CHARLOTTE, NC — Carolina Panthers baru saja menyelesaikan latihan pertama mereka di kamp pelatihan pada akhir Juli ketika pelatih Dave Canales mengucapkan kata-kata berikut: “Saya pikir langit adalah batasnya untuk grup ini. Ini akan menjadi tim yang sangat kompetitif. Saya tidak berpikir orang-orang akan ingin memainkan kami, dengan gaya sepak bola yang kami mainkan. Saya mengharapkan hal itu.”
Tampaknya hal itu tidak terjadi pada awal pertandingan dengan skor 1-3 atau bahkan sembilan hari yang lalu ketika Carolina dikalahkan 40-9 oleh Buffalo Bills.
Kemudian hari Minggu terjadi.
Panthers (5-4) mengalahkan Green Bay Packers (5-2-1) 16-13 di Lambeau Field dengan gol lapangan dari jarak 49 yard oleh rookie Ryan Fitzgerald. Mereka melakukannya dengan pertahanan yang kuat, agresif, dan permainan bertenaga yang dipimpin oleh Rico Dowdle.
Yang terakhir ini penting. Canales tidak membayangkan Dowdle memainkan peran besar ketika dia bergabung dengan tim selama offseason dengan kontrak agen bebas satu tahun. Chuba Hubbard, yang menandatangani perpanjangan empat tahun pada November lalu, adalah orangnya. Canales bahkan berusaha untuk membuat Hubbard tetap terlibat penuh ketika ia kembali dari cedera betis tiga pertandingan lalu.
Setelah dua minggu di lini belakang yang terbagi rata, menjadi jelas bahwa produksi yang ditawarkan Dowdle dalam dua pertandingan ketika Hubbard absen adalah yang dibutuhkan untuk menyerang.
Jadi Canales menghentikan eksperimen seri bergantian selama dua minggu dan menampilkan Dowdle melawan Packers. Dowdle menghadiahinya dengan lari 130 yard, termasuk lari 19 yard dengan sisa waktu 40 detik yang menghasilkan gol lapangan yang memenangkan pertandingan.
“Dari carry satu, itu adalah sikap,” kata Canales. “Pada akhirnya itu adalah agresi dan kekerasan, dan itu benar-benar berdampak pada grup. Ini mempengaruhi seluruh pemain sampingan ketika mereka melihat energi dan kekerasan semacam itu.
“Ini memberi mereka kepercayaan diri, dan itulah yang kami inginkan.”
5 mengambilnya untuk 6
: Rubah pic.twitter.com/PuK3s4ZnB0
– Carolina Panthers (@Panthers) 2 November 2025
Panthers unggul 3-0 dengan Dowdle sebagai starter dan 2-4 dengan dia masuk dari bangku cadangan. Dowdle menegaskan dia tidak terlalu memperhatikan angka-angkanya, tetapi angka-angka itu menunjukkan mengapa Canales memilih untuk menampilkan pemain berusia 27 tahun yang berlari lebih dari 1.000 yard musim lalu untuk Dallas Cowboys.
Sejak Minggu ke-5, termasuk dua game yang dia bagi repetisinya dengan Hubbard, Dowdle memimpin NFL dengan 454 yard bergegas dalam tekel. Setelah memperoleh 126 dari 130 yard melawan Green Bay dalam tekel, 291 yard miliknya adalah 88 lebih banyak dari pemimpin liga bergegas Jonathan Taylor dari Indianapolis Colts dan 163 lebih banyak dari Derrick Henry dari Baltimore Ravens.
Dowdle sekarang menempati peringkat ketiga di NFL dalam total yard bergegas (735) dan menambah poin yang diharapkan (19,3), hanya tertinggal dari James Cook III dari Taylor dan Buffalo. Dia juga berada di urutan ketiga dalam yard per carry (5,6), ketujuh dalam upaya bergegas (131), dan berada di urutan keempat dengan 35 pukulan pertama yang terburu-buru.
Butuh lebih banyak? Panthers memiliki rata-rata 24,3 poin dan 206 yard per game di awal Dowdle, dan hanya 16,2 dan 106,7 yard di game lainnya.
