Florida Gators secara resmi sedang mencari pelatih kepala baru. Setelah berminggu-minggu tekanan yang meningkat dan pertemuan di belakang layar dengan para pendukung, universitas mengumumkan pemecatan Billy Napier, mengakhiri masa jabatannya yang penuh gejolak di Gainesville. Dengan terbukanya salah satu pekerjaan yang paling didambakan di sepak bola perguruan tinggi, spekulasi sudah beredar tentang kemungkinan penggantinya, dan satu nama mengejutkan telah memasuki tim sepak bola Florida.
Mantan pelatih kepala Penn State James Franklin, yang baru seminggu dikeluarkan dari pemecatannya di State College, dilaporkan ingin kembali ke bangku cadangan. Menurut The New York Times, Franklin ingin melatih lagi dan bisa menjadi salah satu kandidat awal untuk lowongan Florida.
Meskipun jarang ada program besar yang mempekerjakan pelatih segera setelah dipecat, situasi Franklin unik. Dia membangun reputasi sebagai salah satu pembangun kembali olahraga terbaik– pertama di Vanderbilt, di mana dia memimpin Commodores berturut-turut finis 25 Besar untuk pertama kalinya dalam lebih dari 60 tahun, dan kemudian di Penn State, di mana dia menstabilkan program pemulihan dari sanksi NCAA yang berat.
Di Penn State, Franklin mengumpulkan rekor 104 – 45 selama satu dekade, meraih lima kali finis 10 besar dan kejuaraan Sepuluh Besar pada tahun 2016 Namun setelah awal yang mengecewakan dengan skor 3 – 3 musim ini, dibatasi oleh tiga kekalahan beruntun dari Oregon, UCLA, dan Northwestern, universitas memutuskan untuk pindah.
Berbicara di University GameDay ESPN, Franklin merefleksikan pemecatannya dan menegaskan kembali ambisinya. “Saya pikir kami akan memenangkan kejuaraan nasional di sana,” katanya. “Tujuan itu tidak berubah. Kami sekarang akan memenangkan kejuaraan nasional di tempat lain.” Franklin menggambarkan pemecatan itu sebagai tindakan yang “sangat cepat,” mengingat bahwa dia diberitahu tentang keputusan tersebut kurang dari 20 menit sebelum menyampaikan berita tersebut kepada para pemainnya.
Kini, dengan tim sepak bola Florida mencari pemimpin yang terbukti dapat menghidupkan kembali program sepak bolanya, kemungkinan Franklin menuju ke Gainesville semakin menarik. Pengalaman SEC-nya– khususnya keberhasilannya dalam mengubah Vanderbilt menjadi program yang kompetitif– menjadikannya kandidat yang menarik. The Gators dilaporkan sedang mencari seseorang yang dapat memimpin ruang ganti, merekrut secara agresif, dan memulihkan relevansi nasional.
Masih harus dilihat apakah Franklin adalah kandidat yang tepat, tetapi satu hal yang jelas: rekam jejaknya dalam merevitalisasi program-program yang mengalami kesulitan sejalan dengan apa yang paling dibutuhkan Florida.
