Sekolah Film Los Angeles membayar $1 juta untuk menyelesaikan audit federal pada tahun 2020, tetapi menghindari hukuman yang lebih berat yang menimpa perguruan tinggi nirlaba lainnya yang dituduh melakukan penipuan.
Hasil audit Departemen Pendidikan pada saat itu tidak diungkapkan kepada publik, tetapi dimasukkan dalam perjanjian penyelesaian yang diperoleh Variasi.
LAFS menghadapi tuntutan hukum federal yang menuduh adanya skema besar-besaran untuk mempekerjakan ribuan lulusan untuk pekerjaan palsu selama dua hari. Menurut pengaduan tersebut, skema tersebut dimaksudkan untuk meningkatkan angka “penempatan kerja” sekolah – yaitu jumlah lulusan yang dapat mendapatkan pekerjaan – agar dapat terus menerima jutaan dolar bantuan siswa federal.
Auditor Departemen Pendidikan meninjau data penempatan kerja sekolah tersebut, namun pelapor menyatakan dalam gugatannya bahwa sekolah tersebut menyembunyikan bukti penting mengenai tingkat penipuan yang luas. Sebagai bagian dari penyelesaian dengan pemerintah, sekolah tersebut setuju bahwa mereka tidak akan membayar profesional industri untuk mempekerjakan lulusannya di masa depan.
Audit tersebut dilakukan ketika pemerintah federal sedang menyelidiki tingkat penempatan kerja di beberapa perguruan tinggi nirlaba lainnya dan mengeluarkan hukuman berat bagi mereka yang memalsukan nomor mereka.
Kedua pelapor – Dave Phillips, mantan Wakil Presiden Penempatan Kerja, dan Ben Chaib, mantan Wakil Presiden Penerimaan – dalam gugatannya menuduh bahwa pimpinan sekolah khawatir akan hilangnya pendapatan secara signifikan jika auditor mengungkap penipuan tersebut.
Berdasarkan email yang dikutip dalam gugatan tersebut, pihak sekolah membantah adanya skema “bayar untuk penempatan” pada Mei 2017.
“LAFS tidak memiliki perjanjian apa pun dengan pemberi kerja atau calon pemberi kerja yang melibatkan pembayaran terkait penempatan lulusan,” tulis Jason Cupp, mantan Wakil Presiden Bantuan Keuangan, dalam email kepada auditor.
“Ini sepenuhnya tidak benar,” kata gugatan tersebut.
Sekolah tersebut kemudian memberikan beberapa informasi tentang vendor “bayar untuk penempatan”, namun kesepakatan terbesar tetap disembunyikan dari auditor, menurut gugatan tersebut.
Dalam laporan bulan Februari 2018, auditor federal menyatakan bahwa tinjauan penempatan kerja “sedang berlangsung”, namun menemukan bahwa sekolah tersebut tidak mematuhi beberapa peraturan lainnya. Laporan tersebut menyimpulkan bahwa sekolah gagal melacak kemajuan akademis siswa, yang berarti bahwa siswa yang tertinggal dan seharusnya kehilangan kelayakan untuk mendapatkan bantuan malah tetap mengikuti program tersebut.
Audit tersebut juga menemukan bahwa LAFS tidak secara akurat mencatat tanggal siswa putus sekolah, yang dalam beberapa kasus menyebabkan sekolah menerima bantuan untuk siswa yang tidak lagi bersekolah. Auditor juga menemukan bahwa LAFS mengizinkan siswa menggunakan dana pinjaman untuk membayar biaya pendaftaran sekolah sebesar $75, yang bukan merupakan pengeluaran yang diperbolehkan.
Laporan tahun 2018 tidak membahas kebijakan penempatan kerja LAFS. Laporan ini juga tidak mencakup tuduhan apa pun – sejak diajukan dalam gugatan pelapor pelanggaran (whistleblower) – bahwa staf penerimaan mahasiswa baru diberikan insentif kompensasi yang tidak pantas untuk mendaftarkan lebih banyak siswa.
Sekolah tersebut menyelesaikan masalah dengan departemen tersebut pada bulan Oktober 2020. Berdasarkan perjanjian tersebut, LAFS telah “bekerja sama sepenuhnya” dengan permintaan informasi dari auditor dan telah menyelesaikan banyak masalah pelacakan dan akuntansi yang diidentifikasi dalam laporan tahun 2018.
Penyelesaian tersebut juga menyatakan bahwa departemen telah meninjau data penempatan kerja sekolah untuk tahun 2015-19. Penyelesaian tersebut tidak mencakup temuan apa pun mengenai masalah tersebut. Pihak sekolah mengaku tidak melakukan kesalahan.
Namun sekolah tersebut menerima serangkaian persyaratan, termasuk bahwa sekolah tersebut “tidak akan membayar praktisi industri atau pihak ketiga lainnya untuk secara langsung atau tidak langsung menyediakan atau mengatur pekerjaan atau pertunjukan yang digunakan LA Film untuk membuktikan bahwa lulusan ditempatkan untuk tujuan penempatan atau tingkat pekerjaan apa pun yang harus mereka hitung.”
Sekolah tersebut setuju untuk membayar $705.000 untuk menyelesaikan masalah audit, ditambah denda $294.000 untuk menutup peninjauan data penempatan kerjanya.
Juru bicara LAFS membantah adanya pelanggaran dalam pernyataannya Variasi.
