CINCINNATI — Ketika Cincinnati Bengals dan Los Angeles Rams meninggalkan SoFi Stadium setelah Super Bowl LVI pada Februari 2022, Bengals adalah tim yang tampaknya paling mungkin akan kembali suatu hari nanti.
Meskipun kalah, Cincinnati memiliki bintang-bintang yang sedang naik daun, dipimpin oleh quarterback Joe Burrow, yang menempatkan franchise ini dengan baik untuk tahun-tahun mendatang. Pergerakan besar The Rams menghasilkan Trofi Lombardi, tetapi dibutuhkan kerja keras untuk mengubah posisi franchise tersebut menjadi pesaing.
Tapi empat tahun kemudian, Rams tinggal beberapa pertandingan lagi untuk kembali ke Super Bowl. Dan Cincinnati adalah klub yang mencoba mencari cara untuk menjadi tim playoff lagi.
Saat Bengals bersiap menghadapi offseason yang penting, Rams dapat menjadi studi kasus tentang cara memaksimalkan jendela kejuaraan. Menimbun draft pick, membuat pilihan yang baik, dan manajemen roster yang kuat telah membantu Los Angeles mempertahankan kesuksesan.
Dan Rams memiliki strategi yang sangat sederhana.
“Mari kita pastikan para pemain peduli untuk menjadi pemain sepak bola yang benar-benar bagus dan menjadi bagian dari sebuah tim,” kata manajer umum Rams Les Snead pada konferensi pers akhir musim, Rabu. Pada akhirnya, mari kita coba mencari pemain sepak bola yang bagus dari sana.”
Sejak Super Bowl di akhir musim 2021, Rams dan Bengals memiliki rekor musim reguler yang hampir sama. Kedua tim memiliki jumlah kekalahan yang sama. (Los Angeles memiliki satu kemenangan lagi dan rekor 37-31; pertandingan Cincinnati tahun 2022 melawan Buffalo dibatalkan karena serangan jantung Damar Hamlin.)
Namun musim 2022 itu adalah musim terbaru Cincinnati sebagai pesaing. Bengals kalah di AFC Championship Game musim itu, sementara Rams unggul 5-12. Namun nasib telah berbalik selama tiga tahun terakhir.
Sejak musim 2023, Bengals adalah satu dari sembilan tim yang belum lolos ke babak playoff. Los Angeles meraih tiga kemenangan playoff dalam rentang waktu yang sama dan mendorong Seattle Seahawks ke tepi jurang kekalahan 31-27 di NFC Championship Game musim ini.
Nasib Cincinnati dan Los Angeles dalam rancangan tersebut membantu menjelaskan perbedaannya.
The Rams secara efektif menggantikan penerima lebar Cooper Kupp, MVP LVI Super Bowl yang mencetak gol penentu kemenangan, dengan Puka Nacua, pilihan putaran kelima yang telah berkembang menjadi salah satu penerima terbaik di liga.
Namun pemain lain di kelas draft Rams 2023 juga bernasib baik. Edge rusher Byron Young dan tekel defensif Kobie Turner, dua pilihan ronde ketiga, sangat produktif. Young adalah Pro Bowler dua kali. Seiring dengan pemain bertahan Jared Verse, satu-satunya pilihan tim di putaran pertama sejak 2016, Los Angeles telah mengimbangi kepergian Aaron Donald, yang bisa dibilang sebagai penyerang umpan interior terhebat sepanjang masa. Sejak tahun 2022, Rams telah mendapatkan 87,5 karung gabungan dari pemain yang mereka rancang. Cincinnati memiliki 24 karung dalam rentang waktu yang sama.
“Kami pastinya harus merombak, membangun, dan terus menambah garis pertahanan dan lini pertahanan itu,” kata Snead, Rabu. “Masih merupakan front disruptif, lakukan saja dengan cara yang berbeda.”
Salah satu hikmah dari musim 2025 yang mengecewakan di Cincinnati adalah munculnya pemain bertahan Myles Murphy, pemain pilihan putaran pertama tahun 2023 yang menyelesaikan dengan 5,5 karung tertinggi dalam karirnya musim lalu. Bagi manajer umum de facto Bengals, Duke Tobin, perkembangan di akhir musim memberi warna positif pada pandangannya tentang masa depan.
“Ini akan menjadi cerita yang berbeda jika saya tidak melihat kemajuan pemain muda dan saya tidak melihat kemajuan dalam pemahaman, pengetahuan dan eksekusi pertahanan kami,” kata Tobin dalam konferensi pers akhir musim yang belum pernah terjadi sebelumnya pada bulan Januari.
Tapi Cincinnati juga bisa memperhatikan betapa agresifnya Rams dalam menimbun pick melalui draft dan agen bebas.
Mulai tahun 2020, Rams telah membuat 41 pilihan pada pilihan yang diterima melalui perdagangan atau proses kompensasi NFL atas kehilangan agen bebas, menurut analisis oleh ESPN Research. Minnesota Vikings memimpin liga dengan 43 pilihan tersebut. Bengals terakhir dengan 12.
Dalam beberapa bulan terakhir, Bengals telah menunjuk pada babak playoff yang mendalam pada tahun 2021 dan 2022 sebagai bukti bahwa franchise tersebut dapat bersaing di level tertinggi. Namun tim yang baru-baru ini menghentikan Cincinnati memenangkan Super Bowl telah membuktikan bahwa jendela kejuaraan selalu terbuka dalam situasi yang tepat.
Reporter ESPN Rams Sarah Barshop berkontribusi pada laporan ini.
