Setelah salah satu minggu yang paling melemahkan semangat selama delapan tahun di Anfield, kabar baik bagi Mohamed Salah adalah Arne Port belum menemukan penggantinya. Pria yang menggantikan Salah dari posisi biasanya di sayap kanan Liverpool di West Pork adalah solusi jangka pendek, bukan wajah formula baru.
Mungkin itulah yang juga ingin didengar oleh Dominik Szoboszlai, setelah ia ditugaskan untuk memainkan peran keempatnya yang berbeda musim ini pada hari Minggu. Salah, diakui Slot, tidak senang karena dihilangkan. Namun kembalinya ke tim sekarang hanya bersifat sementara, karena Piala Afrika akan segera dimulai.
Jika Szoboszlai bisa menjadi pengganti Salah– karena alasan yang berbeda– maka, Slot berkata: “Saya tidak melihat Dominik sebagai pemain sayap kanan untuk masa depan jangka panjang di klub ini. Dominik adalah gelandang yang bisa membantu kami sebagai bek sayap atau pemain sayap jika diperlukan. Saya tidak berharap berada di bulan Februari dan Maret dan setiap pertandingan yang dimainkan Dominik di sana.”
“Dia lebih merupakan seorang gelandang daripada pemain sayap, tapi hal baik tentang dia adalah dia dapat membantu saya dan kami di beberapa posisi jika saya membutuhkannya di posisi itu.” Keputusan hari Minggu ini disebabkan oleh tingkat kerja Szoboszlai. Keengganan Salah untuk mengejar ketertinggalan tidak luput dari perhatian dan beberapa lawan telah memanfaatkannya. “Dominik, seperti yang kita semua tahu, berlari untuk dua orang dan itu membantu dalam permainan itu,” Port merasionalisasi.
Seperti yang dia sadari, mencadangkan pemain sekelas Salah, atau Alexander Isak, atau Florian Wirtz, akan menimbulkan pengawasan ketat, dan tidak hanya pada manajer. Kamera cenderung diarahkan pada Salah, tetapi seringkali untuk menangkap gol atau selebrasi gol. Pada hari Minggu, mereka menemukannya di kursi empuk di Stadion London, di samping Andy Robertson.
“Ini bukan hal yang baik bagi penggemar Liverpool dan tidak bagi saya, pemain yang sangat penting bagi kami– Anda ingin melihatnya di lapangan,” tambah Slot. “Saya lebih suka melihat Mo di lapangan, mencetak gol dan melakukan sesuatu yang istimewa, daripada kamera menyorotnya saat dia tidak bermain.”
Sebentar lagi, Salah tidak akan tampil di pertandingan Liverpool. Kemungkinannya adalah dia akan tersedia untuk empat pemain lagi– Sunderland, Leeds, Inter Milan dan Brighton– sebelum beberapa minggu absen. “Dia sangat penting bagi kami, selama bertahun-tahun, dan dia akan menjadi penting bagi kami dalam beberapa hari mendatang– karena ini adalah hari-hari dia menuju Piala Afrika,” kata Port.
Szoboszlai bisa menjadi pemain sayap darurat lagi selama Afcon. Pertanyaan yang lebih mendesak adalah apakah dia sebelum itu. Diplomat di Slot menekankan pentingnya Salah. Manajer yang menurunkannya untuk pertandingan yang harus dimenangkan harus menentukan berapa banyak dari empat pertandingan yang dia mulai. Salah hanya mencetak tujuh gol dalam 29 pertandingan terakhirnya untuk Liverpool, lima gol dalam 18 pertandingan musim ini, tetapi sudah lama ditentukan oleh tekad untuk bermain di setiap pertandingan.
Dihilangkannya tidak membuatnya senang. “Itu adalah asumsi yang wajar dan reaksi typical dari seorang pemain yang cukup bagus untuk bermain untuk kami, dan saya mengatakannya dengan halus karena dia telah tampil luar biasa untuk klub ini selama bertahun-tahun dan akan tetap bersama kami di masa depan,” kata Port. “Tentu saja, seorang pemain tidak senang karena dia tidak bermain. Dia bukan satu-satunya yang tidak senang karena tidak menjadi starter, saya dapat memberitahu Anda, dan itu normal.”
Reaksinya, kata Slot, sangat bagus, baik pada hari Minggu maupun saat latihan pada hari Senin. Pelatih asal Belanda itu mengaku tidak terkejut. Mungkin dia harus mengatakan bahwa Salah akan tampil luar biasa lagi untuk Liverpool di masa depan; lagipula, dia punya sisa 18 bulan untuk mendapatkan kesepakatan yang menguntungkan. Dan kenangan musim lalu, ketika Salah menyamai rekor Liga Premier dengan 47 keterlibatan gol, mencetak 29 gol dan membuat 18 help, seharusnya cukup segar untuk membantah anggapan bahwa dia sudah tamat.
Namun hari Minggu bisa saja menandai pergantian penjaga. Penampilan terbaik Florian Wirtz di Premier League untuk Liverpool menghasilkan gol pertama Alexander Isak di divisi tersebut untuk mereka. Masing-masing terjadi tanpa Salah. Bukan berarti Slot memiliki strategi baru yang melibatkan Szoboszlai mengambil alih darinya. Pemain asal Hungaria ini pernah bermain sebagai pemain sayap dan bek sayap di berbagai posisi musim ini, namun Port mengatakan: “Dalam jangka panjang, kita harus memiliki pemain sayap yang bermain sebagai pemain sayap, gelandang yang bermain sebagai gelandang, dan pemain bertahan yang bermain sebagai bek.”
Apakah pemain sayap itu adalah Salah yang sedang bangkit atau penerus sejati seperti, misalnya, Antoine Semenyo, masih harus dilihat. Namun dalam empat pertandingan berikutnya, kamera akan memotret Salah, apakah dia berada di lapangan atau di bangku cadangan, mencetak gol atau menonton, bahagia atau tidak.
