DENVER– Ketika Green Bay Packers membuka kamp pelatihan pada 23 Juli, tidak ada yang punya firasat bahwa mereka akan menukar pemain bertahan Micah Parsons sesaat sebelum musim reguler atau jika penerima Christian Watson akan kembali ke performa lamanya setelah cedera lutut musim lalu.
Pada saat itu, keselamatan All-Pro Xavier McKinney yakin timnya bisa menjadi pesaing Super Bowl.
Jadi dalam pikirannya, mengapa ada yang berubah setelah Packers kehilangan Parsons pada hari Minggu karena cedera ACL yang tampaknya mengakhiri musim dan bisa tanpa Watson karena cedera dada yang memerlukan kunjungan ke rumah sakit sebelum dia bisa pulang bersama tim?
Mungkin dia hanya mencoba untuk menjadi optimis setelah semua yang terjadi pada hari Minggu– termasuk kekalahan 34 – 26 dari Denver Broncos– tetapi McKinney menolak untuk percaya bahwa Packers tidak memiliki pertandingan Super Bowl di dalamnya.
“Maksudku, musim ini belum berakhir,” kata McKinney. “Jadi s–, kami masih punya pekerjaan yang harus diselesaikan. Dan tentu saja dengan kekalahan ini, ini menempatkan kami di posisi yang berbeda, tapi kami masih punya peluang untuk melakukan apa yang ingin kami lakukan: menjuarai divisi ini dan meraih prestasi besar di babak playoff.
“Tentu saja, para pemain terluka hari ini, tapi bukan berarti musim ini sudah berakhir. Kami harus terus bekerja, terus mencari cara agar kami bisa menjadi lebih baik, kami harus berusaha menjadi sesehat mungkin dan itulah yang terjadi.”
Namun, cedera yang dialami bukan hanya terjadi pada pemain mana word play here. Mereka adalah pemain bertahan terbaik dan pemain ofensif paling eksplosif. Ini setelah mereka sebelumnya kehilangan tekel defensif Devonte Wyatt karena cedera pergelangan kaki akhir musim dan bintang pemula Tucker Kraft karena ACL robek awal musim ini.
Di salah satu sudut ruang ganti tim tamu di dalam Empower Area di Mile High, Rashan Gary mengumpulkan rekan-rekan gelandang bertahannya dan mencoba mengirim pesan ke grup mereka bahwa musim mereka belum berakhir, dan merekalah yang harus menebus ketidakhadiran Parsons.
Bahkan setelah itu, Gary kesulitan menemukan kata-kata yang tepat untuk menggambarkan dampak cedera Parsons. Dia berhenti selama 12 detik penuh– selamanya ketika lebih dari selusin reporter menunggu kata pertamanya– sebelum dia dapat memberikan jawaban atas pertanyaan pertama tentang Parsons.
“Sungguh menyakitkan melihatnya,” kata Gary. “Akan terlewatkan dalam pertahanan ini. Yang saya tahu adalah – ini memberi kami lebih banyak pemain di depan, lebih banyak peluang ketika mereka datang untuk membuat kekacauan. Dengan ketidakhadirannya, kami harus mengambil langkah di depan.”
Parsons baru saja mulai bermain pada hari Minggu sebelum dia meninggalkan permainan pada kuarter ketiga menyusul cedera nonkontak pada lutut kirinya. Setelah gagal menekan gelandang Broncos Bo Nix di babak pertama, Packers berhasil memukulnya dengan delapan dari 13 dropbacknya di kuarter ketiga. Parsons mengalami empat di antaranya– termasuk tiga saat berkendara di mana dia terluka. Parsons memimpin NFL dengan 64 tekanan musim ini sebelum dia meninggalkan pertandingan hari Minggu.
“Hanya masalah akuntabilitas,” kata gelandang bertahan Karl Brooks tentang pesan Gary. “Intinya cuma ngomong, cuma menyatakan yang sudah jelas, gan. Cuma kita harus melangkah, kita harus membuat sandiwara saat dipresentasikan dan kita harus berada di atas kemampuan kita–. Itu saja.”
