Musim Auburn Tigers terus berputar setelah kekalahan dua kali perpanjangan waktu 23-17 yang memilukan dari Missouri, menjatuhkan mereka menjadi 0-4 dalam permainan SEC. Pelatih kepala Hugh Freeze menyebut kekalahan itu “memuakkan,” menggambarkan rasa frustrasi karena hampir menang namun tidak mampu menyelesaikan pertandingan. Kini, kemunduran terbarunya menambah lapisan ketidakpastian: cedera yang dialami pemain kunci di akhir musim.
Bryan Matthews dari On3 Sports melaporkan bahwa starting center Auburn, Connor Lew, mengalami cedera ACL selama babak kedua melawan Missouri dan akan melewatkan sisa musim ini. Lew, seorang pemimpin veteran di lini ofensif, telah memulai setiap pertandingan sejak tahun pertamanya dan menjadi landasan serangan Freeze.
Mahasiswa baru sejati Kail Ellis menggantikannya di tengah pertandingan dan diperkirakan akan memulai sisa tahun ini, namun kurangnya pengalamannya terlihat, terutama dengan pukulan tinggi dalam perpanjangan waktu yang mematikan drive kunci.
Cedera ini semakin memperumit kesengsaraan ofensif Auburn, karena tim tersebut rata-rata mencetak lebih dari 20 poin per game dalam permainan konferensi setelah membukukan 37 poin per game selama awal non-konferensi 3-0.
Freeze mengakui setelah pertandingan di Missouri bahwa “Anda bisa dengan mudah duduk di sini dengan satu kekalahan,” namun sebaliknya, Tigers sedang berjuang melawan masalah eksekusi dan serangkaian cedera kritis.
Di tengah kekacauan tersebut, Freeze juga membuka kembali kompetisi quarterback Auburn. Menurut Pete Thamel dari ESPN, Freeze mengatakan kepada wartawan bahwa starter Jackson Arnold dan Stanford mentransfer Ashton Daniels akan mendapatkan perwakilan tim utama dalam latihan minggu ini.
“Kami akan melihat bagaimana kelanjutannya sebelum membuat deklarasi apa pun mengenai situasi quarterback,” kata Freeze. Langkah ini terjadi setelah permainan Arnold yang tidak konsisten, yang telah menunjukkan potensi besar tetapi kesulitan dengan turnover dan akurasi di akhir permainan dalam permainan SEC.
Dengan musim Auburn yang berjalan tertatih-tatih, Freeze berharap persaingan internal akan memicu peningkatan di seluruh daftar pemain. “Ini memuakkan karena Anda bisa dengan mudah duduk di sini dengan satu kekalahan, tapi kami tidak mengalaminya, dan itu menjadi tanggung jawab saya dan staf,” katanya pasca pertandingan. “Pada titik tertentu, Anda harus memenangkan pertandingan sepak bola.”
Meskipun rasa frustrasi semakin meningkat dari para penggemar, Freeze menegaskan Macan “hampir” untuk membalikkan keadaan. “Saya tahu orang-orang bosan mendengarnya karena saya lelah mengatakannya,” katanya. “Tapi kita akan menyelesaikannya.”
Auburn menghadapi Arkansas minggu depan, masih mencari kemenangan SEC pertamanya, dan mungkin, quarterback awal berikutnya.
