustrasi,” kata Fabian Hurzeler. “Pertandingan itu ada untuk memenangkannya.”
Dia memberi Kaoru Mitoma comeback setelah 10 minggu absen tetapi pemain pengganti lainnya mendapat sorakan yang lebih keras. Ada tepuk tangan meriah di Anfield untuk pemain hebat Liverpool yang mungkin melakukan penampilan terakhirnya di Anfield. Tapi itu untuk James Milner. Jika Slot bisa dipercaya, Salah mungkin akan terlihat lagi.
