Ketika Chase Johnson berusia 31 tahun, anjingnya mulai bertingkah aneh. Dia cemas, tidak mau meninggalkan sisinya dan, suatu hari, mendorong hidungnya ke sisi payudaranya. Johnson merasakan benjolan yang keras.
“Saya bukanlah seseorang yang pandai melakukan ujian mandiri, saya rasa saya tidak akan menemukannya jika tidak melakukannya,” kata Johnson, kini berusia 36 tahun, dari Cary, North Carolina. “Saya tidak memiliki riwayat keluarga yang mengidap kanker payudara.”
Johnson didiagnosis pada Februari 2021 menderita kanker payudara triple-negatif, jenis penyakit yang agresif cenderung tumbuh dengan cepat dan menyebar ke bagian tubuh lainnya.
Pengobatan kanker payudara sebagian ditentukan oleh apakah terdapat protein tertentu pada sel tumor, termasuk reseptor estrogen dan reseptor progesteron, serta protein yang disebut HER2. Perawatan dapat menargetkan ketiga protein ini. Kanker payudara yang tidak memiliki reseptor dan menghasilkan sedikit atau tanpa HER2 dianggap triple-negatif, sehingga lebih sulit untuk diobati.
Johnson menjalani kemoterapi intravena dan pembedahan selama empat bulan untuk mengangkat tumor dan kelenjar getah beningnya. Setelah itu, dia menjalani enam bulan kemoterapi oral dan 24 putaran radiasi.
Pengobatannya dianggap berhasil, dan setelah itu dia mulai mencari cara untuk mencegah kankernya datang kembali. Tentang 40% wanita dengan kanker payudara triple-negatif mengalami kekambuhan dalam waktu lima tahun pengobatan, dan pada sekitar 30% wanita tersebut, terkena kanker berulang di otak. Bisa juga muncul kembali di paru-paru, hati, dan kelenjar getah bening.
Pada bulan Desember 2022, Johnson mengikuti uji klinis tahap awal di Klinik Cleveland yang menguji vaksin baru yang diharapkan para peneliti dapat menghentikan kekambuhan kanker payudara triple-negatif dan, pada beberapa wanita, menghentikan perkembangan kanker.
“Saya benar-benar melakukan segala kemungkinan untuk memastikan hal ini tidak terjadi lagi,” kata Johnson. “Untuk triple negative, sumber dayanya sangat terbatas; jika metode pengobatan tradisional tidak berhasil, Anda kurang beruntung.”
Vaksin ini menargetkan protein yang disebut α-laktalbumin, yang terdapat pada sekitar 70% kanker payudara triple-negatif dan ditemukan pada permukaan sel tumor. Jika berhasil, vaksin ini akan mengajarkan sistem kekebalan untuk membuat sel T yang menyerang dan menghancurkan sel dengan protein.
Temuan terbaru dari uji klinis Fase 1, yang melibatkan 35 wanita, dipresentasikan pada hari Kamis di Simposium Kanker Payudara San Antonio di Texas.
Uji coba tersebut mengamati apakah vaksin tersebut aman dan apakah vaksin tersebut memicu respons imun pada tiga kelompok pasien. (Penelitian ini tidak melihat bagaimana vaksin mempengaruhi hasil pengobatan.) Kelompok pertama, termasuk Johnson, adalah perempuan yang telah pulih dari kanker payudara triple-negatif tahap awal dan bebas tumor namun berisiko tinggi untuk kambuh. Yang kedua adalah wanita yang telah menjalani pengobatan penyakit tahap awal dan masih memiliki sel tumor yang tersisa. Kelompok ketiga belum terdiagnosis kanker payudara, namun memiliki kecenderungan genetik, seperti gen BRCA, yang membuat mereka berisiko tinggi terkena kanker triple-negatif.
Para peneliti menemukan bahwa 74% perempuan mengembangkan respons imun terhadap vaksin – meskipun dampaknya dalam mengurangi kekambuhan atau mencegah penyakit masih belum diketahui.
“Apakah respons imun ini akan mengurangi risiko kekambuhan atau mencegah kanker payudara, kita belum mengetahuinya,” kata pemimpin uji coba Dr. G. Thomas Budd, ahli onkologi medis kanker payudara di Institut Kanker Cleveland Clinic.
Vaksin ini juga tampaknya aman: Para perempuan melaporkan adanya kemerahan atau benjolan di tempat suntikan, namun tidak ada efek samping serius yang terlihat.
Salah satu kekhawatirannya adalah apakah vaksin tersebut akan memicu respons autoimun, yaitu sistem kekebalan tubuh yang secara keliru menyerang tubuh. Wanita secara alami memproduksi α-laktalbumin saat menyusui, yang mana vaksin dapat melatih tubuh untuk menyerang. Karena itu, Budd mengatakan dia tidak menyarankan perempuan yang ingin menyusui untuk mengikuti uji coba tersebut.
Hasil Tahap 1, meskipun menjanjikan, hanya mewakili langkah awal dalam menentukan apakah vaksin tersebut akan terbukti berhasil.
Uji coba Tahap 2 diperkirakan akan dimulai akhir tahun depan. Uji coba tersebut akan menjadi uji coba pertama untuk melihat apakah vaksin tersebut dapat mengurangi risiko kambuhnya kanker payudara triple-negatif. Jika hal ini berjalan dengan baik, uji coba di masa depan akan menguji pencegahan pada pasien dengan risiko genetik, kata Budd.
Justin Balko, salah satu pemimpin Program Penelitian Kanker Payudara di Vanderbilt-Ingram Cancer Center, mengatakan penggunaan vaksin yang paling menjanjikan adalah untuk mencegah timbulnya atau kambuhnya kanker pertama kali, daripada menargetkan sel kanker yang masih ada.
Hal ini karena seiring berjalannya waktu, sel tumor dapat belajar bagaimana menyembunyikan protein target dari sistem kekebalan tubuh, kata Balko. Sel kanker baru cenderung tidak mengembangkan kemampuan ini, tambahnya.
Eksplorasi vaksin untuk kanker payudara triple-negatif adalah tugas yang disambut baik, kata Dr. Larry Norton, direktur medis pendiri Evelyn H. Lauder Breast Center di Memorial Sloan Kettering Cancer Center di New York. Perawatan kanker payudara bertarget yang paling efektif memerlukan reseptor estrogen atau HER2 yang ada pada tumor.
“Triple-negatif juga tidak ada, jadi yang tersisa hanyalah kemoterapi,” kata Norton.
Sekalipun vaksin yang menargetkan α-laktalbumin tidak efektif dalam uji coba Tahap 2, Norton mengatakan para ilmuwan menjadi lebih baik dalam mengidentifikasi molekul abnormal yang ditemukan pada sel tumor berbeda. Kelainan tersebut menjadi target terapi baru.
“Ada saatnya kita mengatakan HER2 adalah jenis kanker payudara terburuk yang bisa Anda derita, lalu muncullah terapi yang menargetkan HER2 dan kini tiba-tiba salah satu penanda prognosis terburuk menjadi salah satu yang terbaik,” kata Norton. “Ini bisa menjadi kisah kanker payudara triple-negatif jika kita menemukan targetnya.”
