Banyak yang telah dibuat tentang bagaimana “kalender sepak bola perguruan tinggi” menempatkan pelatih pada posisi yang sulit — yang paling terkenal adalah bagaimana Lane Kiffin harus meninggalkan Ole Miss yang terikat playoff sehingga dia dapat mulai merekrut untuk sekolah barunya, LSU.
Memang benar, tidak ada waktu yang terbuang sia-sia. Periode penandatanganan awal untuk rekrutmen sekolah menengah dimulai pada hari Rabu. Itu sebabnya, beberapa jam setelah mendarat di Baton Rouge, Kiffin menyambut atlet bintang lima lokal Lamar Brown dan keluarganya di kantornya. (Brown mengatakan dia akan menandatangani kontrak dengan Tigers.)
Namun, musim sebenarnya belum selesai. Pertandingan kejuaraan konferensi diadakan akhir pekan ini. Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi berlangsung dari 19 Desember hingga 19 Januari. Sementara itu, satu-satunya jendela portal transfer olahraga ini akan dibuka mulai 2 hingga 15 Januari.
Ini adalah kekacauan yang tidak perlu dipertanyakan lagi (kita akan membahas salah satu penyebabnya nanti), mirip dengan NFL yang menjalankan Super Bowl, draft, dan agen bebas sekaligus.
Namun dari semua keluhan yang ada saat ini, orang-orang yang paling terkena dampaknya bukanlah para pelatih jutawan di perguruan tinggi.
Itu adalah rekrutan sekolah menengah dan keluarga mereka.
Karena periode penandatanganan awal, setiap pergantian pembinaan — baik pemecatan maupun perekrutan — berarti semua anggota kelas perekrutan (seringkali 20 hingga 25 anak) harus menyesuaikan kembali dan memutuskan (seringkali hanya dalam beberapa hari atau bahkan beberapa jam) apakah akan tetap pada keputusan mereka sebelumnya atau mencoba pindah ke sekolah baru.
Dan itu pun jika pelatih baru menginginkannya.
“Keseluruhan proses ini bukanlah sebuah proses; ini kacau,” kata Justin Cessante, pelatih Sekolah Menengah Katolik Detroit yang menjadi juara di negara bagian Michigan, yang memperkirakan akan ada lima orang yang menandatangani kontrak dengan FBS tahun ini. “Dan hal itu paling merugikan atlet sekolah menengah itu.”
Informasi sangat langka. Penilaian dilakukan secara terburu-buru. Semua pemain kecuali talenta yang paling diidam-idamkan menghadapi krisis waktu, tertekan untuk menandatangani kontrak atau ditinggalkan.
Misalnya saja kasus tiga petinggi Catholic Central, yang semuanya menghabiskan waktu bertahun-tahun menjalani proses perekrutan bersama keluarga mereka sebelum berkomitmen pada bulan Juni.
Gelandang ofensif Benjamin Eziuka menuju ke Penn State, setidaknya sampai pelatih James Franklin dipecat pada pertengahan musim. Nittany Lions belum merekrut penggantinya, yang jelas mempersulit perjalanan ke sana. Sebaliknya, kata Cessante, Eziuka akan mengikuti Franklin ke Virginia Tech, yang belum dipertimbangkan sampai mereka mempekerjakan Franklin dua minggu lalu.
Akhir yang ketat Jack Janda akan pergi ke Wisconsin, tetapi spekulasi tentang masa depan pelatih Badgers Luke Fickell menyebabkan Janda mempertimbangkan kembali untuk menghindari keharusan berebut. Fickell ternyata akan kembali musim depan, namun Janda kini diperkirakan akan menandatangani kontrak dengan Iowa.
Lalu ada penerima lebar Samson Gash, yang berkomitmen untuk Michigan State sampai Spartan memecat pelatih Jonathan Smith pada hari Minggu. Sekolah dengan cepat merekrut Pat Fitzgerald, tetapi dengan waktu kurang dari 48 jam hingga hari penandatanganan, Gash membuka kembali perekrutannya.
