Super Bowl tidak bisa segera hadir bagi para pendukung Seattle Seahawks dan New England Patriots. Namun, penggemar New York Jets mungkin memilih untuk melewatkan pertandingan tersebut sama sekali.
Mereka akan menyaksikan salah satu dari dua skenario yang dimainkan pada hari Minggu: Mantan gelandang mereka dan yang dianggap sebagai penyelamat waralaba, Sam Darnold, akan memimpin Seattle ke kejuaraan NFL pertama sejak 2014 atau New England, saingan yang mereka benci, akan menambah kotak pialanya.
Bagi Jordan Kamzan, pria berusia 34 tahun asal Long Beach, New York, itu bukanlah pilihan yang sulit.
“Bisa siapa saja yang bermain sebagai Patriots,” katanya, “Saya akan mendukungnya.”
Connor Hughes, seorang reporter NFL yang meliput Jets dan New York Giants untuk SNY, mengatakannya dengan lebih blak-blakan.
“Jika Patriots memenangkan Super Bowl, saat itulah seluruh dunia akan jatuh cinta pada penggemar Jets.”
Persaingan antara kedua tim dimulai pada tahun 1960, ketika kedua waralaba bermain di Liga Sepak Bola Amerika. Ini berlanjut setelah liga bergabung dengan NFL pada tahun 1970 dan Jets dan Patriots bertanding beberapa kali dalam setahun sebagai anggota AFC East.
Sementara Patriots memimpin seri sepanjang masa 77–56–1, New England bahkan lebih dominan dalam beberapa musim terakhir. Sejak tahun 2000, Patriots mencatatkan rekor 40-12 di pertandingan musim reguler. Mereka juga membanggakan enam kemenangan Super Bowl dan 18 gelar divisi dalam rentang waktu tersebut.
Penggemar Jets mengira pemerintahan saingan mereka telah berakhir ketika quarterback legendaris Tom Brady meninggalkan franchise tersebut pada tahun 2020 dan pelatih Bill Belichick berpisah pada tahun 2024, tetapi mereka salah. Hanya dua tahun kemudian, Patriots kembali ke Super Bowl. Dan mereka sekarang memiliki gelandang dan pelatih muda yang diperkirakan akan menimbulkan masalah di masa mendatang.
Drake Maye, penelepon sinyal tahun kedua dari North Carolina, sedang dalam percakapan MVP NFL setelah membawa tim 4-13 musim lalu ke perebutan gelar. Dia melempar sejauh 4,394 yard dengan 31 touchdown dan hanya delapan intersepsi tahun ini. Pelatih kepala baru Mike Vrabel, mantan gelandang Patriots yang memenangkan tiga Super Bowl sebagai pemain, juga berperan penting dalam perubahan haluan yang cepat.
Bagian terburuknya adalah Jets hampir mendapatkan Vrabel sendiri.
“Mereka melakukan segala yang mereka bisa untuk mendapatkannya,” kata Hughes. “Sedemikian rupa sehingga ketika dia sedang mengemudi untuk mengambil pekerjaan di Patriots, mereka memanggilnya dan pada dasarnya berkata, ‘Apakah ada yang bisa kami lakukan untuk mengeluarkan Anda dari mobil itu? Adakah yang bisa kami lakukan agar Anda menerima pekerjaan kami? Kami akan memberi Anda lebih banyak uang. Kami akan memberi Anda kendali penuh. Kami akan melakukan apa saja agar Anda bisa sampai ke sini.'”
Vrabel tidak bergeming. Jets terpaksa beralih ke mantan koordinator pertahanan Detroit Lions Aaron Glenn, yang memimpin New York ke musim 3-14 di tahun pertamanya.
“Jadi mereka duduk di sana terjebak dengan Aaron Glenn yang keluar dari musim dengan tiga kemenangan, menempati posisi kedua secara keseluruhan (dalam draft NFL mendatang) dan sama sekali tidak memiliki harapan,” tambah Hughes.
New York belum pernah lolos ke babak playoff dalam 15 musim berturut-turut.
“Orang bisa mengatakan mereka adalah pecundang yang menyenangkan, tapi sebenarnya mereka bukan pecundang,” kata Kamzan. “Apa yang bisa dicintai?”
Penggemar Jets mengira segalanya akan berbalik pada tahun 2018 ketika mereka menyusun Darnold di No. 3 secara keseluruhan. Sebaliknya, Darnold unggul 13-25 sebagai quarterback awal dan mengalami beberapa insiden aneh di luar lapangan yang berubah menjadi meme viral.
Salah satunya adalah ketika gambar Darnold dibagikan dengan tulisan “Keluar Tanpa Batas Waktu: Mononukleosis” di sebelahnya, yang kemudian diejek secara online.
Contoh lainnya adalah ketika Darnold mengatakan dia “melihat hantu” sambil memakai mikrofon langsung saat kalah 33-0 dari Patriots di “Monday Night Football” pada tahun 2019. Penggemar kedua tim masih mengungkit kalimat yang kini terkenal itu.
Dia meninggalkan tim setelah musim 2020 dan dianggap oleh banyak orang gagal.
Namun meski permainannya kurang menarik, banyak penggemar dan analis tidak menyalahkan Darnold.
“Segala sesuatu yang mungkin dapat Anda lakukan untuk membuat quarterback gagal adalah apa yang dilakukan Jets,” kata Hughes. “Anda dapat melihat pemain-pemain yang ia lempar, pemain-pemain yang menghalanginya, dan para pelatih. Semuanya buruk. … Saya rasa tidak pernah ada dunia, ketika Anda benar-benar melihatnya, di mana Sam sukses bersama Jets.”
Dia selalu memiliki janji di liga jika aspek-aspek lain – talenta yang lebih baik di sekitarnya, pelatih ofensif yang dapat membuat permainan lebih mudah – bersatu. Dan dia telah membuktikannya sejak itu.
Darnold, setelah bertugas singkat sebagai cadangan dengan San Francisco 49ers, telah berkembang pesat sebagai starter bersama Minnesota Vikings dan sekarang Seahawks. Dia efisien sepanjang musim, melewati 4.048 yard dan 25 gol, dan telah menemukan hubungan sempurna dengan penerima elit Jaxon Smith-Njigba.
Dalam kejuaraan NFC melawan Los Angeles Rams, Darnold menyelesaikan hampir 70% operannya untuk jarak 346 yard dan tiga skor tanpa intersepsi.
“Sulit untuk tidak merasa baik pada pria itu,” kata Corey Celt, pria berusia 36 tahun dari Commack, New York. “Sebagai penggemar Jets, saya tidak memiliki perasaan sakit hati terhadap Darnold. Ini adalah pilihan antara Patriots dan Sam Darnold, dan menurut saya memilih Sam Darnold adalah pilihan yang mudah.”
Kamzan tidak ragu-ragu ketika ditanya apakah ada “bagaimana-jika” seputar Darnold.
“Tentu saja. Ada pertanyaan bagaimana-jika, ‘Jika kita memiliki manajemen yang lebih baik, mungkinkah orang ini menjadi gelandang waralaba?’ Tapi apa yang akan kamu lakukan? Itu Jets.”
