LAKE FOREST, Illinois — Pada musim lalu, quarterback Chicago Bears Caleb Williams berusaha bertahan setiap minggu agar dia bisa lolos ke pertandingan berikutnya. Setelah mengambil sembilan karung tertinggi musim ini dalam kekalahan 19-3 dari New England Patriots di Minggu 10, total pemecatan Williams mencapai 38. Angka itu akan terus meningkat, dan pada akhir musim rookie-nya, mantan pemain pilihan No. 1 itu telah dipecat sebanyak 68 kali di liga, terbanyak ketiga dalam sejarah NFL.
Upaya sadar untuk menurunkan jumlah itu membuat Beruang merombak lini ofensif mereka di dalam dan sekitar agen bebas. Itulah titik awal bagi Chicago dalam melakukan segala cara untuk melindungi investasinya di quarterback.
Kelompok lain akan menyerukan skema Ben Johnson untuk melindungi Williams yang berusia 23 tahun sambil membantu memperhitungkan kerentanannya. Melalui rentang sembilan pertandingan yang sama seperti tahun lalu, ia hanya mencatatkan 14 karung.
“Ini sangat besar,” kata Williams. “Sebagian darinya adalah pemain-pemain yang saya miliki di lini depan. Mereka luar biasa bagi saya dan kami. Saya memuji mereka dan mencintai mereka di lini depan.
“Setengahnya lagi adalah saya pikir pelatih menekankan pada saya untuk mengeluarkan bola, dan ketika tiba waktunya untuk bermain, lakukan permainan, dan ketika tiba waktunya untuk membuangnya, buanglah. Jadi saya pikir saya hanya melakukan pekerjaan yang lebih baik secara keseluruhan tahun ini, dan saya harus terus menjadi lebih baik dalam hal itu dan mencoba dan mengurangi beban.”
Williams menjalani pertandingan keduanya musim ini tanpa pemecatan dalam kemenangan 24-20 Chicago atas Giants. Itu hanya terjadi satu kali dalam 10 musim terakhir Bears, ketika quarterback Brian Hoyer dan Matt Barkley tidak dipecat di Minggu 5 dan 12 musim 2016.
Penurunan karung yang dialami Williams cukup signifikan dan diawali dengan lini ofensif yang menempati peringkat kedua dalam Pass Block Win Rate (71%) dibandingkan peringkat ke-15 musim lalu. Peningkatan yang dilakukan di bagian dalam lini ofensif memberikan pengembalian investasi yang signifikan kepada Beruang: Center Drew Dalman dan penjaga kanan Jonah Jackson masing-masing telah menyerahkan satu karung melalui sembilan start. Penjaga kiri Joe Thuney tidak mengizinkannya. Menurut Next Gen Stats, gelandang interior Beruang memiliki rata-rata tingkat tekanan yang diperbolehkan (terendah ke-8) dan tingkat pemecatan 0,2% (terendah ke-3).
Terutama, Williams membutuhkan waktu lebih lama untuk dipecat ketika dia melakukannya, yang menunjukkan garis ofensif Beruang. Waktu pemecatan Chicago adalah 5,62 detik, menurut ESPN Research, yang merupakan waktu terlama kedua di belakang Philadelphia Eagles (5,70 detik). Beruang telah mengurangi tingkat tekanan yang diperbolehkan dari 38,1% musim lalu (29) menjadi 32,1% musim ini (11) meskipun Williams rata-rata melakukan lemparan 3,27 detik dibandingkan dengan 2,92 detik selama musim rookie-nya.
Johnson memuji serangan terburu-buru yang lebih efektif dan ujung yang ketat, penerima dan pemain belakang yang terlibat dengan pemblokiran dalam permainan passing dropback Beruang. Setelah mengizinkan 13 karung tidak diblokir yang tertinggi di liga musim lalu, Beruang adalah satu-satunya pelanggaran yang tidak mengizinkan pemecatan tidak diblokir tahun ini.
Dan tidak dapat disangkal bahwa peran Williams dalam penurunan jumlah pemecatannya juga.
“Tidak salah lagi apa yang bisa dilakukan Caleb,” kata Johnson. “Dia hanya, dia merasakannya, dan cara dia menghindar, menurutku, tidak ada duanya.”
Williams dipecat karena 10,0% penurunannya musim lalu dan angka tersebut menyusut menjadi 4,2% selama 10 minggu pertama. Rata-rata rasio tekanan terhadap karung terendah ketiga musim ini (12,8%) menunjukkan betapa efektifnya dia dalam menghindari umpan yang terburu-buru.
“Ini menarik karena keseluruhan prosesnya seperti, ‘ayo kita keluarkan bola lebih cepat, mari kita selesaikan pembacaannya,” kata Williams. “Kadang-kadang saya membaca bacaan saya terlalu cepat, mungkin karena leverage, atau mungkin karena liputan yang saya lihat. Dan kadang-kadang Anda hanya perlu bertahan. Kami punya orang-orang istimewa, jadi kadang-kadang Anda harus bertahan dan membiarkannya robek. Dan di lain waktu, ada permainan yang sebenarnya saya hindari untuk dipecat, tapi saya bisa saja mencetak touchdown pada pertandingan terakhir. Itu adalah hal-hal kecil, hanya permainan besar yang ada di sana. Saya melihatnya dan saya hendak merobeknya dan saya hanya melihat warna berkedip. Dia berlari ke arah saya. Saya mencoba keluar dari sana, keluar dari sana, dan melemparkan sesuatu yang tidak lengkap.
“Hal-hal itulah, level berikutnya dan sesuatu yang saya bicarakan dengan pelatih sepanjang waktu adalah level berikutnya. Saya memang memiliki kemampuan untuk keluar dari situasi tersebut tetapi juga akan ada saat di mana mari kita mundur dan memberikan bola. Saya sudah sering melakukannya. Namun melakukan hal itu lebih sering dan menemukan keseimbangan itu sulit. Tapi itulah yang dicari.”
Williams kemudian mengklarifikasi bahwa dia merujuk pada dua permainan — lemparan ke bawah keempat ke DJ Moore di zona akhir ketika dia lolos dari tekel defensif Giants Dexter Lawrence dengan bergerak ke kanannya dan lemparan lain ke Rome Odunze di tengah lapangan ketika dia menghindari umpan rusher Giants lainnya.
“Ada beberapa peluang di sana juga, bahwa kami bertahan di sana sedikit lebih lama dan kami memberikan sepak bola itu bahkan ketika rumahnya terbakar,” kata Johnson. “Ketika kita membicarakannya dengannya, Anda tidak ingin menghilangkan naluri alami yang dia miliki, tetapi masih ada sedikit, kawan jika kita tetap di sini, saya pikir ini akan membuka lebih banyak permainan Anda dan kami akan memiliki potensi permainan yang lebih eksplosif.
“Kami sedang mengusahakannya, dan saya pikir dia berada di jalur yang sesuai dengan apa yang kami harapkan akan kami lihat di pertengahan musim.”
