CHARLOTTE, NC — Sam Darnold memulai konferensi pers pascapertandingannya dengan menyampaikan beberapa catatan yang sudah familiar.
“Saya rasa itu adalah awal yang lambat tetapi kemenangan yang bagus – kemenangan tim yang bagus,” kata quarterback Seattle Seahawks setelah kemenangan 27-10 melawan Carolina Panthers pada hari Minggu di Bank of America Stadium. “Sekali lagi, kami tidak ingin memulai dengan menyerang, tapi saya merasa pertahanan kami dan tim spesial kami membuat kami tetap bertahan dalam permainan. Kami melakukan cukup banyak serangan di babak kedua untuk memenangkan pertandingan.”
Darnold bisa saja berbicara tentang sejumlah kemenangan Seahawks selama satu setengah bulan terakhir, karena ini menandai keenam kalinya dalam tujuh pertandingan terakhir di mana penyerang pencetak gol peringkat keenam Seattle gagal mencapai sembilan poin di babak pertama. Gabungkan itu dengan dua turnover lagi oleh Darnold melawan Carolina, dan Seahawks memiliki beberapa masalah serius dalam serangan yang harus mereka perbaiki jika mereka ingin mewujudkan potensi Super Bowl mereka.
Karena meskipun mereka cenderung memulai dengan lambat dan memberikan hadiah, mereka mungkin masih menjadi tim terbaik di NFL. 13 kemenangan mereka sama dengan Denver Broncos dan New England Patriots untuk kemenangan terbanyak di liga. Mereka memimpin NFC West dan saat ini memegang unggulan No. 1 di konferensi tersebut, dengan keduanya dipertaruhkan pada Sabtu malam ketika mereka menutup musim reguler melawan San Francisco 49ers di Levi’s Stadium (8 pm ET, ESPN/ABC).
Namun dengan pengecualian kemenangan perpanjangan waktu mereka atas Los Angeles Rams pekan lalu, sebagian besar kemenangan mereka di paruh kedua tahun ini terjadi saat melawan tim tanpa quarterback elit, termasuk Bryce Young dan 8-8 Panthers.
Bisakah mereka bertahan dari masalah ofensif melawan lawan yang lebih baik di babak playoff? Atau minggu depan melawan Brock Purdy dan 49ers?
Seahawks telah melakukan 28 turnover sebagai sebuah tim, terbanyak kedua di NFL (dua terjadi saat bertahan melalui kesalahan setelah intersepsi). Dan meskipun tidak setiap turnover yang masuk ke buku besar quarterback adalah kesalahannya, Darnold kini memimpin liga dengan 20 turnover. Hal ini membawa potensi sejarah yang aneh, karena tidak ada pemain sejak setidaknya tahun 1978 yang memimpin NFL dalam turnover saat bermain untuk tim playoff unggulan teratas, menurut ESPN Research.
Darnold memimpin NFL di Total QBR melalui sembilan game pertama Seattle (78,1). Dalam tujuh pertandingan sejak itu, ia menempati peringkat ke-27 (37,9), dengan 10 turnover dalam rentang waktu tersebut yang patut disalahkan.
Darnold melakukan tiga lemparan lainnya yang dibelokkan dan hampir dicegat pada hari Minggu.
“Ini benar-benar hanya bola yang berada dalam bahaya,” kata pelatih Mike Macdonald tentang masalah turnover di Seattle. “Defleksi, hal-hal seperti itu, hal-hal itu terjadi, tapi saya pikir jika kita menjaga bagian depan permainan dengan lebih baik, itu tidak akan menjadi masalah besar… Ini tergantung bagaimana Anda menyelesaikan permainan. Kita harus menggandakannya. Ini sangat penting di bagian tahun ini.”
Agar adil, kedua turnover Darnold pada hari Minggu bisa saja dianggap sebagai umpan yang tidak lengkap. Kesalahannya pada kuarter kedua pada strip-sack dikuatkan setelah ditinjau, meskipun Seattle berargumen bahwa lengannya bergerak ke depan saat bola keluar. Mike Jackson memilih Darnold dengan lemparan dalam ke zona akhir pada kuarter ketiga yang ditujukan untuk Jaxon Smith-Njigba, meskipun tayangan ulang menunjukkan bahwa bekas tendangan sudut Seahawks mungkin berada di lini belakang.
