LOS ANGELES — Saat pelatih kepala Rams Sean McVay dan manajer umum Les Snead menghadiri konferensi pers setelah putaran pertama draft NFL bulan April lalu, pasangan ini mengajukan pertanyaan tentang bertukar 20 tempat dan keluar dari putaran pertama.
Beberapa jam sebelum konferensi pers itu, Rams memperdagangkan pick No. 26 ke Atlanta Falcons, yang menggunakannya pada James Pearce Jr. Gelandang luar memiliki 8,5 karung musim ini, yang memimpin semua pemula. Dia telah mencatat setidaknya setengah karung dalam tujuh pertandingan berturut-turut, yang merupakan rekor terpanjang kedua oleh pemula mana pun sejak 1982 ketika pemecatan resmi, menurut ESPN Research.
Sebagai imbalan untuk No.26 dan pick putaran ketiga (No. 101), Rams menerima pick putaran pertama Falcons pada tahun 2026, serta pick putaran kedua (No. 46) dan pick putaran ketujuh (No. 242) pada tahun 2025. The Rams menggunakan pick No. 46 di Terrance Ferguson.
Pertanyaan terakhir malam itu untuk pasangan tersebut – tentang beralih dari tujuh tahun tanpa pemilihan putaran pertama menjadi dua tahun pada tahun 2026 – bahkan belum selesai sebelum McVay menyela sambil tertawa.
“Untuk saat ini, kami melakukannya,” kata McVay. “Untuk saat ini –“
Snead dengan cepat menyela.
“Sean akan menjadi tidak sabar di pagi hari,” katanya.
Namun Rams tidak bertindak berdasarkan ketidaksabaran itu. Los Angeles, sekarang 11-4, memiliki dua pilihan putaran pertama dalam draft 2026 (23-25 April). Sementara pilihan Los Angeles saat ini berada di No. 28, pilihan Falcons bisa masuk 10 besar. Pilihan Atlanta dapat membantu Rams memilih gelandang seumur hidup setelah Matthew Stafford — kapan pun itu mungkin — atau terus membangun daftar di sekitar quarterback veteran mereka, yang merupakan favorit odds untuk MVP memasuki Minggu 17.
“Ini hanya memberi kami lebih banyak amunisi untuk benar-benar meningkatkan totalitas roster Anda,” kata McVay. “…Untuk dapat memiliki dua pilihan putaran pertama memberi Anda fleksibilitas dan kemampuan untuk bergerak atau mengidentifikasi pemain yang mungkin Anda inginkan sehingga Anda secara realistis berada dalam kisaran yang diperkirakan akan mereka tuju.”
McVay mengakui, saat Rams bersiap untuk bermain melawan Falcons di “Monday Night Football” (20:15 ET, ESPN), rancangannya “sangat sulit bagi saya untuk memikirkan hal itu sekarang.”
Tetapi bahkan ketika The Rams menatap postseason pada tahun 2026 dalam upaya untuk kembali ke Super Bowl untuk pertama kalinya sejak memenangkannya pada musim 2021, prospek jangka panjang The Rams juga tampak menjanjikan.
DUA TAHUN LALUedge rusher Jared Verse memecahkan rekor tujuh draft berturut-turut Rams tanpa mengambil pemain dengan pick putaran pertama.
Pilihan putaran pertama selama waktu itu digunakan untuk membangun daftar: pertama untuk naik ke draft quarterback Jared Goff pada tahun 2016, kemudian untuk menukar dengan penerima lebar Brandin Cooks (2018), untuk menukar dari putaran pertama (2019), untuk menukar dengan cornerback Jalen Ramsey (2020, ’21) dan untuk menukar dengan Stafford (2022, 2023).
Rentang waktu tujuh tahun itu menyebabkan Snead mengenakan kemeja putih lengan panjang dengan fotonya dan kalimat, “F— mereka memilih” — selama parade Rams ‘Super Bowl LVI, mengacu pada metode yang membantu membangun daftar kejuaraan.
Namun menjelang Minggu ke-17 musim 2025, McVay kini merujuk pada pola pikir tersebut, dengan mengatakan, “Kami bercanda tentang ‘pilihan F mereka.’ Kami tidak pernah benar-benar merasa seperti itu.”
“Kami mencari semua cara untuk mencoba membentuk daftar pemain yang paling kompetitif. Setiap tahun, ada pendekatan berbeda berdasarkan, apa yang Anda miliki? Siapa yang terikat kontrak? Siapa yang terikat kontrak pendatang baru? Siapa yang ingin diperpanjang?”
Sejak memenangkan Super Bowl LVI pada Februari 2022, Rams telah berubah dari apa yang disebut Snead sebagai tiga “dinding penahan beban” di Stafford, tekel bertahan Aaron Donald dan penerima lebar Cooper Kupp menjadi tim dengan banyak fleksibilitas batasan gaji. Selama musim 2023, Rams adalah satu-satunya tim dengan lebih dari satu pemain — Stafford dan Donald — dengan gaji rata-rata setidaknya $30 juta per tahun.
Pada tahun 2026, menurut Over the Cap, Rams memiliki ruang batas lebih dari $81 juta, yang saat ini merupakan yang keenam terbanyak di NFL.
