Jika kelelahan akibat krisis benar-benar terjadi, maka Wales pasti sudah kelelahan sekarang. Mungkin akan tiba saatnya, suatu hari nanti, ketika mereka bisa memasuki Enam Negara yang hanya peduli dengan apa yang terjadi di lapangan. Apakah maul penggerak mereka adalah senjata yang efektif atau tiga pemain belakang mereka cukup mahir dalam menghadapi bola tinggi untuk menghadapi pemboman udara.
Sayangnya, hari itu bukan hari ini. Sebaliknya, mereka pergi ke Allianz Stadium, Twickenham untuk pertandingan yang seharusnya selalu menggiurkan melawan rival terberat mereka, Inggris, dengan serangkaian pertanyaan eksistensial yang biasa menghantui kepala mereka. Jika bukan karena para pemain yang akan melakukan pemogokan atau Persatuan Rugby Welsh (WRU) yang terlibat dalam skandal rasisme, seksisme, homofobia dan kebencian terhadap wanita, maka wilayah ini akan dilikuidasi dan meninggalkan kota terbesar kedua di negara tersebut tanpa tim profesional.
Kami membahas masalah-masalah terkini secara lebih mendalam di sini tetapi, pada dasarnya, WRU bersiap untuk memotong salah satu dari empat tim profesional putra dalam beberapa tahun – dengan mengatakan bahwa negara tersebut secara realistis hanya dapat mempertahankan tiga tim – dan Ospreys tampaknya akan berada di jalur pemotongan, dengan pemilik mereka saat ini Y11 Sport & Media diumumkan sebagai penawar pilihan untuk Cardiff, yang telah berada di bawah kendali WRU sejak memasuki administrasi April lalu.
Namun, sama sekali tidak ada kejelasan mengenai jadwal atau spesifikasinya, sehingga banyak pemain yang tidak mengetahui masa depan mereka. Lucunya, tidak mengetahui apakah Anda masih memiliki pekerjaan dan mampu membayar hipotek Anda pada musim panas tidak selalu kondusif untuk menghasilkan rugby terbaik Anda di turnamen tahunan olahraga terberat ini.
Kapten Dewi Lake – yang saat ini menjabat sebagai Osprey, yang akan bergabung dengan klub Inggris Gloucester di akhir musim – menggambarkan Enam Negara sebagai “pengalih perhatian” dari semua ketidakpastian dalam negeri. Lake dan pelatih kepala Steve Tandy bersikeras bahwa skuadnya dapat meredam kebisingan, fokus pada rugby dan menyalurkan rasa frustrasi yang tersisa ke dalam penampilan positif, tetapi lingkungan yang tenang, yang dirancang untuk mengeluarkan yang terbaik dari para atlet elit, tidaklah demikian.
Dan sejujurnya, tim Wales ini sudah cukup banyak mendapat perlawanan di lapangan. Sejak mengangkat gelar Enam Negara pada tahun 2021 di bawah asuhan Wayne Pivac di usia yang berbeda, mereka hanya memenangkan dua pertandingan dalam empat kejuaraan. Mereka belum memenangkan satu pertandingan pun di turnamen tersebut sejak kemenangan 29-17 atas Italia di Roma pada Maret 2023 dan kalah dalam rekor 18 Tes berturut-turut sebelum meraih kemenangan atas Jepang musim panas lalu dan satu lagi di musim gugur.
Mereka telah kehilangan ratusan pengalaman internasional selama beberapa tahun terakhir dengan generasi pemain sukses sebelumnya yang terus memasuki masa pensiun. Jalur pipa pengganti telah mengering dan jalur penyalur bakat tidak berfungsi, sehingga tidak disukai oleh struktur domestik yang berada dalam kekacauan. Mereka ditinggalkan dengan skuad pemula yang kualitasnya tidak dapat dipupuk dengan baik karena kekalahan sudah menjadi hal yang mewabah.
Pemain andalan Dragons, Aaron Wainwright, salah satu pemimpin yang lebih berpengalaman dengan 62 penampilan di Wales, mungkin merupakan barisan belakang kelas dunia tetapi hampir mustahil untuk mengatakan dengan pasti karena, menjelang pertandingan internasional musim gugur, ia hanya memenangkan tiga dari 42 pertandingan sebelumnya untuk klub dan negara. Anda hanya bisa bersinar ketika Anda kalah di setiap pertandingan.
Bahkan hal-hal di luar kendali mereka tampaknya tidak berjalan baik. Baru minggu ini, pelatih scrum Duncan Jones bertabrakan dengan seorang pemain saat sesi latihan dan kedua lututnya patah hingga ia akan menjalani operasi. Ketika keberuntungan Anda keluar, keberuntungan Anda keluar.