Gary, bagaimanapun, belum menghasilkan seperti yang diharapkan Packers. Sementara produksinya melonjak sejak kedatangan Parsons, Gary terjebak pada 7, 5 karung selama hampir dua bulan. Pemecatan terakhirnya terjadi pada 26 Oktober. Dalam hal tekanan, Gary berada di peringkat kedua setelah Parsons dengan 28 Perbedaan 36 tekanan mewakili kesenjangan terbesar antara dua pemimpin teratas tim mana pun musim ini, menurut ESPN Study.
“Ini kerugian besar, tapi kami punya pemain bagus,” kata McKinney. “Itu berarti semua orang– semua D-linemen yang kita miliki– tidak layak diremehkan–, tapi mereka layak. Mereka adalah pemain yang sangat bagus. Mereka adalah pemain bagus sebelum dia masuk. Tentu saja, dia sangat meninggikan orang-orang itu dalam banyak hal, dan saya pikir bahkan dengan dia absen, dia adalah salah satu dari mereka di mana dia masih akan membantu orang lain …
“Ya, kami akan merindukannya di lapangan, tapi saya pikir secara psychological dia akan tetap ada untuk kami dan itulah yang kami harapkan darinya. Kami punya banyak pemain, kami punya kedalaman yang bagus.”
Di sisi existed ruang ganti, para pemain penyerang tidak yakin apa yang terjadi dengan Watson. Hanya sedikit, jika ada, yang mendapat kesempatan untuk berbicara dengannya sebelum dia berangkat ke rumah sakit. Fakta bahwa dia dibebaskan tepat waktu untuk kembali ke Green Bay pada Minggu malam adalah pertanda baik bahwa mungkin itu bukan cedera akhir musim.
Cedera Watson sepertinya mengubah keseluruhan suasana permainan. Packers memimpin 23 – 14 dan menguasai bola ketika quarterback Jordan Love melakukan tembakan dalam ke Watson, yang kembali beraksi pada 26 Oktober memperluas dinamika serangan bola dalam. Ketika cornerback Broncos Rub Surtain II melakukan lompatan intersepsi, dia mendarat di Watson, yang tampaknya meraih bahu atau tulang selangkanya.
“Kita lihat saja cederanya, tapi saya pikir sejak Christian kembali dari rehabilitasi, dia telah melakukan beberapa hal hebat dan menjadi playmaker eksplosif yang kami butuhkan,” kata Love. “Dengan keluarnya dia, saya pikir kami masih memiliki banyak kedalaman di ruang penerima dan pemain lain yang banyak memainkan bola dan bisa maju serta bermain.
“Saya pikir kami tidak akan kesulitan mengisi kekosongan itu jika dia harus melewatkan waktu. … Saya pikir kami punya banyak kedalaman di ruangan itu dan banyak pemain yang menjadi playmaker, sehingga kami tidak akan punya masalah jika dia absen.”
Masih ada lagi: Tekel kanan Zach Tom dan keselamatan Evan Williams tidak dapat menyelesaikan permainan karena cedera lutut, pukulan keras Josh Whyle tertinggal karena gegar otak dan penerima Jayden Reed tertatih-tatih keluar lapangan pada drive terakhir.
Pada titik tertentu, cedera dapat merusak suatu musim. Packers tahu mereka tidak akan mendapatkan kembali Parsons, Wyatt, Kraft atau center Elgton Jenkins. Jadi pertanyaannya sekarang adalah apakah mereka masih punya cukup uang untuk berlari. Mereka 9 – 4 – 1 dan membuat Denver bertahan di tempat terakhir playoff wild card NFC. Kemenangan di Chicago (10 – 4 pada hari Sabtu akan menempatkan Packers kembali ke puncak Divisi Utara dan memberi mereka tiebreak atas Bears.
“Tidak akan ada satu individu word play here yang bisa melakukan itu,” kata pelatih Packers Matt LaFleur. “Saya pikir ini adalah kolektif, semua orang bermain dengan kemampuan terbaik mereka. Dan, seperti yang saya katakan sebelumnya, mereka harus saling memberi umpan balik dan saling mendukung, dan ini akan menjadi peluang bagi pemain lain untuk masuk ke sana, dan mereka harus memberikan pengaruh.”
