Meskipun kampanye kejuaraan lari Antrim tahun 2025 tidak berjalan sesuai rencana, pemikiran tentang Piala Joe McDonagh telah dikesampingkan untuk saat ini karena Saffron mengarahkan pandangan mereka pada pertandingan pembuka Divisi 1 B mereka saat bertandang ke Wexford pada hari Sabtu (16: 00 GMT).
Tahun lalu, kemenangan atas Laois di pertandingan terakhir terbukti penting bagi kelangsungan hidup mereka di divisi tersebut karena bos baru Davy Fitzgerald berusaha menerapkan pendekatan baru.
Iklan
Ada perubahan kali ini, tidak hanya dalam hal pemain tetapi juga dalam tim manajemen dengan Seoirse Bulfin – yang menikmati kesuksesan All-Irlandia bersama Clare pada tahun 2013 dan gelar Leinster 2019 di Wexford bersama Fitzgerald – direkrut sebagai pelatih tim menggantikan Pat Bennett setelah sempat bersama Meath dan Westmeath.
Dengan kembalinya tim manajerial, Fitzgerald akan berusaha mendapatkan keuntungan musim ini, namun mereka berada di Divisi 1 B yang sangat kompetitif dengan pertandingan pembuka hari Sabtu diikuti dengan pertandingan kandang melawan juara All-Irlandia baru-baru ini, Clare.
Musuh akrab Dublin dan Carlow juga menunggu, seperti halnya pemenang Piala McDonagh tahun lalu Kildare dan competing Ulster yang bangkit kembali, Down, jadi tugas ke depan tidak hilang pada Antrim yang akan berusaha untuk mulai bekerja di Wexford Park.
“Semua orang ingin menguji diri mereka sendiri melawan tim-tim terbaik di negara ini dan pergi ke Wexford pada pertandingan pertama, Anda akan mendapatkan ujian yang adil di sana karena ini adalah tempat yang sangat sulit untuk dimainkan,” kata Bulfin kepada BBC Sport NI.
Iklan
“Kami menghabiskan lima tahun di sana, Davy dan saya, jadi kami tahu seperti apa rasanya dan ini akan menjadi ujian besar di awal. Kami akan berada di bawah tekanan untuk beberapa pertandingan, tetapi yang Anda lakukan hanyalah mewujudkan semangat juang dan semangat juang para pemain.
“Tidak menjadi lebih mudah pada minggu berikutnya dengan Clare datang ke kota, juara All-Irlandia pada tahun 2024 Selain itu, Anda memiliki Kildare yang sedang dalam performa terbaiknya, Carlow tim yang sangat bagus, lalu Dublin yang mengalahkan Limerick di perempat final All-Irlandia tahun lalu dan berakhir dengan competing lama Down.
“Itu adalah liga yang fantastis untuk membuat Anda siap menghadapi kejuaraan karena setiap pertandingan akan berlangsung sengit.”
‘Perpaduan yang bagus antara pengalaman dan wajah-wajah baru dalam skuad’
Pemain asli Limerick ini menghadapi Antrim di liga tahun lalu ketika tim Westmeathnya dikalahkan dengan telak di Belfast, jadi dia datang dengan wawasan tentang apa yang sedang dia kerjakan.
Iklan
Di lini depan, ada juga perubahan dengan mundurnya Eoghan Campbell, Nigel Elliott, Ryan Elliott dan Niall McKenna, sementara beberapa wajah baru termasuk Jack McCloskey dari Loughgiel, triad Creggan Sean Duffin, Kealan McCann, Morgan Nelson, sementara nama Duffin dari Tir na nOg juga disertakan.
Juara daerah St John juga meningkatkan keterwakilan mereka dengan dipanggilnya Ryan McNulty, sementara yang kembali ke skuad adalah Shea Shannon dan Domhnall Nugent yang kali ini datang sebagai penjaga gawang.
“Saya menghadapi Antrim selama beberapa tahun terakhir, jadi Anda menyadari kualitas yang mereka miliki,” kata Bulfin.
“Tahun ini terjadi pergantian skuad dengan pemain-pemain baru dan muda yang masuk, jadi ada perpaduan yang bagus di sana.
Iklan
“Dengan masuknya pemain-pemain baru, satu hal yang akan Anda temukan adalah kurangnya permainan bukan karena kesalahan siapa pun untuk meningkatkan kecepatan para pemain ini.
“Ada tiga atau empat pemain yang belum pernah berada di degree ini sebelumnya dan mereka mungkin membutuhkan satu musim penuh untuk bisa mencapai kecepatan tersebut, namun mereka bekerja sangat keras dan upaya yang mereka tunjukkan tidak ada duanya.”
‘Menargetkan video game bukan pilihan dalam 1 B kompetitif’
Meskipun Antrim akan memainkan kejuaraan mereka di tingkat kedua pada tahun 2026 menyusul lima kekalahan dari lima di Kejuaraan Leinster 2025, Bulfin menempatkan beberapa dari kekalahan tersebut ke “margin bagus” dan mengantisipasi hal yang sama sepanjang musim ini dalam dua kompetisi kompetitif ke depan.
Iklan
Kejuaraan bisa menunggu, karena ada tantangan besar di depan dan dalam Divisi 1 B yang terdiri dari tujuh tim dengan dua tim promosi dan dua tim terdegradasi, hanya ada sedikit margin untuk kesalahan.
“Anda bisa menargetkan permainan di masa lalu ketika hanya ada satu tim yang naik dan satu tim turun, tapi itu tidak mungkin dilakukan sekarang,” tambah Bulfin.
“Apa yang membuatnya lebih sulit adalah ketika Anda melihat dua pertandingan pertama: tandang ke Wexford dan Clare di kandang, jadi Anda harus mulai bekerja keras karena setiap pertandingan adalah ujian, tapi tidak ada cara yang lebih baik untuk menguji diri Anda sendiri selain melihat bagaimana Anda mampu melawan para pelari terbaik di negara ini.”