Pertahanan Seattle menghapus kesalahan Darnold ketika gelandang luar Pro Bowl DeMarcus Lawrence memaksa dan memulihkan kesalahan pada permainan berikutnya, menyiapkan gol pertama dari dua touchdown terburu-buru Zach Charbonnet.
“Sulit dipercaya,” kata Darnold. “Pertahanan kami telah melakukan hal itu sepanjang tahun. Mereka telah melakukan peningkatan yang sangat besar, terutama bagi saya. Perputaran itu, saya harus melanjutkan perkembangan saya, atau setidaknya menjadikan ini sebagai lemparan kami-atau-tidak ada siapa pun di mana Jax bisa naik dan mendapatkannya atau itu tidak lengkap. Pertahanan kami mendukung kami sepanjang tahun dan sebaliknya.”
1:01
Seahawks semakin dekat dengan gelar NFC West dengan kemenangan atas Panthers
Seahawks mengalahkan Panthers saat mereka mendekati gelar NFC West.
Seahawks mendapatkan takeaway lainnya melalui intersepsi oleh keselamatan Julian Love, ditambah dua turnover lagi sebelum Panthers berlutut sepanjang waktu. Mereka menahan Carolina dengan total 139 yard, 2,7 yard per permainan dan 1 dari 11 pada down ketiga — bangkit kembali setelah Matthew Stafford dan Rams memukul mereka di udara minggu lalu. Pertahanan Seahawks memberikan poin paling sedikit kedua dari tim mana pun (17,3). Tidak diragukan lagi ini adalah unit kaliber kejuaraan. Pelanggaran mereka telah menunjukkan bahwa mereka dapat menerangi papan skor ketika mereka tidak berjalan sambil tidur sepanjang babak pertama atau menempatkan bola dalam bahaya — dan sekarang tampaknya mereka akhirnya memiliki permainan lari yang kompeten.
Seattle telah mencapai ketinggian 160 yard di tanah dalam dua minggu terakhir. Charbonnet mencetak 110 dalam 18 percobaan pada hari Minggu ketika Seahawks akhirnya menutup permainan dengan pelanggaran empat menit mereka.
Mereka menghasilkan 9 dari 16 pukulan pada down ketiga. Di antara konversi di babak kedua adalah penyelesaian Darnold pada posisi ketiga dan ke-4 kepada Smith-Njigba, ketiga dan ke-4 kepada penerima Cooper Kupp dan ketiga dan ke-9 untuk memperketat AJ Barner.
Darnold menyelesaikan 18 dari 27 untuk 147 yard dan memberikan umpan touchdown ke Barner. Itu terjadi di tengah serangkaian tiga touchdown dan empat skor dalam empat penguasaan bola, ketika serangan Seahawks kembali hidup setelah awal yang lambat.
“Saya tahu itu bukan permainan terbaik Sam sepanjang masa dan statistik mencerminkan hal itu, tapi ada beberapa lemparan ke bawah ketiga yang besar dengan tekanan di wajahnya,” kata Macdonald. “… Itu tidak mudah dibuat.”
Dengan kemenangan mereka, Seahawks meningkat menjadi 14-2 tandang dalam dua musim di bawah Macdonald. Menurut ESPN Research, itu adalah persentase kemenangan tandang terbaik kedua (0,875) oleh seorang pelatih kepala dalam dua musim pertamanya. Dengan satu kemenangan tandang lagi, mereka tidak perlu meninggalkan rumah selama mereka tetap berada di babak playoff NFC.
Saat pesawat tim Seahawks mendarat di Seattle setelah penerbangan kembali dari Charlotte selama lima jam 50 menit, 49ers hampir menang dalam baku tembak melawan Bears di pertandingan Minggu malam. Kemenangan San Francisco berarti mereka menjadi pemenang dalam final musim reguler di Santa Clara.
“Ini pertandingan besar,” kata Darnold. “Kami gembira dengan peluang itu. Kami akan menikmatinya sedikit dan fokus pada peluang itu besok.”
