SAN FRANCISCO — Di dalam pusat konvensi yang sama tempat Steve Jobs memperkenalkan beberapa penemuan terbaru dan terhebat Apple, seorang penyiar pidato publik mendatangi sistem pengeras suara minggu lalu dan menyatakan, “Apa yang baru saja Anda tonton adalah masa depan sepak bola.”
Terlepas dari apakah sepak bola bendera sudah ada di mana-mana seperti iPhone atau tidak, salah satu olahraga dengan pertumbuhan tercepat di negara ini menjadi yang terdepan selama pekan Super Bowl di Bay Area.
Satu-satunya tekel sepak bola yang dimainkan minggu lalu terjadi pada hari Minggu di Stadion Levi’s. Dari Pro Bowl resmi NFL hingga pertandingan glow-in-the-dark yang dipimpin oleh Eli Manning, hampir selusin acara sepak bola utama minggu ini praktis mengerdilkan pertandingan besar itu sendiri.
“Saya pikir bagi kami,” kata komisaris NFL Roger Goodell saat mengawali minggu ini, “ini memenuhi permintaan orang-orang yang ingin memainkan permainan ini.”
Bukan suatu kebetulan juga bahwa sepak bola bendera akan terjadi dua tahun setelah Olimpiade Musim Panas 2028 di Los Angeles, di mana pria dan wanita akan bersaing memperebutkan medali dalam sepak bola bendera 5 lawan 5 untuk pertama kalinya. Puka Nacua dari gelandang Rams and Eagles kota tuan rumah Jalen Hurts termasuk di antara pemain NFL yang menyatakan keinginannya untuk berpartisipasi.
Permainan ini sekarang lebih populer di kalangan perempuan, yang menjadi pusat dari sebagian besar acara yang disponsori NFL. Sejak menjadi olahraga resmi sekolah menengah di California pada tahun 2023, olahraga ini telah berkembang menjadi olahraga anak perempuan terpopuler kedelapan, dengan hampir 20.000 peserta pada tahun 2024-25 — peningkatan sebesar 84% dari tahun ajaran sebelumnya.
Baru tahun lalu, sepak bola bendera mengambil alih golf, lacrosse, polo air, dan lintas alam di antara olahraga anak perempuan paling populer di California. Jika tren ini terus berlanjut, lebih banyak anak perempuan yang akan bermain sepak bola pada tahun ajaran mendatang dibandingkan renang, menyelam, tenis, dan bola basket.
Olahraga ini adalah versi non-kontak dari American Football. Selama dua babak yang berdurasi 20 menit, penyerangan, menggunakan umpan ke depan dan juga lari, mencoba mengarahkan bola ke lapangan sepanjang 70 yard ke zona akhir. Pembela mencoba menghentikan pelanggaran dengan menarik bendera dari ikat pinggang mereka.
Flag football hampir seluruhnya bertanggung jawab atas pertumbuhan partisipasi anak perempuan dalam olahraga secara keseluruhan sejak tahun 2023. Meskipun partisipasi anak laki-laki dalam semua cabang olahraga masih stagnan, jumlah anak perempuan telah melonjak sebesar 35.000.
Nicki Ewell, wakil presiden NFL yang bertanggung jawab atas acara-acara seperti pertunjukan sepak bola bendera, mengatakan sepak bola bendera adalah “titik kontak yang benar-benar dapat diakses dalam olahraga kami, terutama untuk anak perempuan.”
Pada hari Pro Bowl, NFL menjadi tuan rumah bagi pemain sepak bola berbendera putri terbaik dari seluruh negeri untuk pertandingan di lapangan yang sama yang terletak di dalam Moscone Center. Malam berikutnya menampilkan beberapa pemain top lokal, serta klinik yang melayani anggota komunitas LGBTQ.
“Ini semua tentang bendera, sepanjang waktu bagi kami,” kata Ewell, menyoroti “bagaimana hal itu membuka pintu bagi orang lain untuk mengikuti olahraga kami yang mungkin berpikir, ini bukan untuk saya.”
Manning menggemakan sentimen itu. Dia baru-baru ini mulai melatih gadis-gadis usia sekolah menengah dan atas di tempat dia tinggal, di New Jersey. Quarterback San Francisco 49ers Brock Purdy, seorang pelatih dalam permainan glow-in-the-dark, mengatakan hal itu membuatnya “bersemangat” tentang prospek putrinya, yang lahir selama kamp pelatihan musim panas lalu, untuk bermain suatu hari nanti.