Los Angeles mengatur dirinya seperti itu Karena pilihannya dan keberhasilannya dalam draft sejak 2023. Di luar musim ini, tim dapat menambah tiga pemain dari draft 2023 yang sekarang memenuhi syarat: penerima lebar Puka Nacua (babak kelima), gelandang luar Byron Young (babak ketiga) dan pemain bertahan Kobie Turner (babak ketiga).
SEBAGAI RAMS menyusun roster mereka untuk tahun 2026 dan seterusnya, pertanyaan terbesarnya adalah seberapa dekat apakah Los Angeles perlu menyusun quarterback untuk menggantikan Stafford setelah dia pensiun?
Pro Bowler tiga kali, di musim ke-17, terikat kontrak untuk musim depan setelah dia dan Rams menyetujui kesepakatan restrukturisasi pada bulan Februari. Namun, seperti yang dilakukannya selama dua musim terakhir, Stafford, 37, menjalani karir NFL-nya dari tahun ke tahun.
Selama minicamp pada bulan Juni, Stafford mengatakan kepada ESPN bahwa dia tidak ingin membuat janji – kepada dirinya sendiri atau orang lain – tentang berapa lama lagi dia ingin bermain.
“Saya mencoba bermain di level tinggi selama mungkin,” kata Stafford di Maui, tempat tim mengadakan minicamp untuk mengakhiri program offseason. “Tetapi meski begitu, saya tidak ingin menetapkan ekspektasi apa pun, dan saya tidak ingin menetapkan batasan apa pun. Saya tidak ingin duduk diam saja, saya hanya bermain tahun ini atau tahun depan atau apa pun. Atau saya tidak ingin mengatakan saya akan bermain 10 tahun lagi dan kemudian kecewa jika saya hanya bermain sedikit.”
Itu berhasil dengan baik bagi Rams musim ini, karena Stafford memainkan sepakbola terbaik dalam karirnya. Quarterback telah melempar sejauh 4,179 yard, dengan 40 touchdown dan lima intersepsi. Dia memasuki Senin malam melawan Atlanta di posisi ketiga dalam passing yard, dengan satu pertandingan tersisa. Dia masih memimpin liga dalam touchdown, dengan tujuh passing touchdown lebih banyak daripada Goff, yang berada di urutan kedua dalam daftar dengan satu pertandingan lagi dimainkan..
Stafford sekarang memiliki tiga musim karir dengan menghasilkan 40 gol atau lebih. Menurut ESPN Research, angka tersebut paling banyak dalam sejarah NFL dengan Aaron Rodgers dan Tom Brady.
“Saya tahu kami merasa sangat beruntung memiliki dia sebagai komando dan menjalankan pertunjukan,” kata McVay, yang menambahkan bahwa Stafford telah tampil “luar biasa” untuk Rams musim ini. “Dan daya saingnya, kesenangannya pada momen-momen itu, kemampuannya untuk menjadi yang terbaik saat dibutuhkan, kemampuannya untuk mengangkat rekan satu timnya dan kepemilikannya secara keseluruhan atas apa yang kami coba selesaikan dengan niat. Baik itu berlari atau mengoper permainan atau berorientasi pada perlindungan.
“Dia benar-benar ‘G’ dan dia juga pernah menjadi ‘G’. Saya pikir itu semakin dikenal sekarang, tapi ini bukan hal baru bagi kami.”
Minggu lalu, Stafford adalah salah satu dari empat pemain Rams yang masuk dalam Pro Bowl, yang keempat kalinya dalam 17 musim. Setelah pengumuman tersebut, Stafford ditanya apakah dia terkejut karena dia tidak lebih sering terpilih.
“Saya memainkan permainan ini untuk mencoba bermain di level tinggi dan mendapatkan rasa hormat dari orang-orang yang bermain dan bermain dengan Anda,” kata Stafford. “Bagian itu sangat keren. Apakah ada saat-saat (di mana dia merasa diabaikan)? Pada tahun 2011, saya pikir saya punya kesempatan. Saya bahkan belum mendekatinya, jadi pada saat itu saya seperti menahan diri untuk bermain dan bersenang-senang. Apapun yang terjadi, terjadilah, tapi menyenangkan menjadi bagian darinya.”
McVay berkata, “ketika Anda berbicara dengan orang-orang sepak bola sungguhan,” menurutnya Stafford “dipandang sebagai orang terbaik yang pernah melakukannya.”
“Saya pikir hal itu sudah diakui dengan baik tahun ini, tapi saya pikir itu mungkin sudah terlambat,” kata McVay. “Saya rasa kalian banyak bertanya kepada saya tentang level permainannya, tapi menurut saya itu cukup konsisten dengan apa yang telah dia lakukan. Terkadang angka-angka tersebut mencerminkan permainan yang sangat bagus dan terkadang tidak. Saya tahu ini, sejak dia tiba di sini pada tahun ’21, dia mengangkat semangat semua orang di sekitarnya.”
Peningkatan rekan satu timnya — dan level permainannya — yang akan membuat perubahan signifikan bagi Rams setiap kali Stafford memilih untuk pensiun. Tapi saat Rams mengincar putaran pascamusim lainnya, dipimpin oleh Stafford, mereka kemungkinan besar berada dalam posisi yang baik untuk masa depan karena perdagangan dengan Falcons — apakah pilihan putaran pertama tahun 2026 itu akhirnya digunakan untuk quarterback, atau tidak.