“Ini benar-benar cedera yang sangat aneh,” kata Tandy yang hampir tidak percaya. “Itu bahkan bukan cedera yang berdampak besar. Dia akan menjalani operasi (pada hari Jumat) untuk memperbaikinya. Saya kecewa dengan Duncan, karena saya tahu betapa berartinya melatih negaranya dan berada di grup.”
“Kami merasa kelompok telah menyelesaikan minggu latihan mereka, tapi Danny (Wilson, pelatih depan) sudah punya pengalaman melakukan itu (pelatihan scrum) dan kami mungkin akan menilainya kembali setelah akhir pekan.”
Tapi, harapan harus muncul selamanya. Mengklaim kemenangan Twickenham melawan tim Inggris setelah 11 kemenangan Tes berturut-turut dan secara sah menargetkan kemiringan gelar mungkin merupakan langkah yang terlalu jauh bahkan untuk penggemar Welsh yang paling optimis sekalipun, tetapi Enam Negara ini dapat memberikan beberapa indikasi bahwa mereka setidaknya menuju ke arah yang benar. Titik terendah telah tercapai dan pendakian panjang untuk kembali ke kehormatan telah dimulai.
Sebuah kemenangan tunggal, dan menghindari sendok kayu ketiga berturut-turut, akan dianggap sebagai kampanye yang sukses dan pertandingan putaran kelima, di Cardiff, melawan Italia yang dilanda cedera tampak sebagai peluang emas. Mengalahkan lawan selain Jepang untuk pertama kalinya sejak Piala Dunia 2023 akan memberikan keajaiban bagi tim muda.
Dan kelompok muda itu menunjukkan kilatan cahaya di musim gugur. Demi kewarasan semua orang, kekalahan 73-0 dari juara dunia ganda Afrika Selatan, dalam Tes di luar jendela di mana mereka dikeluarkan dari semua pemain yang berbasis di luar Wales, harus diabaikan. Selain itu, kemenangan 24-23 atas Jepang, di mana mereka berhasil mempertahankan keberanian mereka hingga akhirnya menjadi pemenang berkat tendangan terakhir Jarrod Evans di pertandingan tersebut, harus menjadi dorongan moral dan penampilan di sebagian besar pertandingan. kekalahan dari All Blacks sangat luar biasa. 26 poin yang mereka cetak melawan tim empat besar dunia adalah buktinya.
Ada bakat-bakat yang tersebar di seluruh skuad. Cedera yang menimpa kapten andalan Jac Morgan – salah satu pemain mereka, yang tidak diragukan lagi merupakan pemain kelas dunia – adalah pukulan paling pahit namun Lake yang mengesankan menjadi headline barisan depan kompetitif yang mencakup pemain internasional yang solid seperti Archie Griffin, Nicky Smith dan Tomas Francis. Sementara itu bintang Exeter Dafydd Jenkins dan veteran Adam Beard membentuk baris kedua yang lebih dari bisa diservis, Wainwright adalah ancaman di baris belakang, scrum half Tomos Williams adalah British dan Irish Lion dan Louis Rees-Zammit adalah pemecah permainan di tiga bek.
Kedalaman adalah sebuah masalah, jadi jangan kaget melihat Wales terpesona di kuarter terakhir pertandingan tetapi Tandy perlahan membangun sesuatu di Stadion Principality. Pelatih kepala sendiri sangat dihormati, disukai, dan jauh lebih hangat terhadap para pemainnya dibandingkan Warren Gatland yang terlihat sangat angkuh, dan juga mengumpulkan staf pelatih berkualitas tinggi.
Pelatih serang Matt Sherratt memiliki rekam jejak yang bagus dan memantapkan kapal saat menjabat sebagai pelatih sementara pasca-Gatland, pelatih lineout/kontak Danny Wilson dicuri dari Harlequins pada awal musim dalam suatu kudeta dan mantan pemain internasional Rhys Patchell (menendang/keterampilan), Dan Lydiate (bertahan) dan Jones (scrum) yang sekarang cedera semuanya adalah talenta kepelatihan yang sedang naik daun yang dipikirkan dengan baik.
Ini adalah unit yang dapat meningkatkan kemampuan pemain dan itulah yang dibutuhkan Wales saat ini. Tidak banyak yang bisa dilakukan para pemain dan staf untuk meringankan krisis abadi yang melanda rugby Welsh, tetapi peluang pemulihan di lapangan mulai terlihat. Enam Negara tahun ini mungkin akan mengejutkan sebagian orang.
