JACKSONVILLE, Fla. – Jaguar marah — dan mereka senang tetap seperti itu.
Para pemain berpesta dengan apa yang mereka sebut sebagai kurangnya rasa hormat, karena mereka merasa tidak cukup dibicarakan atau tidak sebanyak tim top AFC lainnya. Mereka menggunakan komentar dari analis dan bahkan kutipan dari pelatih lawan sebagai bahan papan buletin.
“Teruslah meragukan kami,” kata cornerback Jarrian Jones menyusul kemenangan 34-20 atas pemimpin AFC Denver Broncos pada hari Minggu. “Ini bahkan bukan tentang tim yang kami lawan. Ini lebih seperti mengatakan bahwa kami tahu tidak ada orang yang benar-benar memberi kami rasa hormat dan kami tidak di sini untuk mencoba membuktikannya. Kami hanya melakukan apa yang kami lakukan setiap hari dalam latihan. Hasilnya sudah terlihat.”
Setelah memecahkan 11 kemenangan beruntun Denver pada hari Minggu, Jaguar telah memantapkan diri mereka sebagai pesaing di babak playoff AFC.
Jacksonville (11-4) telah menang enam kali berturut-turut (kemenangan beruntun terpanjang kedua dalam satu musim dalam sejarah franchise di belakang 11 kemenangan berturut-turut yang dimenangkan tim pada tahun 1999), dan dengan kekalahan Indianapolis Colts pada hari Senin, tim secara resmi kembali ke babak playoff setelah absen dalam dua tahun terakhir.
Kemenangan paling mengesankan dari rangkaian kemenangan terjadi pada hari Minggu melawan Broncos 12-3 di laga tandang. Jaguar memberikan 34 poin melawan pertahanan yang mengizinkan 18,6 per game dan mencatatkan tujuh permainan dari jarak 20 yard atau lebih, jumlah terbanyak yang diizinkan Broncos dalam satu pertandingan musim ini.
Tentu saja, rentetan enam pertandingan berturut-turut bukanlah sebuah tantangan. Tiga tim (Broncos, Colts dan Los Angeles Chargers) memiliki rekor kemenangan, sedangkan tiga klub lainnya (New York Jets, Tennessee Titans dan Arizona Cardinals) masing-masing memiliki tiga kemenangan.
Broncos dan Chargers memiliki rekor 4-1 sejak Minggu 11, dengan satu-satunya kekalahan datang dari Jaguar dengan cara yang meyakinkan. Pesaing utama AFC lainnya – New England Patriots, Buffalo Bills, Houston Texans dan Pittsburgh Steelers – memiliki rekor gabungan 19-4 dalam enam pertandingan yang sama. Bills dan Steelers masing-masing menang atas tiga tim dengan rekor kemenangan. Houston punya dua dan New England satu.
“Saya pikir kami (tim terbaik di AFC),” kata Brenton Strange. “Saya pikir kita melakukan hal-hal yang perlu kita lakukan, dan kita hanya perlu tetap menjadi diri kita sendiri. (Hal terbesarnya adalah) melakukan apa yang perlu kita lakukan untuk bersiap dan segala sesuatunya akan beres dengan sendirinya.
“Kami tidak melihat ke depan. Kami akan berada di tempat yang kami tuju, namun saya pikir kami memiliki kepercayaan diri, dan saya pikir kami tahu apa yang kami miliki di gedung ini.”
Quarterback Trevor Lawrence telah menjadi faktor pendorong Jaguar di musim panas ini. Dia memiliki total empat touchdown (tiga passing) melawan Broncos dan memiliki beberapa touchdown pass dalam lima pertandingan berturut-turut.
Sejak kemenangan beruntun dimulai pada Minggu 11, Lawrence memimpin semua quarterback dalam touchdown pass (16), berada di urutan ketiga dalam QBR (77,4) dan menempati urutan kelima dalam passing (1,491) dan bergegas yard dengan quarterback (150).
Josh Allen dari Buffalo adalah satu-satunya gelandang AFC lainnya yang menempati peringkat 10 besar di setiap kategori dan Drake Maye dari New England adalah satu-satunya penelepon sinyal yang menempati peringkat 20 besar di masing-masing kategori sejak Minggu ke-11.
