LOS ANGELES — Pertandingan hari Minggu melawan Portland Thorns mengakhiri peluang Angel City untuk mendapatkan tempat di babak playoff, berkat kekalahan 2-0. Namun kisah malam itu adalah perpisahan penuh air mata dari Christen Press dan Ali Riley, dua pemain besar dalam sejarah klub.
Kekalahan tersebut menjadi pukulan telak bagi klub karena ini merupakan tahun ketiga mereka tidak menjalani laga playoff. Dari empat musim yang dimainkan, Angel City hanya tampil satu kali di playoff. Itu bukanlah penampilan paling dinamis yang diberikan klub, namun pemain seperti Gisele Thompson, Evelyn Shores, dan Jun Endo membantu menciptakan empat tembakan tepat sasaran dan menerobos serangan Portland.
Portland membuka skor pada menit ke-23. Gelandang Olivia Moultrie menerima umpan dari penyerang Alexa Spaanstra tepat di luar angka 18, melaju ke depan beberapa langkah, dan mengirim bola ke bagian belakang gawang.
Pada menit ke-36, Thompson menciptakan peluang. Gelandang Miyabi Moriya dan penyerang Riley Tiernan bekerja sama di luar kotak penalti, dengan Tiernan mengirimkan umpan lateral ke Thompson. Sang bek menggiring bola ke tepi kotak, memotong bola ke kaki kirinya, dan melakukan serangan tepat sasaran, yang dilompati oleh kiper Mackenzie Arnold untuk menepis mistar dengan satu tangan.
Pada menit ke-60, tendangan penalti Moultrie berhasil menggandakan skor, yang ditarik beberapa menit sebelumnya oleh bek ACFC Sara Doorsoun. Pada menit ke-63, Angel City kembali mendapat peluang ketika Moriya menemukan penyerang Christen Press di dekat titik penalti dengan membelakangi gawang. Press membalikkan pemain bertahannya dan melepaskan tembakan tepat sasaran, namun Arnold berhasil menyelamatkannya.
Sementara dua gol Olivia Moultrie menambah kekalahan dalam rekor ACFC, klub tersebut akan tersingkir terlepas dari hasil melawan Thorns. Di pertengahan paruh pertama permainan Angel City, Racing Louisville mengikat Houston Dash. Hasil imbang tersebut menempatkan Louisville dengan 37 poin di klasemen, lebih tinggi dari total kemungkinan poin yang bisa dikumpulkan Angel City dalam dua pertandingan terakhirnya, yang secara efektif menyingkirkan Los Angeles dari persaingan playoff.
Perpisahan kampung halaman
Pertandingan tersebut menandai pertandingan kandang terakhir bagi Press dan Riley asli Angel City, yang diberi penghargaan dalam upacara penuh air mata setelah pertandingan. Press dan Riley sama-sama tampil di pertandingan kandang terakhir mereka dengan diiringi nyanyian. Keduanya tumbuh di Los Angeles dan diberi ucapan selamat tinggal sebagai pahlawan kampung halaman yang dipenuhi dengan sorak-sorai, tepuk tangan, dan air mata saat rekan satu tim, staf kantor depan, dan orang tua berbicara sebelum memberikan jersey berbingkai kepada kedua pemain.
Pada menit ke-61, Press check in untuk terakhir kalinya di rumah di hadapan 19.841 fans.
Press adalah pemain pertama yang menandatangani kontrak dengan Angel City pada tahun 2022 dalam perdagangan dengan Racing Louisville FC. Meskipun cedera ACL yang dialaminya membuatnya absen dari lapangan selama lebih dari dua tahun, dampak yang diberikan Press terhadap klub dan permainan secara keseluruhan tidak dapat disangkal. Dia kembali pada bulan Juni 2024.
“Olahraga ini telah tumbuh dan berkembang dalam 14 tahun saya sebagai seorang profesional,” kata Press kepada penonton saat upacara pensiunnya setelah pertandingan. “Komunitas dan klub ini menandai semua pekerjaan yang saya dan rekan satu tim saya (dengan USWNT) lakukan selama lebih dari satu dekade untuk memperjuangkan kesetaraan, kemajuan, dan peluang bagi generasi berikutnya.
“Kepada generasi muda, ketika saya seusia Anda, saya tidak sempat datang ke pertandingan seperti ini, dan saya berharap dalam hal kecil, pekerjaan yang kami lakukan memungkinkan Anda memimpikan impian terliar Anda.”
Di penghujung babak kedua, penonton mulai meneriakkan “Kami ingin Ali Riley!” berharap untuk melihat kapten tercinta mereka kembali ke lapangan untuk terakhir kalinya. Pada menit ke-82, Riley masuk untuk pertandingan kandang terakhir dalam karirnya.
Riley, dengan wajah berlinang air mata, berbicara kepada penonton selama upacaranya, dikelilingi oleh orang-orang terkasih dan mantan rekan satu tim, termasuk Alyssa Thompson. Dia berbagi momen-momen yang sangat disayanginya dan mengakui sejarahnya dengan Press. Keduanya bermain sepak bola perguruan tinggi di Universitas Stanford, menghabiskan pramusim 2007 sebagai teman sekamar. Dalam momen penuh, mereka menghabiskan musim terakhir mereka di Angel City sebagai teman sekamar perjalanan.
Ia mengakhiri pidatonya dengan pesan kepada kota yang membesarkannya dan para penggemar yang terus mendukungnya selama empat tahun bersama ACFC.
“Saat saya melihat sekeliling, yang ada dalam pikiran saya adalah bahwa ini benar-benar kota malaikat. Saya merasa sangat beruntung bisa berdiri di sini dikelilingi oleh para pelatih dari berbagai bidang dalam karir saya… Merupakan suatu kehormatan seumur hidup untuk mengabdi pada klub ini, namun saya tidak akan pernah bisa melakukan ini tanpa kalian semua, jadi terima kasih banyak”.
Riley merefleksikan perjalanan pribadi dan momen sulit yang dihadapinya musim ini. Awal tahun ini, rumah orang tua Riley hilang dalam Kebakaran Palisades, beberapa hari sebelum dia menikah.
“Saya memikirkan tentang kebakaran itu dan kami masih memiliki harapan bahwa mungkin rumahnya tidak terbakar,” kata Riley dalam wawancara pasca pertandingan. “Saya pikir hanya manusia yang punya harapan dan itu adalah cara yang saya sukai untuk hidup. Dengan cedera yang saya alami, saya menerima bahwa itu mungkin akhir karir saya, namun orang tua saya tidak pernah berhenti percaya pada saya dan mereka akan bertanya kepada saya tentang pelatihan dan itu sulit tetapi keyakinan mereka yang tak tergoyahkan membantu saya sampai di sana di masa-masa sulit. Saya tidak bisa menyimpan harapan dan tekad jika bukan karena keluarga saya.”
Sejak musim perdana mereka bersama klub pada tahun 2022, kedua veteran ini telah mengembangkan permainan mereka secara pesat, mendorong kesetaraan gaji, pelatihan yang lebih baik, dan kesadaran. “Saya bersyukur dan berharap mengetahui ada anak-anak muda di stadion ini dan di tim saya yang hanya mengenal klub seperti ini, karier seperti ini, dan kehidupan indah seperti ini,” kata Riley.