“Los Angeles Film School yakin mereka tidak melakukan tindakan yang tidak pantas dan perwakilan institusi sepenuhnya transparan kepada Departemen Pendidikan AS selama peninjauan program tiga tahun,” kata juru bicara tersebut. “Los Angeles Film School membantu siswa kami membangun karier yang sukses di industri hiburan dan profesi terkait yang mendukungnya, dan rekam jejak keberhasilannya sangat panjang. Perusahaan mempekerjakan lulusan kami karena keterampilan khusus yang mereka bawa – keahlian yang sangat sedikit dikembangkan oleh institusi pendidikan tinggi di negara ini, dan penghargaan yang diterima alumni menegaskan keberhasilan mereka.”
Penyelesaian tersebut menutup audit, namun tidak mengesampingkan potensi klaim penipuan perdata terhadap pemerintah AS, juga tidak membebaskan potensi pelanggaran pidana.
Gugatan pelapor, pertama kali dilaporkan oleh Variasi pada tanggal 23 September, menuduh bahwa meskipun LAFS melakukan perubahan “kosmetik” pada operasinya, LAFS masih memiliki setidaknya satu hubungan “bayar untuk penempatan” hingga tahun 2024.
Sekolah ini dimiliki oleh James “Bill” Heavener dan tiga mitranya, yang juga memiliki Full Sail University di Winter Park, Florida.
Pada sidang di pengadilan federal di Los Angeles pada tanggal 26 September, pengacara sekolah tersebut, Mazda Antia, berpendapat bahwa gugatan tersebut harus dibatalkan sebagian karena mengulangi klaim lama.
“Pemerintah tahu tentang tuduhan ini,” katanya. “Pemerintah menyelidiki tuduhan ini. Pemerintah menandatangani perjanjian penyelesaian dengan Sekolah Film Los Angeles mengenai tuduhan ini.”
Mark Kleiman, pengacara kedua pelapor, membantah karakterisasi tersebut.
“Apa yang ada dalam laporan tersebut tidak mencerminkan tuduhan apa pun dalam kasus ini,” kata Kleiman.
Phillips menuduh dalam gugatannya bahwa Heavener mengarahkannya untuk tidak mengungkapkan kepada auditor bahwa sekolah tersebut memiliki hubungan “bayar untuk penempatan” dengan Ivar Music Group.
Gugatan tersebut menuduh bahwa sekolah tersebut membayar perusahaan tersebut untuk mempekerjakan hampir sepertiga lulusannya pada tahun 2010-2017. Berdasarkan pengaduan tersebut, para pemimpin sekolah “mengetahui bahwa jika kontrak ini terungkap, maka pasti akan menghentikan” akses terhadap pinjaman siswa federal dan tunjangan pendidikan para veteran.
Menurut gugatan tersebut, tak lama setelah auditor mengunjungi sekolah tersebut pada Mei 2017, Heavener memaksa Phillips keluar dari pekerjaannya. Keluhan tersebut mengutip seorang eksekutif LAFS yang menyatakan bahwa pemilik “membutuhkan Dave untuk menjadi orang yang mereka salahkan dalam skema mereka.” Phillips tetap menjadi konsultan dengan gaji yang sama, dan meninggalkan sekolah lima tahun kemudian. Dia kemudian mencapai kesepakatan dengan sekolah.
Dalam pernyataannya, LAFS membantah klaim para pelapor.
“Tuduhan yang diajukan oleh dua mantan karyawan tidak berdasar dan spekulatif, dan tidak mencerminkan realitas sekolah kami atau kisah sukses lulusan kami di kehidupan nyata,” kata juru bicara sekolah. “Kami sangat bangga dengan keberhasilan lulusan kami – yang telah membantu membentuk industri hiburan di tingkat tertinggi – dan kami berharap dapat menanggapi tuduhan ini berdasarkan tenggat waktu yang ditetapkan oleh pengadilan.”
Di bawah pemerintahan Obama, pemerintah federal memperketat peraturan dan melakukan serangkaian investigasi terhadap perguruan tinggi nirlaba.
Pada tahun 2016, Komisi Perdagangan Federal mencapai $100 juta hunian dengan DeVry University atas klaim sekolah bahwa 90% lulusannya mampu mendapatkan pekerjaan di bidangnya. Departemen Pendidikan didenda Heald College — anak perusahaan Corinthian Colleges — $29,7 juta karena salah menyatakan tingkat penempatan kerja pada tahun 2015. Career Education Corp. dicapai penyelesaian $10,25 juta dengan kantor jaksa agung New York pada tahun 2013 atas data penempatan kerja palsu, dengan $9,25 juta dalam bentuk restitusi kepada pelajar.
Pemerintahan Trump telah berupaya untuk membubarkan Departemen Pendidikan, memecat ratusan staf awal tahun ini yang mengawasi program bantuan mahasiswa. Kantor hubungan masyarakat departemen tidak menanggapi hal ini Variasi meminta informasi tentang penyelesaian LAFS.
Saat mempersiapkan sidang gugatan whistleblower, pengacara kedua belah pihak mengatakan di pengadilan bahwa sulit mendapatkan informasi dari Departemen Pendidikan. Hakim Stanley Blumenfeld setuju untuk memperpanjang tanggal persidangan, yang semula direncanakan pada Agustus mendatang, menjadi Oktober 2026.
