Pep Guardiola mempunyai pesan tegas untuk para pemainnya setelah Manchester City menang 3-0 atas West Ham pada hari Sabtu, namun cara penyampaiannya seharusnya membuat Arsenal khawatir dibandingkan siapa pun yang duduk di ruang ganti Stadion Etihad.
Berulang kali pada hari Sabtu, Guardiola mengatakan elemen performa melawan West Ham “tidak bagus” dan timnya “harus berkembang.” Namun saat dia menyampaikan pesan tersebut, bos City dengan senang hati bercanda dengan salah satu reporter tentang jumper Natal yang tidak dia sukai, dan dia tertawa karena percakapannya yang penuh semangat di lapangan dengan bek tersebut. Jika Penjaga adalah tentang “pantai di Kroasia.”
Guardiola tahu apa yang diperlukan untuk memenangkan gelar, dan dia sangat santai dengan situasi yang dia hadapi. Hal ini tercermin di lapangan ketika para pemain City melakukan selebrasi. Erling Haalandtujuan pertama dengan membuat robot meniru Rayan Cherkiupayanya setelah dia mencetak gol melawan Brentford tiga hari sebelumnya.
Setelah mengalahkan Crystal Palace, Brentford dan West Ham dalam waktu tujuh hari — semuanya tanpa kebobolan satu gol pun — City sedang mencatatkan tujuh kemenangan berturut-turut di semua kompetisi. Terakhir kali mereka berhasil melakukannya adalah pada akhir musim 2023-24 ketika mereka merebut gelar liga keempat berturut-turut.
– Reaksi berlebihan di Premier League: Apakah Villa adalah penantang gelar?
– Pratinjau jendela transfer: Apa yang dibutuhkan klub-klub besar Eropa?
– Schoenfeld: Kembalinya Sunderland ke Premier League telah menghidupkan kembali klub dan kota
Arsenal, unggul dua poin dari peringkat kedua City, akan menghabiskan Hari Natal di puncak klasemen berkat kemenangan 1-0 mereka yang berjuang keras di markas Everton pada Sabtu malam. Namun Mikel Arteta tidak lupa bahwa mereka juga berada di puncak pada 25 Desember 2022 dan 2023 dan dua kali dikejar oleh City.
Kekhawatiran bagi Arsenal dan Arteta adalah bahwa Guardiola – ahli dalam memenangkan kejuaraan setelah mengangkat 12 gelar di tiga negara – sudah melihat tanda-tanda bahwa grup ini memiliki apa yang diperlukan.
“Kami akan berada di sana (di akhir musim),” katanya di teater media Etihad, Sabtu. “Jika mereka mengikuti saya, kami akan berada di sana, namun kami harus berkembang. Saya tahu levelnya di Eropa, di Premier League, saya tahu Arsenal dan tim-tim lain dan betapa tangguhnya mereka, itu tidaklah cukup.
“Semangatnya ada. Musim lalu kami tidak memiliki semangat atau agresi atau rasa lapar — semua atribut yang mereka butuhkan. Ini bukan tentang hal-hal penting dan seberapa bagus tindakannya. Ada sesuatu yang datang dari dalam.”
City asuhan Guardiola biasanya tidak kalah dalam perebutan gelar yang mereka ikuti. Timnya belum pernah memenangkan liga hanya tiga kali sejak kedatangannya pada tahun 2016 di Manchester, namun setiap kali itu terjadi karena City masih jauh dari pemuncak klasemen. Pada 2016-17 – musim pertama Guardiola – City finis 15 poin di belakang juara bertahan Chelsea. Pada 2019-20, mereka terpaut 18 poin dari Liverpool asuhan Jurgen Klopp dan musim lalu, mereka finis 13 poin di belakang tim asuhan Arne Slot.
Di setiap musim lainnya — total enam musim — kegigihan City setelah Natal dengan gelar sebagai taruhannya mustahil untuk ditandingi oleh pesaing lainnya. Dalam enam musim di mana City dan Guardiola dinobatkan sebagai juara (2017-18, 2018-19, 2020-21, 2021-22, 2022-23, dan 2023-24), mereka telah memainkan total 95 pertandingan liga antara 1 Februari hingga akhir musim. Mereka baru kalah delapan kali, dan setidaknya beberapa di antaranya terjadi pada bulan Mei ketika gelar sudah direbut.
1:19
Sudahkah Man City mendapatkan momentum dalam perburuan gelar?
Steve Nicol menilai prospek gelar Liga Premier Manchester City setelah mereka naik ke puncak klasemen dengan kemenangan atas West Ham.
Pada tahun 2019 dan 2022, City kalah satu kali berturut-turut. Pada tahun 2019 dan 2024, mereka tidak terkalahkan. Dua kali (pada 2018-19 dan 2022-23) City mampu mengumpulkan angka kemenangan yang mencapai dua digit. Dalam mengamankan gelar terakhir mereka pada musim 2023-24, tim asuhan Guardiola hanya kehilangan enam poin antara 1 Februari dan 19 Mei.
Ini adalah sejarah yang menakutkan dalam menemukan bentuk pada waktu yang tepat. Sementara itu, Arsenal sedang berusaha melewati batas dalam perburuan gelar untuk pertama kalinya dalam lebih dari 20 tahun.
Jika pertanyaan tentang para pemain Arteta adalah apakah mereka memiliki kekuatan mental untuk bertahan di lapangan, keraguan tentang City adalah apakah mereka masih menjadi tim yang sama yang memenangkan Liga Premier empat kali berturut-turut antara tahun 2021 dan 2024.
Pengalaman dan kepemimpinan Kevin De Bruyne, Ilkay Gundogan, Kyle Walker Dan Ederson hilang. Rodri, John Batu Dan Matthew Kovacic sedang berjuang dengan cedera. Dalam beberapa minggu terakhir, Guardiola berbicara tentang timnya yang berada dalam “sedikit transisi.”
Dia mengatakan perjalanan Liga Champions ke Real Madrid akan menjadi pengalaman pembelajaran bagi orang-orang seperti itu Nico O’Reilly, Nico Gonzalez, Matheus Nunes, Jeremy Doku, Savinho dan Cherki. Demikian pula, semifinal Piala Carabao dua leg melawan Newcastle di tahun baru telah diidentifikasi sebagai peluang lain untuk membuktikan bahwa mereka dapat melangkah dari tim bagus menjadi pemenang trofi.
Namun, untuk saat ini, Guardiola bersikap santai. Dikombinasikan dengan lebih dari setengah musim tersisa untuk dimainkan, itulah yang dia inginkan. Meskipun ada peringatan yang disampaikan kepada para pemain City setelah kemenangan mereka atas West Ham, alarm juga akan berbunyi untuk Arsenal.