“Ini benar-benar hanya tentang membuat semua orang bermain sepak bola,” kata Manning. “Tidak selalu perempuan mempunyai kesempatan untuk bermain sepak bola.”
Namun dengan meningkatnya kekhawatiran seputar sepak bola yang bersifat fisik, prevalensi gegar otak, dan kaitannya dengan penyakit otak degeneratif CTE, sepak bola bendera muncul sebagai alternatif bagi lebih dari sekadar anak perempuan.
California belum menawarkan sepak bola bendera untuk anak laki-laki di tingkat sekolah menengah atas, namun Justin Alumbaugh, pelatih klub sepak bola De La Salle, mengatakan dia akan “terkejut” jika hal itu tidak segera dilakukan.
“Dan memang seharusnya begitu,” katanya. “Ini tidak sama dengan sepak bola, tapi tidak harus sama.… Ada banyak anak atletis yang tidak menikmati sepak bola kontak. Tidak apa-apa.”
NFL memberikan penghargaan kepada pemain terbaik putra dan putri tahun ini selama upacara penghargaan tahunannya di Istana Seni Rupa. Pemenang putra, Brysen Wright, adalah rekrutan bintang lima dengan tawaran dari sekolah SEC untuk bermain sepak bola tekel. Dia mengatakan dia masih lebih suka melakukan tekel tetapi bendera itu menawarkan “cara lain untuk bermain sepak bola dan bersenang-senang” dan percaya bahwa keduanya “pasti” bisa hidup berdampingan.
Bahkan di dalam Innovation Summit yang berfokus pada teknologi, Meta CTO Andrew Bosworth, mantan gelandang di Saratoga High School, menceritakan bahwa putranya — seperti putra Alumbaugh — bermain sepak bola. Saat tumbuh dewasa, Bosworth berkata, “Saya berharap ada bendera karena saya tidak diizinkan bermain sepak bola hingga saya duduk di bangku SMA.”
Itu menjadi kenyataan sekarang. Bagaimanapun juga, pengumuman mengenai sistem PA muncul di akhir pertandingan yang menampilkan pria dewasa, yang masuk dalam daftar pemain tim nasional AS dan Meksiko.
Amerika muncul sebagai pemenang dengan skor 35-34 dalam pameran mendebarkan yang dirancang untuk membangkitkan minat terhadap Olimpiade 2028. AS berada di peringkat No. 1 di dunia; Meksiko adalah nomor 3.
Jika bintang NFL, seperti Nacua, memutuskan ingin berkompetisi di panggung Olimpiade, daftar pemainnya akan terlihat jauh berbeda dua musim panas dari sekarang. Namun pelatih Tim AS Jorge Cascudo mengatakan para pemain NFL harus melalui proses uji coba yang sama seperti orang lain.
“Mudah-mudahan mereka pergi dan menunjukkan mengapa mereka cocok, dan para pemain kami juga akan menunjukkan mengapa mereka cocok,” kata Cascudo, mengakui ukuran dan atletis akan memberikan keuntungan bagi pemain NFL. “Kami harus menguranginya menjadi 10 (pemain), jadi Anda harus mendapatkan tempat Anda.”
Cascudo adalah mantan pelempar bisbol perguruan tinggi yang mulai bermain sepak bola bendera dan akhirnya menjadi gelandang awal Tim AS selama satu dekade sebelum terjun ke dunia kepelatihan. Permainan saat ini, katanya, “jauh lebih cepat. … Ini seperti NFL. Sebelumnya, linemen berbobot 220 pon; sekarang, menjadi 380 pon.”
Meskipun pertandingan sekolah menengah dimainkan dengan tujuh pemain per tim, permainan tersebut akan menggunakan format 5 lawan 5 di Olimpiade. Jika pameran ini menjadi indikasinya, hal itu akan semakin membuka lapangan seluas 50 yard dan mengutamakan atletis. Ada banyak umpan mundur, bom dalam, dan gerakan memutar untuk menghindari calon penarik sasaran. Para pemain memakai tanda di kedua pinggul mereka, dan Cascudo memperingatkan setiap calon NFL “untuk meluangkan waktu dan bersiap-siap” karena “ini adalah penyesuaian” dari tekel.
Apakah ini, seperti yang diteriakkan oleh penyiar pidato publik, adalah masa depan sepak bola?
“Seratus persen,” kata Cascudo. “Sepak bola tekel itu bagus. Saya suka sepak bola tekel. Namun masa depan ada pada bendera. (Tetapi) ada ruang untuk keduanya. Ada ruang untuk tekel dan sepak bola bendera.”