“Ketiga orang itu memilih sebelum musim dimulai dan ketiganya harus mengambil keputusan terlambat karena pergantian pelatih dan karena rumor,” kata Cessante.
Tersesat dalam kebingungan adalah “hanya pengalaman, pembangunan hubungan, pembelajaran tentang siapa yang Anda inginkan dan di mana Anda ingin berada empat atau lima tahun ke depan,” kata Cessante. “Itu seharusnya menjadi bagian positifnya.”
Ini juga merupakan cara terbaik untuk membuat pilihan terbaik.
“Memiliki lebih sedikit waktu untuk membuat keputusan terbesar dalam hidup bukanlah hal yang baik,” kata Cessante.
Masalah utamanya adalah periode penandatanganan awal.
Hingga tahun 2017, para pemain menandatangani surat perjanjian pada bulan Februari, lama setelah para pelatih mendapatkan pekerjaan baru mereka.
Kemudian para pelatih perguruan tinggi melobi untuk pembentukan periode penandatanganan “awal” pada akhir Desember (biasanya dimulai pada tanggal 20), sehingga mereka dapat mengunci pemain dan mendorong pendaftaran lebih awal. Pelatih lebih memilih anak-anak yang lulus sekolah menengah lebih awal dan menghabiskan semester musim semi di perguruan tinggi untuk langsung mengikuti pelatihan.
Namun, mulai tahun lalu, sekali lagi atas desakan para pelatih perguruan tinggi, periode “awal” dipindahkan lebih awal, ke Rabu pertama bulan Desember, tepat di tengah-tengah babak playoff dan siklus pemecatan/perekrutan.
Pelatih menginginkan kepastian bagi diri mereka sendiri. Sedangkan untuk anak-anak SMA, tidak terlalu banyak.
Banyak yang akan menandatangani kontrak pada hari Rabu meski tidak mengetahui siapa pelatih kepala mereka, apalagi pelatih posisi mereka yang sering berganti pekerjaan pada bulan Desember dan Januari. Orang lain mungkin pernah berbicara dengan orang baru itu satu kali. Di sisi lain, staf baru memiliki waktu terbatas (jika ada) untuk menentukan apakah seorang rekrutmen cocok dengan sistem mereka.
Lebih buruknya lagi, setiap sekolah akan memasuki bursa transfer pada awal Januari dan secara efektif merekrut mahasiswa baru dengan mendatangkan pemain yang lebih berpengalaman.
Hal ini menjamin banyak rekrutan yang memiliki niat baik akan berakhir dalam situasi yang kurang ideal — berhadapan dengan grafik mendalam yang tidak dapat mereka bayangkan untuk pelatih yang tidak mereka kenal di kampus yang mungkin belum pernah mereka kunjungi.
Itu adalah resep untuk transfer tambahan pada tahun berikutnya, yang menyebabkan beberapa perubahan daftar pemain yang terus-menerus dikecam oleh para pelatih perguruan tinggi.
Dengan memundurkan periode penandatanganan ke bulan Februari, solusi terhadap “kalender” tersebut adalah mengakhiri, atau setidaknya mencegah, pendaftaran dini bagi rekrutmen sekolah menengah atas. Memilih sekolah setelah carousel pembinaan dan portal transfer selesai akan memungkinkan siswa sekolah menengah dan pelatih yang merekrut mereka untuk mendapatkan informasi sebanyak mungkin.
“Kita harus memiliki ekspektasi standar tentang seperti apa keadaannya nanti,” kata Cessante. “Dan saat ini, belum ada standarnya.”
Ini adalah kalender yang diminta oleh para pelatih tetapi sekarang dikecam karena mengganggu kenyamanan mereka dalam berpindah pekerjaan.
Namun berbeda dengan mereka, anak-anak sekolah menengah tidak mempunyai dana belanja jutaan dolar.