Tidak semuanya Dowdle. Pertahanan mengizinkan 17,5 poin per game dan 282,3 yard per game selama empat kemenangan beruntun quarterback Bryce Young (dia melewatkan pertandingan Buffalo karena keseleo pergelangan kaki yang tinggi). Bahkan dengan kekalahan Buffalo, Panthers berada di peringkat kedelapan dalam yard yang diperbolehkan selama rentang itu dengan 307,8.
Sebuah pepatah lama berteori bahwa Anda memberi diri Anda kesempatan ketika Anda mampu berlari dan menghentikan lari, dan Dowdle telah membuktikan bahwa dia memberi Panthers kesempatan terbaik untuk berlari secara konsisten.
“Saya suka saat dia menguasai bola,” kata Canales. “Dia berlari secara fisik. Ketika dia selesai berlari, membuat para DB harus hadir, membuat keputusan apakah akan memikul bebannya atau tidak, itu membuat kelompoknya terus maju.
“Dan para pemain menjadi sangat bersemangat ketika dia selesai berlari dengan cara yang kasar.”
Dowdle sangat efektif sehingga Canales meminta untuk menempati posisi kedua dan 10 dari lini tengah dengan sisa waktu 46 detik. Itu dibalas dengan penjagaan kanan lari sejauh 19 yard yang menempatkan Carolina di posisi untuk tendangan kemenangan.
“Mereka sedang memuat kotaknya, tapi mereka sangat sedikit dalam hal bagaimana mereka bergegas. Saya harus memberikan alat peraga O-line untuk menangani pergerakan tersebut, dan itu adalah bagian tersulitnya,” kata Canales.
“Jika Anda ingin menguasai bola, Anda harus siap untuk penampilan yang eksotis. Dengan para pemain berdiri di tempat yang berbeda, dan setelah itu hanya Rico yang memukulnya dengan keras dan menemukan sedikit cahaya matahari dan benar-benar membalikkan keadaan untuk kami di sana.”
Dowdle juga membuat touchdown run off left guard sepanjang 1 yard pada kuarter ketiga terlihat semudah touchdown run 5 yard pada kuarter kedua.
Rico meninjunya!
: Rubah pic.twitter.com/5z2PhzPIaG
– Carolina Panthers (@Panthers) 2 November 2025
Lalu dia membuat satu-satunya kesalahannya hari ini. Dengan enam rekan satu timnya di sekelilingnya, mereka melakukan perayaan yang menghasilkan penalti tidak sportif sejauh 15 yard, yang mendorong upaya poin tambahan menjadi 48 yard, yang gagal dilakukan Fitzgerald.
Namun pertahanan terus bermain bagus dan menempatkan Dowdle dalam posisi untuk memperbaiki kesalahan dengan larinya sejauh 19 yard.
“Permainan lari itu sulit karena setiap orang harus melakukan tugasnya agar berhasil,” kata Tommy Tremble. “Dia mampu mematahkan semua lari penting itu, sungguh luar biasa melihat itu karena kerja keras semua orang membuahkan hasil.
“Ini adalah energi yang dapat dimanfaatkan oleh banyak orang dan berkata, ‘Ayo kita jalankan saja. Sepertinya itulah yang kita lakukan dengan baik. Sepertinya mereka tidak bisa menghentikan kita. Ayo terus maju.”’
Panthers akan membutuhkannya saat mereka menghadapi pesaing utama NFC di San Francisco 49ers (6-3), Los Angeles Rams (6-2) dan Seattle Seahawks (6-2), ditambah Tampa Bay Buccaneers (6-2) dua kali. Formula yang ditunjukkan Panthers pada hari Minggu bisa membantu mereka mengakhiri playoff tujuh tahun dan kekeringan rekor kemenangan.
“Kami memiliki lawan NFC untuk sisa musim ini,” kata Dowdle. “Jadi kemenangan seperti ini jelas penting dan membantu kami membangun tujuan yang kami inginkan di akhir musim.”