“Saya merasa hebat dengan serangan kami saat ini, apa yang mampu kami lakukan dalam permainan passing dan para pemain melakukan permainan,” kata Lawrence. “Saya memberi mereka peluang di lapangan dan kami melakukan pertahanan di lini depan. Kami melakukan banyak hal (dengan baik).
“Saya merasa hebat dengan cara saya bermain, tapi seperti yang saya katakan, Anda tidak hanya keluar pada hari Minggu dan melakukannya, Anda harus bersiap setiap minggu, jadi kami harus melakukannya lagi minggu ini.”
0:45
Orlovsky: Trevor Lawrence adalah pemain NFL yang paling berkembang
Dan Orlovsky memuji gelandang Jaguar, Trevor Lawrence.
Jaguar memimpin NFL dalam poin ofensif yang dicetak per game (33,8), berada di urutan kedua dalam persentase touchdown zona merah (72,4%), peringkat ketujuh dalam passing (239,0 per game) dan ke-10 dalam total yard (353,7 per game) selama enam minggu terakhir.
Sedangkan untuk AFC lainnya, Bills memimpin liga dalam hal kecepatan (167,3 yard per game), Broncos berada di urutan kedua secara keseluruhan dalam hal passing (289,6) dan Patriots menempati peringkat ketiga dalam total yard (392,2).
Meskipun mudah untuk menyebut pelanggaran sebagai alasan utama lonjakan Jaguar, terutama karena permainan panas Lawrence, pertahanannya juga sama bagusnya selama rentetan kemenangan beruntun.
Sejak Minggu 11, Jaguar memimpin NFL dalam mencetak gol (15,3 poin per game) dan pertahanan terburu-buru (80,7 yard) dan menempati peringkat lima besar dalam lawan QBR (31,3), pertahanan total (277,2 yard) dan pertahanan zona merah (38,5%).
Dengan kedua unit bergulir, Jaguar telah mengungguli lawan mereka dalam enam pertandingan dengan 113 poin, rata-rata 18,8 per game. Relatifnya, tim AFC terdekat, Texas, memiliki margin poin 43 sejak Pekan ke-11.
Mereka telah melakukan itu saat menangani cedera pada pemain bertahan Travon Walker (tangan, lutut), tekel defensif Arik Armstead (tangan), cornerback Jourdan Lewis (leher) dan keselamatan Eric Murray (leher).
“Setiap orang memiliki perannya masing-masing dalam permainannya, tidak ada orang yang akan bersinar hanya dengan melakukan hal mereka sendiri,” kata gelandang Foye Oluokun. “Semua orang mempunyai peran kecil di pertahanan dan kemudian kami sangat oportunis untuk mendapatkan bola itu kembali. Tapi itu semua dilakukan dengan komunikasi dan berada di tempat yang tepat, jadi semua orang berburu, terbang kesana-kemari.”
Jaguar memang memiliki masalah yang bisa merugikan mereka di babak playoff. Pertahanannya berada di peringkat ke-24 dalam hal operan dan pertahanan ketiga di bawah dan ke-17 dalam pertahanan zona merah musim ini. Saat menyerang, mereka rata-rata berlari sejauh 90,5 yard selama sebulan terakhir, yang terakhir di NFL.
Meski begitu, Jaguar masih bersaing memperebutkan unggulan No. 1 di AFC dengan sisa pertandingan di 8-7 Colts dan di kandang melawan 3-12 Titans. Jacksonville akan membutuhkan bantuan dari lawan Broncos dan Patriots — tetapi mereka memiliki peluang 13,6% untuk mendapatkan bye pada putaran pertama, menurut ESPN Analytics.
Dan keraguan di depan umum justru semakin menambah semangat mereka.
“Saya pikir mereka tahu bahwa mereka tidak akan mendapatkan terlalu banyak rasa hormat dari liga secara umum,” kata pelatih Liam Coen. “Jadi lihatlah, orang-orang ini kompetitif, bukan? Mereka kompetitif satu sama lain dan satu sama lain. Mereka kompetitif dengan rekan-rekan mereka yang bermain di tim lain dan di liga. Jadi menurut saya itulah yang pada akhirnya memberi semangat pada mereka.”
